[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 34

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 34

“อย่าทำให้ตัวเองหมดแรงเหมือนคนที่เพิ่งจากไป หากสังเกตเห็นอาการใดๆ ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงไร ให้รีบพูดออกมาทันที หากใครปรากฏว่าไม่สามารถเดินได้ด้วยตัวเอง ฮินน์ เอลดอร์และ ฟินน์ เอลดอร์จะช่วยเหลือพวกเจ้าเช่นเดิม”

"เข้าใจแล้วครับ!"

สายตาของสมาชิกที่เหลืออีกสี่คนของอัศวินเปเลต้า แข็งกระด้างขึ้น พวกเขาเองก็คงไม่เต็มใจที่จะถูกลมสีน้ำเงินลึกลับพัดพาไปยังตำแหน่งที่ไม่รู้จักเช่นกัน

ไม่นานหลังจากนั้น อัศวินเปเลต้าสองคนก็ยกมือขึ้น สารภาพว่าพวกเขาทนแรงกดดันไม่ไหวอีกต่อไปแล้วจึงลงไป

ขณะที่ทิวทัศน์โดยรอบค่อยๆ แห้งแล้ง ต้นไม้และหญ้าอันเขียวชอุ่มหายไป และมีเพียงหินเริ่มโผล่ขึ้นมา อีกหนึ่งแห่งก็ถอยกลับไป

สิ่งที่เหลืออยู่คืออัศวินเปเลต้าหนึ่งคน สมาชิกทหารม้าห้าคน ผู้บังคับการ คีเซียร์ และนายพลจีโน่ เมื่อเปรียบเทียบกับสมาชิกทหารม้าที่ไม่แสดงอาการเหนื่อยล้า ลมหายใจของอัศวินเปเลต้า ผู้โดดเดี่ยวเริ่มขาดแรงและดูเหมือนจะดิ้นรน

ยูเดอร์ระบุได้ว่าเขาเป็นอัศวินที่นำทางมาที่นี่ ซึ่งอัศวินอีกคนที่เรียกว่า 'รองผู้บัญชาการ' ดูเหมือนเขาจะอยู่ในตำแหน่งสูงสุดของอัศวิน เปเลต้า ที่เข้ามาในครั้งนี้

'ดูเหมือนว่าเขาจะมีความสามารถมากที่สุดในหมู่พวกเขาเช่นกัน'

เชื่อได้ว่าปรมาจารย์ดาบจีโน่ และผู้บัญชาการคีเซียร์ ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แต่มันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ ที่สมาชิกทหารม้าทั้งห้าคนดูดีใช่ไม่? ยูเดอร์จับตาดูพลังงานที่ไหลรอบตัวเขาอย่างใกล้ชิดในขณะที่เขาขึ้นไป อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้เขาไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติเลย

“คาเคนอาการเป็นยังไงบ้าง?”

“ข้าสบายดี ถ้าจะมีอะไร ข้ากลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นอีกเล็กน้อยเมื่อเราเข้าใกล้จุดที่หินอยู่... ข้าสงสัยว่าหินที่ปลุกพลังเราขึ้นมาอาจเป็นเหตุผลหรือเปล่า”

หลังจากได้ยินคำถาม คาเคนก็ตรวจดูแขนขาของตัวเองก่อนจะตอบ ยูเดอร์คิดว่าทฤษฎีของเขาอาจมีส่วนอยู่บ้าง

“เราเกือบจะถึงแล้ว ถ้าปีนขึ้นไป เราจะเห็นปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่เกิดจากหินที่ตกลงมาในทันที”

เมื่อต้นไม้เริ่มหายไป ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางลาดที่ประกอบด้วยหินเป็นหลัก นายพลจีโน่พูดกับคีเซียร์

“ใช่แล้ว ข้าอยากรู้ว่ามันเป็นยังไง สถานที่นั้นเรียกว่าสะดือโลกหรืออะไรก็ตามที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน”

สะดือของโลก เมื่อฟังการสนทนาของพวกเขา ยูเดอร์ก็ค้นหาข้อมูลที่เขาจำได้จากอดีต

ยูเดอร์ในอดีตไม่ได้เข้าร่วมในปฏิบัติการเก็บศิลาสีชาด แต่ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เขาได้อ่านข้อมูลสั้น ๆ เกี่ยวกับปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นจากหินที่ตกลงมา ขณะค้นคว้าศิลาสีชาด

วันหนึ่ง ศิลาสีชาดตกลงมาจากท้องฟ้า มายังกลางเทือกเขาไอริก ทำลายต้นไม้และที่ดินโดยรอบทั้งหมดในทันที ทำให้เกิดปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมา ว่ากันว่าขนาดของปล่องภูเขาไฟนั้นใหญ่มาก จนป่าเกือบทั้งหมดหายไป แม้จะเก็บหินกลับมาแล้ว ก็ไม่มีต้นไม้หรือหญ้างอกขึ้นมาเลย

ในที่สุด สมาชิกก็มายืนอยู่ตรงปลายเนิน และตรงหน้าพวกเขาก็มีภาพที่น่าทึ่ง ช่องว่างขนาดมหึมาไม่มีที่สิ้นสุด

ราวกับว่ามีคนตักส่วนหนึ่งของภูเขาออกมาด้วยช้อนขนาดมหึมา ปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมานี้ไม่ได้เป็นเพียงปล่องภูเขาไฟเท่านั้น แต่ยังมีลักษณะคล้ายกับหุบเขาหรือรอยแยกมากกว่า

“ข้ารู้สึกว่าอากาศที่นี่แตกต่างออกไป มันทำให้ข้าหนาว”

คาเคนย่นจมูกมองลงไปในเหว คำพูดของเขาไม่ได้เป็นเพียงจินตนาการของเขาเท่านั้น ยูเดอร์ก็รู้สึกคล้าย ๆ กัน เมื่อมองไปที่หลุมอันกว้างใหญ่จนเวียนหัว

'ใช่แล้ว คือความรู้สึกนี่ล่ะ'

นานมาแล้ว เมื่อเขาเห็นศิลาสีชาดที่คีเซียร์ถือไว้ในระยะไกล เขารู้สึกถึงพลังงานที่แปลกประหลาด ราวกับว่าอากาศที่มองไม่เห็นจากรอบตัวกำลังกดทับเขา ความกดดันเล็กน้อยที่ดูเหมือนจะลอยไปตามลม

“ช่างเป็นภาพที่สดชื่นจริงๆ ลงไปข้างล่างกันเถอะ”

คีเซียร์มองไปรอบๆ ด้วยท่าทางชื่นชมที่ไม่เหมือนใคร ดูเหมือนจะไม่มีเส้นทางที่ปลอดภัย แต่ก็ต้องลงไป เพราะศิลาสีชาดที่พวกเขาตามหานั้น อยู่ตรงกลางหลุมอันใหญ่โตนี่

“ฝ่าบาท ข้ากระหม่อม... คิดว่าตัวเองไม่ควรเดินทางไปต่อแล้ว”

อัศวินเปเลต้าคนสุดท้ายที่เหลืออยู่พูดกับคีเซียร์ ซึ่งกำลังจะลงจากทางลาดที่เหมาะสม

“ข้าหายใจลำบาก”

“เอาล่ะ เข้าใจแล้ว อยู่ที่นี่ ถอยห่างออกไปอีกหน่อย”

“ข้าขอโทษ ข้าควรจะติดตามไปจนจบ… ข้าละอายใจจริงๆ”

“เจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากที่ตามเรามาไกลขนาดนี้ ไม่ต้องกังวลไป”

ในที่สุดอัศวินคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ก็ถอนตัวออกไปเช่นกัน ความตึงเครียดปรากฏบนใบหน้าของสมาชิกทหารม้า

พวกเขาก้าวลงอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ลื่นล้ม เมื่อพวกเขาลงไป ความกดดันก็รุนแรงขึ้น จนกระทั่งรู้สึกราวกับว่าเข็มนับพันเล่มทิ่มแทงไปทั่วทั้งร่างกายเมื่อถึงจุดต่ำสุด

'ดูเหมือนว่าสมาชิกทหารม้าทุกคนจะอยู่ในสภาพเดียวกัน... เป็นเพราะพวกเราคือผู้ปลุกพลังหรือเปล่า?'

ยูเดอร์เคลื่อนไหวช้าๆตรวจดูใบหน้าของสมาชิก แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกกดดัน แต่ดูเหมือนไม่มีใครหายใจลำบากเลย

“ท่านแม่ทัพ ตอนนี้เราควรไปทางไหน?”

“มุ่งหน้าตรงไปยังใจกลางหลุม หินมีขนาดเล็กมาก ดังนั้นท่านจะมองเห็นได้เมื่อเข้าไปใกล้เท่านั้น”

คีเซียร์ถาม และนายพลจีโน่ก็ตอบ ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกกดดันอย่างมากในตอนนี้ ขณะที่คิ้วของเขาขมวดเน้น

มีเพียงคีเซียร์และยูเดอร์ เท่านั้นที่ไม่แสดงการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในสีหน้าของพวกเขา

'ลูกพิภพ ไม่ได้ปล่อยพลังงานอันแข็งแกร่งออกมา'

ขณะที่ยูเดอร์เข้าใกล้ตำแหน่งของศิลาสีชาด เขาก็นึกถึงลูกพิภพทรงกลมที่เขาเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน

ลูกพิภพซึ่งถูกฝังอยู่ในป่าต้องห้ามมานาน ให้ความรู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อยเมื่อเข้าไปใกล้ แต่ก็ไม่ได้ปล่อยพลังงานที่รุนแรงออกมา

'เห็นได้ชัดว่าพลังงานของศิลาสีชาดลดลงและหายไปเนื่องจากกระบวนการกลั่นในหอคอยไข่มุก พวกเขาพยายามจะทำอะไรกันแน่?

ผู้วิเศษแห่งหอคอยไข่มุกซึ่งได้ขัดเกลาศิลาสีชาดให้กลายเป็นลูกพิภพทรงกลม ยูเดอร์ไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไร แต่เขาคิดว่ามันคงไม่ใช่สิ่งที่ดี

'พวกเขาทำวิจัยไร้ค่ามากกว่าหนึ่งหรือสองชิ้นที่นั่น'

เดิมที หอคอยไข่มุกเป็นสถานที่ที่สร้างขึ้นโดย จอมนักเวทย์ ไพร์เออร์ ไมค์ ผู้ซึ่งต้องการเป็นผู้นำนักเวทย์ที่ไม่ต้องการได้รับอิทธิพลจากจุดประสงค์ทางการเมืองใดๆ และต้องการฝึกฝนเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว

เช่นเดียวกับหอยที่เคลือบสิ่งแปลกปลอมด้วยมุกนับร้อยนับพันชั้นเพื่อสร้างไข่มุก พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับเวทมนตร์ และใช้ชีวิตเพียงเพื่อเวทมนตร์เท่านั้น โดยซ้อนเวทย์มนตร์จำนวนนับไม่ถ้วนเพื่อให้ได้แก่นแท้ พวกเขาตั้งชื่อมันว่าหอคอยไข่มุก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความทะเยอทะยานของพวกเขาที่จะรวบรวมเวทมนตร์จำนวนนับไม่ถ้วนเพื่อสร้างแก่นแท้

ในตอนแรกพวกเขาถูกเนรเทศจริงๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป หอคอยไข่มุกได้สร้างจอมเวทย์จำนวนมากและเผยแพร่ผลการวิจัยที่โดดเด่นหลายประการ

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อผู้คนนึกถึงนักเวทย์ ภาพลักษณ์ของนักเวทย์ในราชสำนักที่ทำงานให้กับจักรวรรดิโดยเฉพาะนั้นแข็งแกร่งมาก แต่นักเวทย์แห่งหอไข่มุกไม่ได้ทำงานเพื่อใครเลย พวกเขาค้นคว้าและฝึกฝนอย่างอิสระ

ผู้ที่ถูกผูกมัดโดยจักรวรรดิและมุ่งสู่ชนชั้นสูง ไม่สามารถเปรียบเทียบกับผู้ที่ฝึกฝนอย่างอิสระได้ หลังจากนั้นไม่กี่ศตวรรษ ทุกประเทศก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อหอคอยไข่มุกได้อีกต่อไป และมันได้เติบโตขึ้นเป็นองค์กรที่เป็นตัวแทนของนักเวทย์ทุกคน

ปัญหาคือเมื่อเวลาผ่านไป ความตั้งใจดีเริ่มแรกของพวกเขาค่อยๆ บิดเบี้ยวจนกลายเป็นสิ่งแปลกๆ

เป้าหมายของการดำรงอยู่เพื่อเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวได้หายไปแล้ว หอคอยไข่มุกในปัจจุบันยึดติดกับโครงสร้างอำนาจของประเทศต่างๆ โดยใช้อำนาจของพวกเขาเพื่อพวกเขา ดำเนินการวิจัยที่ไร้มนุษยธรรมอย่างต่อเนื่อง

การสร้างม้าสายหมอก เป็นหนึ่งในการทดลองที่ไร้มนุษยธรรมน้อยที่พวกเขาทำ อย่างน้อยมันก็เป็นผลจากการวิจัยโดยใช้สัตว์ประหลาดและสัตว์ร้ายที่ถูกจับมา

นักเวทย์แห่งหอคอยไข่มุก พยายามดิ้นรนจนถึงที่สุดเพื่อไม่ให้สูญเสียพลังที่พวกเขาได้รับจากศิลาสีชาดของผู้ปลุกพลัง ยูเดอร์สงสัยอย่างยิ่งว่าความพยายามของพวกเขาในการปรับแต่งศิลาสีชาดให้เป็นทรงกลมโลก เป็นส่วนหนึ่งของการต่อสู้ครั้งนั้น

'โชคดีนะ แม้ว่าข้าจะไม่ได้ทำมันก็ตาม’

ยูเดอร์หัวเราะเบา ๆ ขณะที่เขานึกถึงการทำลายหอคอยไข่มุก ซึ่งเป็นหนึ่งในข้อกล่าวหาที่นำไปสู่การประหารชีวิตเขา

"หินอยู่ตรงหน้า"

ในขณะนั้นนายพลจีโน่ก็พูดอย่างหนักแน่น การจ้องมองของยูเดอร์ที่หลงทางในอดีตติดตามเขาไป ที่นายพลจีโน่กำลังมองอยู่นั้น เป็นหินขนาดเท่ากำปั้นที่ถูกฝังไว้ในพื้นดินครึ่งหนึ่ง

หินนั้นดูธรรมดามาก ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นหินก้อนเดียวในสถานที่รกร้างแห่งนี้ คงไม่มีใครคิดว่ามันเป็นศิลาสีชาด

มันเป็นสีที่มืดมนเล็กน้อย พื้นผิวหยาบแต่โดยรวมแล้วมีรูปร่างกลม

แม้ว่าพวกเขาจะยังค่อนข้างไกล แต่หินก็มองเห็นได้ชัดเจนมากเพราะไม่มีอะไรอยู่รอบๆ สมาชิกทั้งหมดหยุดลง ต่างซึมซับอารมณ์ของตนเอง บางคนแสดงความเคารพ ความกลัว และความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

ยูเดอร์ยังรู้สึกแปลกมากเมื่อเห็นหิน แต่สิ่งที่เขารู้สึกกลับห่างไกลจากความเคารพหรือความกลัวของผู้อื่น

'เพราะสิ่งนี้'

ด้วยเหตุนี้ชะตากรรมของเขาจึงเปลี่ยนไป

ยูเดอร์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเด็กชาวบ้านธรรมดาๆ ได้กลายเป็นผู้ปลุกพลังซึ่งครอบครองพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก และในที่สุดก็ถูกประหารชีวิตในข้อหาพยายามทำลายหินนั้น ชีวิตและความตายของเขาถูกกำหนดโดยหินก้อนนั้น

'และตอนนี้มันเป็นหินที่ต้องได้รับการดูแลและปกป้องอย่างระมัดระวัง'

ก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถตรวจสอบหินได้อย่างใกล้ชิดก่อนที่มันจะถูกทำลาย แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ยูเดอร์ตัดสินใจใช้โอกาสนี้ที่เขาได้รับอย่างชาญฉลาดมากกว่าใครๆ

“ทุกคนรู้สึกเป็นยังไงบ้าง?”

สารบัญ