[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 49

 

 [นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 49

คีเซียร์ออกคำสั่งเบาๆให้นาธาน แล้วก้าวอย่างรวดเร็วเข้าไปในประตูรถม้าที่เปิดอยู่ เมื่อมองไปที่ประตูบานใหญ่ ที่สามารถรับคีเซียร์ซึ่งตัวสูงเข้าไปได้โดยไม่ต้องก้มแม้แต่น้อย คาเคนก็กลืนน้ำลายลงไป

“เป็นเรื่องจริงหรือเปล่าที่รถม้าของจักรพรรดิ ได้รับการออกแบบโดยนักเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อป้องกันการกระแทกแม้แต่เล็กน้อย”

“เราจะรู้เมื่อเราเข้าไป”

ยูเดอร์กลืนคำยืนยันของเขาอย่างเงียบ ๆ และตอบกลับเพียงแค่นั้น

แคนนาไม่ได้ประหลาดใจกับรถม้าของราชวงศ์เหมือนคนอื่นๆ หลังจากขึ้นรถ แทนที่จะแปลกใจกับการขับขี่ที่ราบรื่น เธอกลับกระสับกระส่ายอยู่ตลอดเวลาราวกับว่ามีหนามอยู่ใต้บั้นท้ายของเธอ

สายตาของเธอหันไปทางหน้าต่างเป็นระยะ ๆ หมุนวนด้วยความคิดที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

เหตุใดเธอซึ่งเป็นสามัญชน จึงวิตกกังวลเมื่อได้ยินว่าตัวเองกำลังจะไปพระราชวัง?

ยูเดอร์จ้องมองไปที่แคนนาอย่างงุนงง แต่แคนนาดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงการจ้องมองที่รุนแรงของเขา และจิตใจของเธอยังคงวนเวียนอยู่ที่อื่น

'ศิลาสีชาดก็เป็นปัญหา แต่มีบางอย่างผิดปกติกับแคนนาเช่นกัน ถ้าเธอยังอยู่แบบนี้แม้ว่าเราจะไปถึงแล้ว ข้าก็ต้องจับตาดูเธอต่อไป'

พระราชวังแห่งจักรวรรดิออร์ พระราชวังลาลูมา ตั้งอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของเมืองหลวง สร้างขึ้นในยุคที่โบราณวัตถุยังไม่หายไป พระราชวังยังคงรักษาความงามอันเป็นเอกลักษณ์มานับพันปีและมีชื่อเสียงเป็นพิเศษ

กวียกย่องที่นี่ว่าเป็นสวรรค์ที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลก และทุกคนต่างปรารถนาที่จะเห็นยอดแหลมของวังสุริยะ อย่างน้อยหนึ่งครั้งจากระยะไกล ว่ากันว่าที่นั้นมีกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว

"ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ข้ากำลังข้ามกำแพงทั้งเจ็ดแห่งลูมา"

เมื่อได้ยินเสียงสั่นเทาของคาเคน ยูเดอร์ก็ยิ้มจางๆ เขามีความคิดแบบเดียวกันเมื่อมาเยือนวังครั้งแรก

แม้แต่คนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในหุบเขาลึกก็รู้เรื่องราวของวีรบุรุษที่ช่วยเหลือจักรพรรดิผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ และตำนานของโมเดลนักเวทย์ดำผู้ชั่วร้าย

ในบรรดานิทานเหล่านี้เป็นเรื่องราวของ จอมเวทย์ลูม่าผู้ช่วยเหลือจักรพรรดิและเลือกสถานที่ที่จะสร้างพระราชวังใหม่ โดยสร้างกำแพงเจ็ดแห่งเพื่อปกป้องพระราชวัง

จอมเวทย์ล้อมรอบพระราชวังด้วยกำแพงทั้งเจ็ด แต่ละกำแพงเต็มไปด้วยเวทมนตร์ที่แตกต่างกัน และทำจากวัสดุที่มีพลังเจ็ดอย่างที่แตกต่างกัน เพื่อไปถึงวังตะวันที่อยู่ตรงกลาง เราต้องผ่านกำแพงเหล่านี้ทั้งหมด

มีระยะห่างระหว่างกำแพงแต่ละด้าน ดังนั้นผู้ที่อยู่ในวังจึงยังคงอยู่ในส่วนเฉพาะภายในกำแพง ตามวัตถุประสงค์ สถานะ หรืออาชีพ

สิ่งที่คนทั่วไปคิดว่าเป็นเมืองหลวงจริงๆ แล้วคือพื้นที่ภายในกำแพงชั้นนอกสุดที่ 7 ซึ่งเป็นที่ที่คนธรรมดาสามัญหรือชนชั้นกลางอาศัยอยู่

แน่นอนว่าพื้นที่ของอัศวินจักรวรรดิซึ่งเป็นที่ตั้งของค่ายทหารม้านั้นอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่สมัยโบราณ มันเป็นหน้าที่ของอัศวินอิมพีเรียลในการป้องกันการรุกรานจากภายนอกสุดของพระราชวัง

ต่างจากกำแพงทั้งเจ็ดที่ถูกยกสูงขึ้นเหมือนกับกำแพงเมืองทั่วๆ ไป กำแพงจากด้านในที่หกคอยต้อนรับผู้มาเยือนด้วยทิวทัศน์ที่แหวกแนว ยูเดอร์สังเกตฉากที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเหนือหน้าต่างรถม้าโดยไม่ได้ตั้งใจ

ต้นไม้สีขาวสูงใหญ่เติบโตเป็นระยะๆ น้ำพุ 12 แห่ง แต่ละแห่งมีรูปปั้นแกะสลักของปราชญ์ รูปปั้นอัศวิน 7 องค์ถือโล่บานใหญ่และขี่ม้า และกลิ่นหอมหวานพิเศษของดอกไม้ที่แม้จะมองไม่เห็นแต่ก็ซึมซาบไปทุกมุมอารมณ์....

ทั้งหมดนี้เป็นกำแพงที่แบ่งเขต พวกมันคือตำนานที่ยังมีชีวิต

รถม้าหยุดลงต่อหน้าทหารที่เฝ้าเขตแดนเป็นครั้งคราวเท่านั้นจึงจะเร่งความเร็วอีกครั้ง รถม้าซึ่งมีตราประทับของจักรวรรดินั้นถือเป็นทางผ่านโดยสมบูรณ์

“เราผ่านกำแพงทั้งสามมาแล้ว เราน่าจะถึงที่หมายเร็วๆ นี้”

คีเซียร์ซึ่งนั่งพับแขนเงียบๆ พึมพำขณะมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่เป็นทางการ

"ยิ่งข้าเยี่ยมชมสถานที่นี้มากเท่าไร ข้ายิ่งสงสารจอมเวทย์ลูม่ามากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าจะมีปัญหาในการสร้างกำแพงทั้งเจ็ด แต่มนุษย์ก็ยังคงทำการตรวจสอบตัวเองต่อหน้าพวกเขา ช่างเป็นความพยายามที่ไร้จุดหมาย เจ้าไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?"

มันดูเหมือนเป็นเรื่องตลก แต่ในทางกลับกัน มันเป็นคำพูดที่กล้าหาญ ยากที่จะหัวเราะเยาะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคีเซียร์ ที่เกิดและเติบโตในพระราชวังอิมพีเรียล

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของคีเซียร์อ่อนแรงราว กับว่าไม่ได้มีเจตนาเชิงลบ ไม่มีใครสามารถถอดรหัสความจริงใจที่ซ่อนอยู่ในรอยยิ้มของเขาได้

"เรามาถึงแล้ว"

สักพักรถม้าก็หยุดอย่างราบรื่น หน้าต่างเล็กๆ ที่เชื่อมต่อกับที่นั่งคนขับเปิดออก และได้ยินเสียงของนาธานสั้นๆ

สมาชิกทหารม้ามองไปที่ประตูที่เปิดช้าๆ ด้วยใบหน้าที่ตึงเครียด คีเซียร์ซึ่งถือกล่องที่มีศิลาสีชาดอยู่ในมือข้างหนึ่ง ได้เปิดปากของเขาอย่างสบาย ๆ ราวกับจะให้ความมั่นใจแก่พวกเขา

“อย่าเครียดไป แทบไม่มีใครรู้ว่าวันนี้เราจะมา การพบปะของเรากับพระองค์จะเป็นเพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น หลังจากนั้นข้าจะเป็นเพียงคนเดียวที่จะเข้าเฝ้าพระองค์เป็นการส่วนตัว ทุกคนติดตามผู้ช่วยนาธานแล้วรอ ทุกอย่างก็จะจบลงแล้ว"

"รับทราบ"

เป็นธรรมเนียมที่บุคคลที่มีตำแหน่งสูงสุดจะลงจากรถเป็นลำดับสุดท้าย สมาชิกทหารม้าลงจากรถม้าทีละคน ทิ้งคีเซียร์ซึ่งนั่งอยู่ข้างในไว้ เมื่อถึงตาของยูเดอร์ เขาก็หยุดชั่วขณะแทนที่จะลงจากรถทันที

เขาทิ้งช่วงอย่างชาญฉลาดเพื่อให้สมาชิกคนอื่นๆ ลงจากรถก่อน เหลือเพียงเขาและคีเซียร์ อยู่ในรถม้าเท่านั้น

เหตุผลนั้นง่าย หลังจากพิจารณาเรื่องนี้ระหว่างการเดินทาง ช่วงเวลาเดียวที่เขาสามารถพูดคุยส่วนตัวคีเซียร์ ได้ก็คือตอนนี้

“ท่านผู้บัญชาการ วันนี้กล่องนั้นจะต้องส่งไปที่วังหรือเปล่า?”

ขณะที่ยูเดอร์พูดอย่างรวดเร็วและเงียบๆ ดวงตาของคีเซียร์ก็หรี่ลงราวกับสนใจ

"เจ้าถามทำไมหรือ?"

“ท่านพยายามตรวจสอบหินด้วยความสามารถของแคนนาระหว่างปฏิบัติการฟื้นฟู”

“ถูกต้อง แต่มันเป็นไปไม่ได้”

"มันน่าเสียดายเกินไปที่จะยอมแพ้ เพียงเพราะมันเป็นไปไม่ได้ในครั้งเดียว บางที... ท่านลองคิดที่จะเพิ่มเวลาให้อีกหน่อยได้ไหมครับ?"

ยูเดอร์แสดงความคิดเห็นของเขาอย่างระมัดระวังแต่อย่างชัดเจน คีเซียร์ตรวจดูใบหน้าของยูเดอร์ ราวกับพยายามเข้าใจความคิด เขาเอียงศีรษะและยกมุมริมฝีปากขึ้นเบา ๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“แล้ว... เจ้าคิดว่า ถ้ามีเวลามากขึ้น มันจะเป็นไปได้แม้ก่อนหน้าจะไม่มีผลลัพธ์เลยก็ตาม?”

ปฏิกิริยาของคีเซียร์ไม่ได้แย่อย่างที่คิด เมื่อดูจากคำพูดของเขา ดูเหมือนว่ายังไม่ได้ตัดสินใจส่งหินไปที่หอคอยไข่มุกตั้งแต่แรก เพราะถ้าเป็นเช่นนั้นเขาคงจะมีปฏิกิริยาทางลบมากกว่านี้มาก

จากนั้นมีเพียงสิ่งเดียวให้เขาแสดงในการเจรจา

ความมั่นใจ

"ข้าจะทำให้มันเป็นไปได้"

“อืม นี่มันยากนะ เจ้าเสนอแบบนี้ ก่อนที่ข้าจะต้องนำเสนอต่อฝ่าบาท นี่เป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงจริงๆ”

ตรงกันข้ามกับคำพูดของเขา คีเซียร์ยิ้มขณะลูบริมฝีปากล่างเบา ๆ จมลงในความคิดของเขาครู่หนึ่ง ยูเดอร์กำลังลังเลว่าเขาควรเตรียมแผนสำรองไว้หรือไม่ ในกรณีที่คีเซียร์ปฏิเสธข้อเสนอของเขา

หลังจากนั้นไม่กี่วินาทีที่รู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์ คีเซียร์ก็เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง สายตาของพวกเขาสบกัน

“เดิมทีข้าวางแผนจะส่งกล่องนี้ในวันนี้ ฝ่าบาททรงสงสัยเกี่ยวกับมันมาก และข้าคิดว่าข้าได้ตรวจสอบมันมามากพอแล้ว”

"..."

“แต่เมื่อพิจารณาว่านี่เป็นคำขอแรก จากผู้ช่วยที่ข้าต้องเกลี้ยกล่อมให้เข้ารับตำแหน่งอยู่นาน… ข้าก็อดไม่ได้ที่จะให้เวลาเจ้าสักหน่อย แต่ในเมื่อข้าตกลงรักปากแล้ว เจ้าต้องประสบความสำเร็จนะ”

แผนการชั่วร้ายที่วนเวียนอยู่ในใจของยูเดอร์ ครุ่นคิดแม้กระทั่งบุกเข้าไปในพระราชวังโดยสวมหน้ากากเพื่อขโมยกล่องหากจำเป็น ก็ระเหยไปในทันที

เมื่อมองไปที่คีเซียร์ ซึ่งมีความสนใจซ่อนอยู่หลังรอยยิ้มขี้เกียจ ยูเดอร์กระพริบตาและค่อย ๆ ก้มศีรษะ

"ขอบคุณครับ"

“อะไรกัน แค่นี้เอง ข้าเป็นคนรักษาคำพูด เจ้าดีใจหรือไม่ที่ได้เป็นผู้ช่วยของข้า”

ยูเดอร์รีบลงจากรถม้าโดยไม่ตอบคำถามของเขา รู้สึกว่าไหล่ของเขาเบาขึ้นมาก จากนั้น คีเซียร์ก็ก้าวลงไปที่พื้นอย่างสง่างาม

สถานที่ที่พวกเขามาถึงคือพระราชวังที่สว่างสดใส แม้จะสะท้อนเพียงแสงแดดและไม่มีการตกแต่งอันโอ่อ่าใดๆ แต่มันก็เป็นสถานที่ที่ทำให้คนที่ยืนอยู่ตรงหน้ามันดูตัวเล็กลง แม้แต่รถม้าของจักรพรรดิซึ่งยิ่งใหญ่เหมือนเดิมก็ยังสูญเสียแสงสว่างไปต่อหน้าความยิ่งใหญ่อันลึกลับของพระราชวัง

พระราชวังซึ่งมีความงามเป็นเอกลักษณ์ ราวกับจิตรกรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดวาดภาพบนกระดาษสีขาวโดยใช้เส้นหนาเท่านั้น คือพระราชวังสุริยะที่จักรพรรดิประทับอยู่

ยูเดอร์จ้องมองอย่างเงียบ ๆ ไปยังพระราชวังที่เขาเคยไปเยี่ยมชมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในชีวิตที่แล้ว เมื่อใดก็ตามที่จักรพรรดิเรียก ยูเดอร์จะต้องมาที่นี่ ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหนหรือทำอะไรก็ตาม

เขารู้เส้นทางลับจำนวนมากนับไม่ถ้วนที่ซ่อนอยู่ในพระราชวังลึกลับแห่งนี้ และจำได้ว่ามีอะไรอยู่ตรงหลังมือของเขา

เขาไม่เคยต้องการที่จะกลับมาที่นี่ในขณะที่เขาโดนตัดศีรษะ แต่โชคชะตาก็พาเขากลับมาที่นี่อย่างรวดเร็ว มันแปลกประหลาดมาก

“ฝ่าบาท ข้ากระหม่อมรอพระองค์อยู่”

ชายสูงอายุคนหนึ่งที่เดินออกมาจากลานชั้นในและโค้งคำนับทักทาย แม้ว่าผมของเขาจะขาวราวกับหิมะ แต่หลังของเขายังคงตรงและดวงตาของเขาเฉียบคม

'เขามีความสามารถมากกว่าที่ปรากฏ'

ยูเดอร์ชื่นชมความสามารถของชายชรา ในการทักทายคีเซียร์ซึ่งถือกล่องที่มีศิลาสีชาด โดยไม่แสดงสีหน้าเจ็บปวด แม้จะอยู่ใกล้กันจนน่าประหลาดใจก็ตาม

เช่นเดียวกับคนรับใช้ในวังส่วนใหญ่ เขาสวมเข็มขัดผูกด้วยปมพิเศษรอบเอว

สีของเข็มขัดและจำนวนปมทำให้นึกถึงอันดับคร่าวๆ ได้ เข็มขัดของชายชราเป็นสีน้ำเงินเข้มมีปมห้าปม ดวงตาของยูเดอร์หรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นพู่สีทองห้อยลงมาจากปลายเข็มขัด

 สารบัญ