[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 48

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 48

ในอดีต ยูเดอร์ไม่ได้สนใจเครื่องแต่งกายของคีเซียร์มากนัก บางครั้งมีสมาชิกที่มีความสามารถเฉพาะตัวที่สวมเสื้อผ้าแปลกๆ ดังนั้นการที่คีเซียร์สวมถุงมือบ่อยๆ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อไตร่ตรองแล้ว ยูเดอร์ก็ตระหนักว่านับตั้งแต่เขากลับมา คีเซียร์ไม่เคยสวมถุงมือเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทันทีที่เขาตระหนักถึงสิ่งนี้ ความฝันจากคืนก่อนหน้าก็แวบขึ้นมาในใจของเขา

คีเซียร์ในชีวิตก่อนหน้านี้ได้รับบาดเจ็บแบบเดียวกับยูเดอร์ ระหว่างปฏิบัติการเก็บศิลาสีชาดได้หรือไม่? นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสวมเสื้อผ้าที่ปกปิดร่างกายของเขาอยู่เสมอ แม้กระทั่งต้องสวมถุงมือด้วยซ้ำ?

'ลองคิดดูแล้ว เมื่อใดก็ตามที่ข้าต้องพบกับคีเซียร์ มันก็มักจะอยู่ในความมืดมิดของค่ำคืนเสมอ'

หากเขาได้รับบาดเจ็บจากศิลาสีชาด ก็จะมีรอยช้ำสีม่วงบนร่างกายของเขา ถึงกระนั้น แม้แต่ยูเดอร์ที่อาจเห็นร่างของคีเซียร์มากกว่าใคร ๆ ก็ยังไม่เคยสังเกตเห็นมันเลย

คีเซียร์มักจะปรากฏตัวออกมาจากความมืดและหายตัวไปก่อนที่ยูเดอร์จะตื่น ความจริงที่ว่ายูเดอร์ไม่เคยพบสิ่งแปลกประหลาดนี้ เป็นเพราะก่อนที่คีเซียร์จะเสียชีวิต เพราะเขาคิดว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของคีเซียร์ และหลังจากการตายของอีกฝ่าย เขาได้พยายามฝังความทรงจำเหล่านั้นไว้โดยไม่ลืมเลือน

หากเขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติก่อนหน้านี้ ถ้าเขาสนใจอาการของคีเซียร์มากขึ้น สิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไปหรือไม่?

“ข้าบอกว่าไม่ต้องการคำขอบคุณของเจ้าแล้ว แต่ก็ทำหน้าแบบนั้นไม่ได้สักหน่อยใช่ไหม เจ้ากำลังมองข้า เหมือนกับว่าข้าเป็นผีเลย”

เมื่อสังเกตเห็นการแสดงออกของยูเดอร์ คีเซียร์จึงถามเขาด้วยสายตาประหลาดใจ จากนั้นยูเดอร์ก็ส่ายหัวจัดการความตกใจและความคิดที่ซับซ้อนของเขาได้

“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น... ขอบคุณครับ”

“เวลามีคนถามก็บอกว่าเป็นรางวัลที่ข้าให้ไปเมื่อรับตำแหน่งผู้ช่วยแล้วกัน”

ถ้าบอกว่ามันเป็นรางวัลที่คีเซียร์มอบให้เขาเป็นการส่วนตัว แม้ว่ายูเดอร์จะสวมมันทุกวัน ผู้คนรอบตัวเขาก็จะไม่รู้สึกแปลก นอกจากนี้ มันยังน่าหลงใหลที่ได้รับรางวัล ดังนั้นการไม่สวมมันสิจึงเป็นเรื่องแปลก

ขณะที่ยูเดอร์พยักหน้า นาธานซึ่งยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาก็พูดขึ้นอย่างเงียบ ๆ

“ดูเหมือนเราจะมีคนมาเยี่ยมเร็วๆ นี้”

“คงเป็นสมาชิกคนอื่นๆ น่ะ นาธาน เคลียร์อาหารที่เหลือซะ”

คีเซียร์สั่งนาธาน หนึ่งในนักดาบชั้นนำของทวีปอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเขาเป็นคนรับใช้ แต่นาธานเพียงทำตามคำสั่งของเขาราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุด

ขณะที่นาธานเก็บจานและหายเข้าไปในห้องชั้นใน ยูเดอร์ก็สวมถุงมือที่เขาได้รับจากคีเซียร์

ภายนอกดูเหมือนทำจากหนัง แต่เมื่อสวมใส่แล้วจะรู้สึกลื่น ราวกับมีของเหลวเย็นเล็กน้อยติดอยู่ที่มือของเขา แม้ว่าเขาจะกำหมัดและคลายหมัด แต่ก็ไม่มีลักษณะความแข็งของหนังเลย

“อย่างที่ข้าคิดไว้ มันเหมาะกับเจ้ามาก การตัดสินของข้าถูกต้องแน่นอน”

คีเซียร์ชมเชยตัวเองอย่างภาคภูมิใจด้วยสีหน้าพึงพอใจ ยูเดอร์ไม่ตอบ เขารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นเห็นด้วยกับความสุภาพที่ไม่จริงใจ เมื่อต้องการความซื่อสัตย์แม้ว่าจะไม่เป็นที่น่าเอ็นดูก็ตาม

“ยังไงก็เถอะ เจ้ายืนยันได้ไหมว่าไม่มีสมาชิกคนอื่นได้รับบาดเจ็บเลย?”

“ครับ ไม่มีเลย”

ตลอดการเดินทางกลับ ยูเดอร์ใช้เวลาถามเพื่อนร่วมทางของเขาเป็นรายบุคคล เกี่ยวกับอาการบาดเจ็บใดๆ ในขณะที่บางคนมีรอยขีดข่วนเล็กน้อยหรือปวดกล้ามเนื้อจากการปีนภูเขา แต่ก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเหมือนตัวเขาเอง นั้นเป็นเรื่องน่าโล่งใจ

ในช่วงเวลาที่เกิดการระเบิด ยูเดอร์อยู่ใกล้กับศิลาสีชาดมากที่สุด ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว และเขาคิดว่าได้ปกป้องทุกคนแล้ว แต่ระยะห่างเพียงเล็กน้อยนั้นได้สร้างผลลัพธ์ในปัจจุบัน

'มองย้อนกลับไป ข้าควรจะกางบาเรียตั้งแต่แรก'

ข้างใจของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่นเสียใจ

ไม่นานก็มีเสียงเคาะประตู พร้อมกับเสียงสนทนาจากภายนอก เนื่องจากนาธานยังไม่กลับมา ยูเดอร์จึงลุกขึ้นไปเปิดประตูด้วยตัวเอง

“ขอภัยครับท่านหัวหน้า ข้ากำลังจะพายูเดอร์มาด้วย แต่เขาไม่ได้อยู่ในห้อง... โอ้... ยูเดอร์!”

“ยูเดอร์เจ้าอยู่ที่นี่เหรอ? เกิดอะไรขึ้น?”

ทันทีที่ประตูเปิดออก คาเคนที่ขอโทษเสียงดังพร้อมก้มหัวก็สะดุ้งเมื่อเห็นยูเดอร์ และตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ สหายคนอื่นๆ ก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน

ยูเดอร์ทำท่าทางให้พวกเขาเข้ามาข้างใน ขณะที่เขามองใบหน้าของพวกเขาที่เต็มไปด้วยความมึนงงสับสน

"...เข้ามาสิ"

เมื่อทุกคนนั่งลงบนเก้าอี้ยาวแล้ว คีเซียร์ก็ทักทายพวกเขาราวกับว่าเขากำลังรออยู่

“ทุกคนพักผ่อนกันเต็มที่แล้วเหรอ? ข้าเรียกยูเดอร์มาที่นี่ด้วยเรื่องส่วนตัว ขอโทษที่ไม่ได้บอกให้เจ้ารู้ก่อนหน้านี้”

“เอ่อ... เข้าใจแล้วครับ”

ในที่สุดคาเคนก็เก็บสีหน้าประหลาดใจและสงบสติอารมณ์ลงได้ พี่น้องชาวเอลดอร์แสดงสีหน้าสงสัยเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นระหว่างทั้งสอง

“พวกเจ้าทุกคนดูอยากรู้อยากเห็น อยากรู้ไหมว่าอีกไม่นานเจ้าจะได้พบอะไร?”

"ครับ"

ระหว่างการตอบรับอย่างแน่วแน่ คีเซียร์ก็ยิ้มอ่อนโยน

“วันนี้ พวกเจ้าทุกคนจะพาข้าไปที่พระราชวังอิมพีเรียลพร้อมกับศิลาสีชาด เราจะแสดงหินให้จักรพรรดิดู และรับรางวัลจากการทำภารกิจให้สำเร็จ มันเป็นภารกิจลับ ดังนั้นเราจึงไม่สามารถเฉลิมฉลองต่อหน้าคนจำนวนมากได้ แต่จงพอใจกับรางวัล และการได้พบกับจักรพรรดิโดยตรง ในขณะที่เราอยู่ที่นั่น ข้าวางแผนที่จะแต่งตั้ง ยูเดอร์ ไอร์ เป็นผู้ช่วยทหารม้าของข้า”

ข่าวใหญ่โตดังกล่าวออกมาพร้อมกัน สมาชิกต่างพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“พระราชวังอิมพีเรียล?”

“เราจะพบกับจักรพรรดิ์?”

“ยูเดอร์จะเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการเหรอ?”

สมาชิกแต่ละคนอุทานถึงข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดใจที่สุดให้พวกเขาฟัง และทุกคนก็มองหน้ากัน พระราชวังอิมพีเรียลแห่งจักรวรรดิออร์ไม่ใช่สถานที่ที่ใครสามารถเยี่ยมชมได้ แม้แต่ผู้ที่เกิดมาในสังคมชั้นสูงบางครั้งก็ไม่เคยก้าวเข้ามาในชีวิตนี้เลย

นอกจากนี้ จักรพรรดิองค์ปัจจุบันไม่ได้ปรากฏตัวในงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการเป็นเวลาหลายปี โดยอ้างถึงเหตุผลด้านสุขภาพ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ทุกคนจะมีสีหน้าประหลาดใจกับข่าวที่ว่าพวกเขาจะได้พบกับบุคคลเช่นนี้และได้รับรางวัลโดยตรงจากเขา

ยูเดอร์เข้าและออกจากพระราชวังอิมพีเรียลนับครั้งไม่ถ้วนในชีวิตที่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจสำหรับเหตุผลนั้น แต่ความจริงที่ว่าพวกเขากำลังจะไปพระราชวังอิมพีเรียล ก่อนที่เขาจะโน้มน้าวคีเซียร์ ไม่ให้นำศิลาสีชาดไปที่หอคอยไข่มุข และการที่เขาจะได้พบกับจักรพรรดิโดยตรงซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิตก่อนนั้นค่อนข้างน่าตกใจ

จักรพรรดิเป็นพี่น้องเพียงคนเดียวของคีเซียร์ ในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา พระองค์เสียชีวิตหลังจากช่วงเวลานี้ไม่นาน ดังนั้นยูเดอร์คาดว่าสุขภาพของเขาจะแย่มาก แต่หากเขาดีพอที่จะชมเชยในวันนี้ สภาพที่ทราบและที่เกิดขึ้นจริงอาจแตกต่างกัน

'ข้าต้องบอกคีเซียร์ ว่าอย่าส่งศิลาสีชาดไปที่หอคอยไข่มุข... แต่คงเป็นเรื่องยากที่จะหาโอกาสเช่นนี้ จะทำอย่างไรดี?

“ถ้าเราจะออกเดินทางวันนี้...ท่านจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

"ตอนนี้"

คำตอบของคีเซียร์ ต่อคำถามเชิงคาดเดาของยูเดอร์นั้นชัดเจน

“แล้วเราไม่ต้องเตรียมอะไรเลยเหรอ?”

“ต้องเตรียมอะไรไปหรือ? ตราบใดที่เจ้าอยู่ในเครื่องแบบที่เหมาะสม แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว”

คีเซียร์ดูเหมือนจะคิดว่าคำถามนี้น่าขบขัน จึงลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยรอยยิ้ม เหล่าสมาชิกตามมาด้วยสีหน้าลังเลใจ

ยูเดอร์มองดูใบหน้าของสหายของเขา และจ้องมองไปที่แคนนาซึ่งมีใบหน้าซีดผิดปกติ

'...เกิดอะไรขึ้น?'

ใบหน้าของเธอขาวราวกับกระดาษ ซีดเกินไปสำหรับคนที่กังวลเรื่องการไปเยือนพระราชวังอิมพีเรียล แม้แต่การมองดูสบายๆ ก็บอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก

ยูเดอร์เข้าหาแคนนาอย่างช้าๆ โดยก้มศีรษะลง หลังจากเห็นคีเซียร์มุ่งหน้าไปยังทางเดินด้านใน เพื่อหยิบกล่องที่บรรจุศิลาสีชาด

"เกิดอะไรขึ้น?"

"อา!"

แคนนาสะดุ้งตกใจ จึงก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว เหลือบมองคนอื่นๆ โดยมีเม็ดเหงื่อบนหน้าผากของเธอ

"ข้าขอโทษ ข้าหมายถึง คือว่า..."

“แคนนา?”

"โอ้ คือว่า... ข้าหมายถึงว่า ถ้าข้าไปที่นั่น... ข้าหมายถึง..."

แคนนาตัวสั่น พูดติดอ่าง ห่างไกลจากตัวตนที่มีชีวิตชีวาตามปกติของเธอ พฤติกรรมของเธอน่าสงสัย

“มีอะไรหรือเปล่าแคนนา? เจ้าไม่สบายเหรอ?”

เมื่อได้ยินคำถามที่เป็นกังวลของฮินน์ แคนนาก็ก้าวถอยกลับไปอีก การสั่นศีรษะของเธอเผยให้เห็นส่วนผสมของความสับสนและความกลัว

“ข้าหมายถึง...ข้าต้องไปที่นั่นเหรอ?”

“เจ้าหมายถึงที่ไหน? พระราชวังอิมพีเรียล?”

การเอ่ยถึงพระราชวังอิมพีเรียลทำให้แคนนาหน้าซีดเผือดไปหมด เห็นได้ชัดว่าเธอมีปฏิกิริยาโต้ตอบกับคำว่า 'พระราชวังอิมพีเรียล' มากเกินไป

“ทำไมจู่ๆถึงกังวลล่ะ?”

“ไม่ มันไม่ใช่... ข้าหมายถึง... ข้าขอโทษที่พูดเรื่องไร้สาระ”

“ดูเหมือนจะไม่มีอะไร...”

ฟินน์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ฮินน์ เอียงศีรษะด้วยความสับสน แต่แคนนาก็ปิดปากของเธอไว้ บทสนทนาของพวกเขาถูกตัดขาด เนื่องจากการกลับมาของคีเซียร์และนาธานจากทางเดินด้านใน คีเซียร์สวมเสื้อคลุมอันวิจิตรงดงาม

“เอาล่ะ ออกเดินทางกันเถอะ คราวนี้เราจะนั่งรถม้า ดังนั้นมันคงจะสบาย”

คีเซียร์ถือกล่องที่บรรจุศิลาสีชาด นำทางด้วยท่าทางสงบ ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากความรู้สึกเสียวซ่า ที่เจาะผิวหนังของเขาจากพลังของหิน นาธานและสมาชิกรีบตามเขาไป

รถม้าที่พวกเขาจะนั่งรออยู่ที่ประตูหลังที่ไม่ค่อยได้ใช้ รถม้าคันนี้มีขนาดใหญ่พอที่จะจุคนได้เจ็ดคนอย่างสบายๆ ประดับด้วยสัญลักษณ์ของพระราชวังอิมพีเรียล ความมั่งคั่งรวมถึงการใช้ทองคำอย่างฟุ่มเฟือยมีอย่างล้นหลาม

แม้แต่ม้าแปดตัวที่ลากรถม้าก็ถูกแทนที่ด้วยม้าสายหมอก เป็นเพราะกลัวว่าม้าธรรมดาจะไม่สามารถต้านทานพลังงานของศิลาสีชาดได้ ภาพนี้ทำให้สมาชิกต้องอ้าปากค้างทันที

"เหลือเชื่อ..."

“นาธานข้าจะให้เจ้าดูแลคนอื่นๆด้วย”

 

สารบัญ