.jpg)
บทที่ 4
ยูเดอร์เองก็มีเพศรองเช่นกัน... เขาเป็น ‘โอเมก้า’
แม้ในตอนที่ผ่านการทดสอบเข้าหน่วยทหารม้า เพศรองของเขาจะยังไม่ปรากฏออกมา แต่หลังจากนั้นเพียงไม่กี่เดือน ร่างกายของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป ในอดีตมีคนนับไม่ถ้วนที่เหยียดหยามและดูแคลนยูเดอร์ เพียงเพราะเขาเป็นโอเมก้าที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำกองทหารม้า บรรดาผู้ปลุกพลังจองหองหลายคนต่างปฏิเสธที่จะยอมรับในตัวเขา
ทว่าเหตุผลเดียวที่คนเหล่านั้นไม่สามารถขับไล่ยูเดอร์ออกไปได้อย่างเปิดเผย ก็คือความจริงที่ว่าเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าอัลฟ่าคนไหนๆ อีกทั้งเขายังเป็นโอเมก้าเพียงคนเดียวที่ไร้กลิ่นฟีโรโมน และไม่เคยเผชิญกับอาการ ‘ฮีท’ เลยแม้แต่ครั้งเดียว
แต่ถึงยูเดอร์จะครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่เพียงใด เขาก็ไม่อาจขจัดอคติและการกดขี่ที่โอเมก้าคนอื่นต้องเผชิญได้ทั้งหมด
‘ในชาตินี้... เพศรองของข้าจะแสดงออกมาในช่วงเวลาเดิมหรือไม่นะ?’
ตามปกติแล้ว ผู้ที่ยังไม่แสดงเพศรองย่อมไม่อาจตรวจจับเพศรองของผู้อื่นได้ ด้วยเหตุนี้ ยูเดอร์ในตอนนี้จึงไม่รู้เลยว่าคาเคนหรือหญิงสาวตรงหน้าได้แสดงเพศรองออกมาแล้วหรือยัง
“อืม... เราต้องแสดงพลังให้เขาดูตอนอธิบายด้วยหรือเปล่าคะ?”
เสียงของหญิงสาวทำให้ยูเดอร์หลุดจากภวังค์ เธอมีสีหน้ากังวลยิ่งขึ้นเมื่อฟังคำบอกเล่าจากคาเคน
“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะ” คาเคนตอบแบบไม่เต็มคำนัก
“ถ้าอย่างนั้นก็แย่เลย...”
“ทำไมล่ะครับ?”
“พลังของข้า... มันต้องมีการเตรียมการน่ะค่ะ แถมผลลัพธ์ของมันก็ไม่ได้เห็นชัดเจนในทันทีด้วย”
“มีพลังแบบนั้นด้วยเหรอ? ข้าก็นึกว่าพลังส่วนใหญ่จะเห็นง่ายๆ อย่างพวกเวทมนตร์หรือวิชาดาบเสียอีก” คาเคนเอียงคอสงสัย แต่ยูเดอร์กลับไม่มีความคลางแคลงใจในคำพูดของเธอแม้แต่น้อย
ในหมู่ผู้ปลุกพลังยุคแรกเริ่ม แม้ความสามารถจะยังไม่หลากหลายนัก แต่ก็สามารถแบ่งแยกย่อยได้นับไม่ถ้วน ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า จำนวนผู้ปลุกพลังจะเพิ่มขึ้นพร้อมกับความสามารถที่แปลกประหลาดกว่าเดิม ทว่าคนที่มีพลังสายสนับสนุนหรือสายข้อมูลมักจะมีน้อยมาก และเนื่องจากพวกเขามักไม่มีพลังในการป้องกันตัว จึงมักจะเสียชีวิตไปอย่างรวดเร็ว
หากเธอมีพลังที่ใช้งานได้จริง แต่ดันเจอเจ้าหน้าที่ที่สายตาสั้นและไม่เข้าใจความสามารถของเธอ เธออาจจะถูกคัดออกตั้งแต่ขั้นตอนสมัคร ยูเดอร์จึงเริ่มให้ความสนใจในตัวผู้หญิงคนนี้ขึ้นมา
“พลังของเจ้าคืออะไร?”
หญิงสาวสะดุ้งเมื่อเจอคำถามโผงผางของยูเดอร์ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยอมตอบออกมาตามตรง
“ข้าสามารถอ่าน ‘ข้อมูล’ ของสิ่งที่สัมผัสได้ค่ะ”
“ข้อมูล? แบบไหนกัน?”
“ยกตัวอย่างนะคะ ถ้าข้าหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งขึ้นมา ข้อมูลของมันจะหลั่งไหลเข้ามาในหัวข้าทันที ถ้าเป็นหนังสือ ข้าจะรู้ว่าใครเป็นคนเขียนและมีเนื้อหาข้างในอย่างไร แต่มันก็ไม่ได้ใช้ได้กับทุกอย่างหรอกนะคะ ส่วนใหญ่จะเป็นข้อมูลที่สำคัญจริงๆ ถ้าเป็นของที่เพิ่งสร้างใหม่ก็แทบไม่มีอะไรให้อ่าน ยิ่งของชิ้นนั้นเก่าและมีประวัติมากเท่าไหร่ ข้าก็ต้องใช้เวลาอ่านนานขึ้น... เท่าที่ข้ารู้ตอนนี้ก็มีเท่านี้ค่ะ”
“ว้าว...” คาเคนอ้าปากค้าง แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ “เจ้าอ่านใจคนได้ด้วยหรือเปล่า?”
“ข้ายังไม่เคยทำสำเร็จเลยค่ะ”
‘นางพูดความจริง’ ยูเดอร์มองลึกลงไปในดวงตาของเธอและพบแต่ความบริสุทธิ์ใจ
‘แต่คำพูดพวกนี้ใครก็ปั้นแต่งขึ้นมาได้ พลังที่พิสูจน์ยากแบบนี้คงถูกตราหน้าว่าเป็นคนลวงโลกได้ง่ายๆ ในอดีตนางอาจจะถูกปฏิเสธตั้งแต่ตรงนี้เลยก็ได้’
พลังในการอ่านข้อมูลวัตถุ... หากมองเพียงผิวเผินอาจดูไม่โดดเด่น แต่ถ้าพลังนี้พัฒนาไปถึงขั้นสูงสุดล่ะ? หากมันสามารถอ่านข้อมูลของมนุษย์ ธรรมชาติ หรือแม้แต่สิ่งที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าได้?
‘ใครๆ ก็ต้องกระหายที่จะได้ครอบครองตัวนาง’
มันไม่ใช่แค่เรื่องน่าประทับใจ แต่มันคืออาวุธที่น่าสะพรึงกลัว ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้ใช้งาน มันมีพลังพอที่จะชี้เป็นชี้ตายผู้คนได้เลยทีเดียว
ขณะที่ยูเดอร์กำลังวิเคราะห์อยู่นั้น เขาก็ฉุกคิดถึงข้อมูลบางอย่างที่เคยได้ยินผ่านหูมาในอดีตชาติ... ข่าวลือเรื่องกษัตริย์แห่งดูเวิร์นได้ตัวผู้ปลุกพลังที่สามารถทำนายอนาคตได้มาไว้ในครอบครอง
ดูเวิร์นคือรัฐในปกครองของจักรวรรดิออร์ที่มีพรมแดนติดกันทางทิศตะวันตก ในตอนนั้นยูเดอร์กังวลเรื่องสถานการณ์โลกที่ระส่ำระสายจึงส่งทหารม้าไปตรวจสอบ แต่รายงานที่ได้รับกลับมาคือ ผู้ปลุกพลังคนนั้นเสียชีวิตไปแล้วท่ามกลางความขัดแย้งทางการเมืองภายใน และที่สำคัญ... ผู้ปลุกพลังคนนั้นเป็นชาวออร์โดยกำเนิด
ตอนนั้นยูเดอร์คิดว่าข่าวลือนั่นคงเป็นเรื่องโกหก เพราะถ้าใครสักคนอ่านอนาคตได้จริงๆ เขาไม่ควรต้องมาตายอย่างไร้ค่าแบบนั้น แต่พอได้เห็นผู้หญิงตรงหน้าที่สามารถอ่าน ‘อดีต’ ของวัตถุได้ เขาก็เริ่มเปลี่ยนความคิด
หากตอนนี้นางอ่านอดีตได้ อนาคตข้างหน้านางก็อาจจะอ่าน ‘อนาคต’ ได้เช่นกัน
ยูเดอร์ต้องการคนแบบนาง เขาต้องการข้อมูลมากกว่าที่เขาเคยรู้ในอดีต และเพื่อการนั้น เขาต้องทำให้นางเข้าหน่วยทหารม้าให้ได้ ยูเดอร์เหลือบมองแถวที่เหลืออีกเพียงเจ็ดคน... เวลาเท่านี้เพียงพอแล้ว
เขากวาดมือลงในกระเป๋าแล้วหยิบสร้อยข้อมือเก่าๆ ออกมา คาเคนและหญิงสาวมองตามด้วยความประหลาดใจ
“มีอะไรเหรอ?” คาเคนถาม
“ลองอ่านดูสิ” ยูเดอร์ยื่นสร้อยข้อมือชิ้นนั้นให้หญิงสาว
นางลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรับไป “ข้าหรือคะ? แต่ข้าบอกแล้วไงว่ามันไม่ได้ผลกับทุก... เอ๊ะ?”
คำพูดของนางขาดตอนไปทันที ยูเดอร์สังเกตเห็นกระแสพลังจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวนาง นั่นยืนยันได้ชัดเจนว่านางคือผู้ปลุกพลังที่แท้จริง
“คนที่ทำสร้อยเส้นนี้... คือชายชราที่เป็นปู่ของเจ้าใช่ไหม?”
“ใช่”
“ข้าเห็น... เมื่อประมาณเจ็ดปีก่อน เจ้าได้รับมันมาคราวก่อนที่เขาจะจากไป ยู...เดอร์ ยูเดอร์หรือ? นั่นคือชื่อของเจ้าใช่ไหม?”
ยูเดอร์ไม่ตอบ แต่กลับยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ “พลังของเจ้าเป็นของจริง”
“ข้าก็บอกคุณแล้วไงคะ”
“แต่เจ้าหน้าที่คงไม่เชื่อหรอก” คำพูดที่เย็นชาและตรงไปตรงมาของยูเดอร์ทำให้นางหน้าเสีย คาเคนทำท่าจะแย้งว่ามันไม่ยุติธรรม แต่ยูเดอร์ชิงพูดตัดหน้าเสียก่อน
“เพราะฉะนั้น ตอนที่ต้องอธิบายพลัง อย่าพูดความจริงทั้งหมดเหมือนที่บอกพวกเรา ให้บอกไปว่ามันเป็น ‘พลังสายทำลายล้างที่มีอานุภาพมหาศาล’ แทน”
“หา? ว่าไงนะ?”
“เจ้าพูดเรื่องอะไรน่ะยูเดอร์?” ทั้งชายและหญิงต่างเอียงคอด้วยความสับสน
“เจ้าหน้าที่พวกนั้นมีหน้าที่แค่รับลงทะเบียน พวกเขาไม่เสียเวลาทดสอบพลังที่พิสูจน์ยากในอาคารหรอก และจริงๆ แล้ว หากเจ้าใช้ข้อมูลที่อ่านได้มาถูกจังหวะ มันก็สามารถกลายเป็นพลังที่ทำลายศัตรูได้ย่อยยับไม่ต่างจากระเบิด เพราะฉะนั้นนี่ไม่ใช่การโกหกเสียทีเดียว... รอจนกว่าจะได้เข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบจริง ถึงตอนนั้นค่อยอธิบายพลังที่แท้จริงให้ผู้คุมสอบฟัง แล้วขอให้พวกเขานำของเก่ามาให้เจ้าพิสูจน์ แต่ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องส่งใบสมัครให้ผ่าน ถ้าเจ้าพลาดโอกาสนี้ไป เจ้าจะไม่มีวันได้กลับมาอีก”
น้ำเสียงของยูเดอร์เรียบเฉยทว่าหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยอำนาจลึกลับอย่างบอกไม่ถูก แม้ฟังดูเหมือนกลอุบาย แต่มันคือทางรอดเดียวที่มีอยู่ คาเคนและหญิงสาวต่างมองยูเดอร์ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เขาดูราวกับคนที่รู้แจ้งในทุกขั้นตอนการทดสอบอย่างทะลุปรุโปร่ง
“ว้าว... สุดยอดไปเลย เราทำแบบนั้นได้จริงๆ ใช่ไหมคะ?”
“มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าอยากเข้าหน่วยทหารม้านี้มากแค่ไหน”
ยูเดอร์ไม่เคยคิดว่าตนจะมานั่งแนะนำใครแบบนี้ แต่หลังจากผ่านทุกอย่างมาแล้วจนถึงความตาย มุมมองของเขาจึงเปลี่ยนไป สำหรับเขาในตอนนี้ คาเคนและหญิงสาวตรงหน้าดูไม่ต่างจากเด็กน้อยที่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพที่เขายังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
ความใจดีนี้อาจเกิดจากความจำเป็น แต่ลึกๆ แล้วยูเดอร์ก็รู้สึกขมขื่นเล็กน้อยที่ตนเองไม่อาจสลัดคราบ ‘ผู้บัญชาการทหารม้า’ ออกไปได้พ้นเสียที
“เจ้าพูดถูกยูเดอร์ เจ้าหน้าที่ก็แค่พนักงานทะเบียน ไม่ใช่คนตัดสิน ถ้าเราสมัครไม่ผ่านก็จบเห่กันพอดี” คาเคนตบไหล่ยูเดอร์อย่างชื่นชม ส่วนหญิงสาวที่ชื่อแคนนาก็พยักหน้าอย่างมุ่งมั่น
“ข้าจะทำตามนั้นค่ะ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะคะ ข้าลืมแนะนำตัวไปเลย... ข้าชื่อ ‘แคนนา’ ค่ะ”
“อย่างที่เจ้าอ่านไปนั่นแหละ หมอนี่ชื่อยูเดอร์ ส่วนข้าคาเคน วอลุนบัลท์ หวังว่าเราจะได้เข้าหน่วยไปด้วยกันนะ แล้วเจอกัน” คาเคนกล่าวลาพร้อมรอยยิ้ม
แคนนายิ้มตอบด้วยใบหน้าที่ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ”
“คนต่อไป เชิญ!”
ถึงคิวของแคนนาพอดี นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหันมาโบกมือลาแล้วหายเข้าไปในอาคาร เนื่องจากทางเข้าและทางออกแยกจากกัน พวกเขาจึงไม่รู้เลยว่าจะได้พบกับนางอีกหรือไม่... เว้นเสียแต่ว่านางจะสมัครผ่านและไปพบกันที่สนามสอบ
“ยูเดอร์... เจ้าไม่รู้สึกกังวลบ้างเลยเหรอ?”
คาเคนถามขึ้นพลางมองยูเดอร์ที่กำลังครุ่นคิดถึงวิธีที่จะดึงตัวแคนนามาเป็นพวกในอนาคต ด้วยสายตาแปลกๆ