[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 26

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 26

มันเป็นความทรงจำชั่วขณะ แต่ยูเดอร์เกิดความรู้สึกที่แปลกประหลาดยิ่ง

แม้ว่าจะถูกห่อหุ้มด้วยผ้าไหมอย่างหนา แต่เขาก็สามารถสัมผัสได้ชัดเจนว่า บางสิ่งบางอย่างภายในนั้นมีพลังมหาศาลขนาดไหน เพียงแค่อยู่ในพื้นที่เดียวกัน บรรยากาศทั้งหมดก็รู้สึกอึดอัด ราวกับว่าอากาศกลายเป็นน้ำ ออร่าเย็นเยือกแผ่ซ่านไปทั่ว

ยูเดอร์ไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนี้ สมาชิกทหารม้าทุกคนในขณะนั้นต่างเห็นพ้องกันว่าพวกเขาได้สัมผัสกับพลังงานประหลาดที่อธิบายไม่ได้

วันรุ่งขึ้น คีเซียร์ก็ปรากฏตัวโดยถือกล่องที่แกะสลักจากหินเวทมนตร์โปร่งใส ข้างในนั้น วางศิลาสีชาดไว้บนเบาะผ้าไหมสีแดง ดูเหมือนเขาจะบรรจุมันด้วยวิธีนี้เพื่อนำเสนอต่อจักรพรรดิ

ก่อนที่คีเซียร์จะขึ้นรถม้า ยูเดอร์ก็เหลือบมองศิลาสีชาดภายในกล่องจากหน้าต่างที่พักของเขา หินนั้นไม่ใช่สีแดงจริงๆ และมันเล็กกว่าที่เขาคาดไว้

หากเขาไม่รู้ว่ามันคือศิลาสีชาดล่วงหน้า เขาคงไม่สามารถระบุมันได้จากรูปลักษณ์ของมันเพียงอย่างเดียว มันเป็นหินที่ดูธรรมดาอย่างน่าประหลาดใจ เมื่อพิจารณาจากพลังงานอันแปลกประหลาดที่มันมีอยู่

หลังจากนั้นหินก็ไม่ได้กลับมาที่กองทหารม้า แต่ถูกนำไปที่หอไข่มุกโดยตรง ด้วยเหตุนี้ นั้นเป็นครั้งสุดท้าย ที่ยูเดอร์ได้เห็นศิลาสีชาดที่ไม่บุบสลายในชาติที่แล้วของเขา

“เจ้าพยายามเข้าใกล้มันหรือเปล่า?”

เมื่อได้ยินถามคำถามของคีเซียร์ นายพลจีโน่ก็ตอบสั้นๆ ว่า "ใช่"

“ทหารธรรมดาไม่กล้าเข้าใกล้มัน มีเพียงผู้ที่มีทักษะเพียงพอที่จะเริ่มสะสมออร่าเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าใกล้พอที่จะมองเห็นมัน และข้าก็สามารถสังเกตมันได้ตรงหน้าข้า”

“แล้วมีอะไรประทับใจบ้าง?”

“มันเป็นวัตถุที่แปลกมาก ยากที่จะตัดสินอย่างแม่นยำ แต่มันอาจจะไม่ใช่ของโลกนี้ นักบวชแห่งเทพแห่งดวงอาทิตย์บอกว่ามันให้ความรู้สึกที่แตกต่างจากพลังงานศักดิ์สิทธิ์ และผู้วิเศษของหอไข่มุกก็พบว่ามันยากที่จะเข้าใกล้ ดังนั้นจึงยังไม่มีใครตรวจสอบโดยตรงเลย”

"เข้าใจแล้ว"

“บอกตามตรง ข้ากังวลว่า หากฝ่าบาทสัมผัสมันโดยตรง อาจเป็นอันตรายได้”

นายพลจีโน่แสดงความกังวลเกี่ยวกับคีเซียร์ โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

“ทหารบางคนที่พยายามเข้าใกล้มันถึงกับอาเจียนออกมาเป็นเลือด มันเป็นวัตถุลึกลับที่มีพลังที่ไม่รู้จัก มันมีพลังที่สามารถเปลี่ยนแปลงทั่วทั้งทวีปได้ จะแย่ขนาดไหน ถ้ามันทำร้ายร่างกายอันสูงส่งของท่าน? "

“ฝ่าบาททรงเชื่อว่าข้าเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุด ที่จะเอามันกลับไปโดยไม่เป็นอันตราย ท่านแม่ทัพกังวลเรื่องที่ฝ่าบาททรงวางใจหรือ”

"ข้า..."

ขณะที่นายพลจีโน่ซึ่งดูเหมือนจะสูญเสียศรัทธาในองค์จักรพรรดิเริ่มพูด คีเชียร์ก็ยื่นมือออกมาเพื่อทำให้เขาเงียบ

“เชื่อสายตาของเจ้าที่เฝ้าดูข้ามาตั้งแต่เด็ก ในโลกนี้ ข้าเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถจัดการหินนั้นได้โดยไม่ได้รับผลกระทบ”

"..."

นายพลจีโน่ดูเหมือนจะเพิ่งเข้าสู่วัยกลางคน แต่ในความเป็นจริง เขาอายุมากพอที่จะเป็นปู่ได้ ดังนั้น เขาคงจะเฝ้าดู คีเซียร์มาตั้งแต่เด็กอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินคำพูดของคีเซียร์ นายพลจีโน่ก็หลับตาและถอนหายใจ

“ข้าจะกล้าสงสัยในฝ่าพระบาทและขัดขวางท่านได้อย่างไร?”

"ฮ่าฮ่า แต่เจ้าก็มักจะหาวิธีแทรกแซงอยู่เสมอ"

“มันก็เป็นแค่ความกังวลล้วงหน้า ของข้ารับใช้แก่ๆคนหนึ่งเท่านั้นเองครับ แม้จะรู้ว่ามันไม่มีประโยชน์ แต่ก็ยังเกิดขึ้นเสมอ”

“อย่ากังวลไป ข้าไม่ได้อ่อนแอถึงขนาดถูกทำลายด้วยหินก้อนเดียวหรอก”

จากนั้นคีเซียร์ก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง ขณะที่ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขา เขาก็มองไปรอบๆ ห้อง จากนั้นก็ยิ้มแล้วพูด

“ตอนนี้ ก่อนที่เราจะออกเดินทาง เรามาลงนามข้อตกลงการรักษาความลับกันก่อน”

สมาชิกกองทหารม้าดูมึนงง แต่ยูเดอร์คิดกับตัวเอง 'มันมาถึงจุดนี้แล้ว'

ไม่เพียงแต่สำหรับภารกิจนี้เท่านั้น แต่งานส่วนใหญ่ที่ทหารม้าจะจัดการในอนาคต จำเป็นต้องรักษาความลับอย่างยิ่ง ดังนั้นยูเดอร์เองก็ได้ลงนามในข้อตกลงดังกล่าวนับครั้งไม่ถ้วน ก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติภารกิจ

“มันเป็นสัญญาเวทย์มนตร์ที่ใช้โดยอัศวินและผู้วิเศษหลายคนก่อนที่จะทำภารกิจสำคัญ เจ้าจดจำคำสัญญาของเจ้าไว้ และหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายลงนามแล้ว เวทมนตร์ในกระดาษก็จะผูกมัดหัวใจของพวกเขาไว้ด้วยกัน”

คีเซียร์อธิบายโดยถือกระดาษแผ่นหนึ่งที่ดูธรรมดาๆ เมื่ออยู่บนพื้นผิว

“เนื้อหาของข้อตกลงนี้เรียบง่าย ห้ามมิให้เปิดเผยสิ่งที่เจ้าเห็น ได้ยิน หรือประสบการณ์แก่บุคคลภายนอกไม่ได้รับอนุญาต หากฝ่าฝืนข้อตกลง เวทมนตร์ที่ฝังอยู่ในสัญญานี้จะบีบรัดหัวใจของเจ้าจนหายใจไม่ออก ข้าเชื่อว่าไม่มีใครที่นี่จะล้มเหลวในการเก็บความลับ แต่ในกรณีที่ไม่แน่ใจ ใครก็ตามที่รู้สึกไม่สามารถก็ยินดีที่จะถอย ข้าสัญญาว่าจะส่ง เจ้าออกไปโดยไม่กล่าวว่า”

คำว่า 'หายใจไม่ออก' โดยพื้นฐานแล้วหมายถึงความตาย ในขณะที่ทุกคนถูกแช่แข็ง ยูเดอร์เป็นคนแรกที่ก้าวไปสู่สัญญาที่คีเซียร์ดึงออกมา โดยไม่มีความลังเลเลย

“ข้าจะเป็นคนลงนามก่อนเองครับ”

"ออกมาข้างหน้าได้เลย"

เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด มันเป็นสัญญาที่ทำขึ้นโดยตรงจากหอคอยไข่มุก กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นสัญญาที่มีชื่อเสียงและทรงพลังที่สุดในทวีป

ไม่จำเป็นต้องเตรียมการเพิ่มเติมในการลงนาม หลังจากอ่านเนื้อหาแล้ว เราเพียงแค่ต้องวางนิ้วลงบนสัญญา เวทมนตร์ที่งอกออกมาจากกระดาษห่อหุ้มร่างกาย และทุกอย่างก็เสร็จสิ้นในทันที

เมื่อยูเดอร์เซ็นสัญญาเสร็จและก้าวถอยหลัง คาเคนซึ่งมีสีหน้าเคร่งครัดก็กลืนน้ำลายอย่างแรง ทำหน้ามุ่งมั่นแล้วก้าวไปข้างหน้า

"ข้าจะเป็นคนต่อไปครับ"

เมื่อเห็นว่ากระบวนการนี้ไม่มีอะไรต้องกังวลทุกคนสบายใจขึ้น และผลัดกันเข้ามา ในที่สุดแม้แต่นายพลจีโน่ซึ่งมีสีหน้าอดทนก็ลงนามเสร็จ หลังจากนั้นคีเซียร์ก็ม้วนสัญญาและเก็บกลับเข้าไปในกระเป๋าของเขา

“ไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางแต่เช้า”

“ผมจะพาไปดูห้องของท่าน”

“ก็ดี ข้าอยากได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่จากท่านนายพลให้มากขึ้น ใครจะรู้ว่าเราจะได้พบกันอีกเมื่อใด”

จากคำพูดของคีเซียร์ ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนายพลที่เคร่งครัด

"ข้ากำลังรอการมาถึงของท่าน และข้าได้เตรียมไวน์ท้องถิ่นชั้นดีไว้ให้แล้ว ข้าจะนำมันมาอย่างแน่นอน"

นายพลจีโน่นำคีเซียร์มุ่งหน้าไปยังห้องของเขา สมาชิกอัศวินเปเลต้าและกองทหารม้า ทำตามคำสั่งของนายพล ติดตามทหารหนุ่มคนหนึ่งมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ ใกล้ฐานทัพ

"ตามข้ามาได้เลยครับ"

'...ข้ารู้สึกคุ้นหน้าคนๆนี้'

ยูเดอร์เฝ้าดูด้านหลังของทหารหนุ่มที่นำทางพวกเขา อย่างจมอยู่กับความคิด แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้เป็นสมาชิกทหารม้า แต่เขาก็รู้สึกราวกับว่าเคยเห็นเขาที่ไหนสักแห่งมาก่อน เขาเคยพบอีกฝ่ายท่ามกลางผู้คนที่เขารู้จักในอดีตได้หรือไม่?

ถ้าเขาได้ยินชื่อเขาอาจจะจำได้ แต่มันก็เป็นเวลา 11 ปีเต็มแล้ว เขาอาจจะจำผิดไปก็ได้เหมือนกัน..

'เรามาสังเกตกันต่อไป บางทีข้าอาจจะจำเขาขึ้นมาได้’

หมู่บ้านซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงประมาณ 10 นาที เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ไม่น่าเชื่อเลยสำหรับสถานที่ซึ่งตั้งอยู่บนภูเขา คนอื่นๆ ดูเหมือนจะตกใจ แต่ยูเดอร์คาดการณ์บางอย่างได้

'มันคงจะเป็นหมู่บ้านธรรมดาๆ ที่อยู่ได้ด้วยการล่าสัตว์และการเก็บของป่า'

เทือกเขาไอริก นั้นกว้างใหญ่พอๆ กับชื่อเล่นซึ่งเป็นกระดูกสันหลังของทวีป หมู่บ้านนี้อยู่ห่างจากที่ที่ยูเดอร์อาศัยอยู่มากพอสมควร

แต่วิถีชีวิตของคนโดยทั่วไปก็เหมือนกันทุกที่ หมู่บ้านบนภูเขามักมีประชากรไม่มากนัก และอิทธิพลของขุนนางในท้องถิ่นแทบจะไม่ไปถึงพวกเขาเลย

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์คงจะเปลี่ยนไปเมื่อศิลาสีชาดตกลงมาใกล้ ๆ เมื่อสองปีก่อน ดึงดูดทหารจำนวนมาก

กองทัพไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อิสระ พวกเขาจำนวนมากอาศัยอยู่ในที่แห่งเดียวเป็นเวลาสองปีเต็มโดยไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้หรือกิจกรรมใดๆ เป็นพิเศษ

ด้วยการจัดหาสถานที่กิน ดื่ม และพักอาศัยให้กับพวกเขา หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้จะต้องกลายเป็นสถานที่อันคึกคักที่เต็มไปด้วยเงินหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว

'แน่นอนว่า ความรุ่งโรจน์จะจางหายไปเมื่อคีเซียร์เก็บศิลาสีชาดกลับมา'

ไม่มีเหตุผลที่กองทัพจะอยู่ต่อ เมื่อศิลาสีชาดถูกเก็บกลับมา ดังนั้น ชีวิตที่คึกคักในหมู่บ้านจึงดูไม่ค่อยน่ายินดีสำหรับยูเดอร์

“ทำไมที่นี่ถึงมีคนเยอะจังล่ะ?”

“ทหารส่วนใหญ่อยู่ในช่วงพัก เมื่อหยุดพักจากหน้าที่เฝ้าระวังที่เสี่ยงอันตราย ซึ่งกระจัดกระจายไปตามภูเขาอันกว้างใหญ่ พวกเขาจะได้พักผ่อนที่นี่ กินดื่ม เข้าสังคม ตามเวลาว่าง”

ทหารนำทางได้ให้คำตอบที่ตรงกับการเดาของยูเดอร์ เพื่อตอบคำถามของแคนนา

“เฮ้ ซันซ์เจ้าจะพาคนแปลกหน้าเหล่านี้ไปที่ไหน”

ในขณะนั้น ชายกลุ่มหนึ่งกำลังดื่มกันอย่างอึกทึก ที่โต๊ะกลางแจ้งโบกมือและตะโกนเรียกทหารหนุ่ม

ทหารหนุ่มลดท่าทางทหารอันเคร่งขรึมลงครู่หนึ่ง และหันไปหาชายเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มอ่อนเยาว์

“ข้ากำลังทำภารกิจ ข้าต้องพาแขกที่มาพบนายพลไปยังที่พักของพวกเขา”

"เอาล่ะ เข้าร่วมกับเราเมื่อเจ้าทำเสร็จแล้ว เกมไพ่จะไม่สนุกถ้าไม่มีเจ้า ซันซ์"

"เอาไว้ที่หลังนะ"

ทหารที่พักผ่อนที่แต่งกายด้วยชุดพลเรือน ต่างพากันหัวเราะคิกคักราวกับมึนเมา ทหารหนุ่มที่ดูเขินอายเล็กน้อยขอโทษยูเดอร์และพรรคพวกของเขา

สารบัญ