[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 240

“ผู้บัญชาการ?”

"...อา"

จากนั้นคีเซียร์ก็กระพริบตาหนึ่งครั้ง และเปลี่ยนสายตาไปมองดูใบหน้าของยูเดอร์  และหยุดไปชั่วขณะ

"เจ้ามาถึงเมื่อไหร่?"

“ถึงเวลาอาหารแล้ว ข้าเคาะหลายครั้งแต่ไม่ได้รับการตอบรับ ข้าก็เลยเสียมารยาทเข้ามาเอง”

“มันสายแล้วเหรอ?”

“บางทีท่านอาจจะรู้สึกไม่สบาย?”

ไม่ใช่เรื่องปกติที่ชายผู้เฉียบคมเช่นนี้จะไม่สนใจเสียงเคาะ ดูเหมือนการตัดสินใจของเขาที่จะผลักดันร่างกายของเขาไปสู่ขีดจำกัด โดยมุ่งหน้าไปทางตะวันตกทันทีที่หน้าที่ของเขาสิ้นสุดลง อาจจะดูกระตือรือร้นมากเกินไป ยูเดอร์สังเกตใบหน้าของคีเซียร์อย่างระมัดระวัง คีเซียร์ส่ายหัวเล็กน้อย ยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเขา

“ไม่ ข้าสบายดี ข้าแค่ครุ่นคิดลึกๆ มากกว่าที่ข้าจะรู้ตัว”

ยูเดอร์แอบดูแผนที่ที่คีเซียร์กำลังดูอยู่

'... ดูเหมือนว่าจะเป็นแผนที่ของตะวันตก... เครื่องหมายสีแดงเหล่านี้คืออะไร?'

แต่ก่อนที่เขาจะตรวจสอบมันได้ใกล้ยิ่งขึ้น คีเซียร์ก็พับแผนที่จนหมด ยูเดอร์ตระหนักว่าหากมันเป็นเรื่องสำคัญ ในที่สุดเขาก็จะรู้เรื่องนี้โดยไม่ต้องถาม ดังนั้นเขาจึงถอนความสนใจออกจากแผนที่

“เจ้าคงหิวแล้ว ถ้าข้าไม่ตอบ ก็ควรจะกินข้าวก่อน ข้าจำได้ว่าไม่มีกฎตายตัวที่ทุกคนต้องรอให้ข้าเริ่มกินนะ”

“ข้าไม่ได้หิวเป็นพิเศษ และแน่นอนว่าเวลาอาหารของท่านต้องมาก่อนผู้บัญชาการ ข้ากังวลเกี่ยวกับสุขภาพของเจ้า”

“อ่อ... เข้าใจแล้ว นาธานเป็นคนขอให้เจ้าตรวจดูข้าเหรอ?”

ชายคนนั้นเข้าใจสถานการณ์อย่างรวดเร็วจึงลุกขึ้นจากที่นั่ง

"เอาล่ะ ไปกินข้าวกันเถอะ"

"ครับ"

“เจ้าไม่เหนื่อยกับการเดินทางเหรอ? เจ้าคงใช้ความสามารถของเจ้าไปเยอะมาก”

คีเซียร์ถามขณะที่เขาเปิดประตูแล้วเดินออกไป ยูเดอร์เดินตามหลังเขาไป

“จริงๆ แล้วข้ากระตือรือร้นมากจนกลายเป็นปัญหา ข้าก็สบายดี”

แม้ว่าจะเป็นคำตอบที่จริงใจ แต่คีเซียร์ก็หัวเราะเบา ๆ ราวกับว่าเขาพบบางสิ่งที่น่าขบขัน

“เป็นเช่นนั้นเหรอ? ดูเหมือนว่าเจ้าอาจรู้สึกติดอยู่ในกรอบ ขณะที่อยู่ที่สำนักงานใหญ่ จนถึงจุดที่ข้าคิดว่าเจ้าอาจรู้สึกอิสระในการใช้ความสามารถของเจ้าได้อย่างอิสระ โดยไม่มีข้อจำกัดหรือความเจ็บปวดภายนอกเป็นครั้งแรกในระยะเวลาหนึ่ง”

เป็นเรื่องจริงที่เขารู้สึกถึงอิสรภาพ สามารถใช้ความสามารถของเขาภายนอกโดยไม่มีข้อจำกัดหรือความเจ็บปวดใดๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยรู้สึกราวกับว่าเขากำลังทำอะไรบางอย่างที่เขาไม่ต้องการทำโดยไม่จำเป็นขณะอยู่ที่สำนักงานใหญ่

'ช่วงนี้ข้าแสดงอาการไม่ชอบงานของข้าบ้างไหม?' ยูเดอร์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบช้าๆ

“ข้าไม่ได้รู้สึกแบบนั้น...ท่านสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับพฤติกรรมของข้าบ้างไหม?”

"ไม่ ไม่มีอะไรผิดปกติ"

คีเซียร์ตอบด้วยน้ำเสียงปกติของเขา

“ปัญหาอยู่ที่ข้าเสมอ”

มันเป็นคำตอบที่ไม่ชัดเจน ดูเหมือนเป็นเรื่องตลกและไม่ใช่ ทำให้เป็นการยากที่จะแยกแยะความตั้งใจของเขา ขณะที่ยูเดอร์ครุ่นคิดอยู่ว่าเขาควรถามถึงความหมายเบื้องหลังคำเหล่านั้นหรือไม่ คีเซียร์ก็หยุดเดินทันที

"เดี๋ยวก่อน"

“…ผู้บัญชาการ?”

คีเซียร์ซึ่งหยุดกะทันหัน เอื้อมมือไปที่ศีรษะของยูเดอร์  และดึงบางอย่างออกจากผม สิ่งที่เขาสันนิษฐานว่าเป็นฝุ่นผงเมื่อตรวจดูอย่างใกล้ชิดคือเส้นผมสีเงินเส้นหนึ่ง มันคงติดอยู่ระหว่างการเดินทาง โดยที่ ยูเดอร์ขี่ม้าร่วมกับอีเจี่ยน

"มันรบกวนข้า"

“…ท่านน่าจะบอกข้าก็ได้”

ร่างกายของเขาซึ่งไม่สะอาดและเปียกโชกไปด้วยสายฝน มีเส้นผมของอีเจี่ยน มากกว่าเส้นเดียวติดอยู่ การที่คีเซียร์จะเลือกบางสิ่งบางอย่างจากที่นั่นโดยตรง โดยไม่ลังเลนั้นไม่ใช่การกระทำทั่วไปสำหรับสมาชิกของราชวงศ์

'ในอัตรานี้ คงไม่มีคำพูดใดจะพูดได้จริงๆ หากข้าถูกจับในข้อหาดูหมิ่นสมาชิกราชวงศ์ในวันหนึ่ง'

แต่ปัญหาก็คือเขาไม่ได้หลีกเลี่ยงอย่างฉุนเฉียวเหมือนเมื่อก่อน ยูเดอร์ลดสายตาลงอย่างเงียบ ๆ และเดินตามไปข้างหลังเขาราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ดูเหมือนว่าเจ้าจะพูดคุยกับเจ้าชายรองแห่งเนลาร์นไม่น้อยในขณะที่ขี่ม้าด้วยกัน”

"ใช่ครับ"

“จากสิ่งที่ข้าได้ยิน ดูเหมือนว่าเขาจะชอบเจ้าค่อนข้างมากตั้งแต่ครั้งแรกที่เจ้าพบกันในวัง... แต่เจ้าพบเขาได้อย่างไรระหว่างการเดินทาง?”

เขาอยากถามว่ายูเดอร์รู้สึกอย่างไรกับอีเจี่ยน ใช่หรือไม่?

ยูเดอร์นึกถึงบทสนทนาที่เขาคุยกับอีเจี่ยนขณะขี่ม้า เขาได้แสดงทักษะทางการฑูตที่สามารถได้รับความร่วมมือจากจักรพรรดิไคลูซา แม้ว่าจะยังเป็นเจ้าชายอยู่ก็ตาม เขาอยากรู้เกี่ยวกับยูเดอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้เห็นเขาอย่างใกล้ชิดหลายครั้ง แต่ยูเดอร์ไม่มีอะไรจะพูดมากนัก

การสนทนากับอีเจี่ยนวันนี้ เป็นเพียงข้อสังเกตว่าเขาอิจฉาผู้ปลุกพลัง และรู้สึกว่ากองทหารม้าถูกประเมินต่ำเกินไป ความประทับใจของยูเดอร์ที่มีต่ออีเจี่ยน ส่วนใหญ่มีอคติต่อความทรงจำและข้อมูลจากชาติก่อนของเขา หากเขากำจัดสิ่งเหล่านั้นออกไป ก็จะไม่มีอะไรเหลืออยู่

"...เหมือนกับตอนที่ข้าพบเขาครั้งแรก ดูเหมือนว่าเขายังคงสนใจทหารม้าและเหล่าผู้ปลุกพลังเป็นอย่างมาก เขาบอกว่าเขาสนใจทหารม้าตั้งแต่ก่อนที่จะมาอยู่ที่จักรวรรดิเสียอีก"

"และ?"

เขาควรจะพูดอะไรอีกล่ะ?

เขาไม่อาจพูดได้ว่าอีกฝ่ายจะกลายเป็นผู้ปลุกพลัง ที่มีพลังซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในอนาคต และพลังของเขาจะทำให้เนลาร์น  เป็นประเทศที่แข็งแกร่งพอที่จะแข่งขันกับจักรวรรดิออร์

นอกจากนี้เขายังไม่สามารถพูดถึงความจริงที่ว่า เขาเห็นเหลือบของบุคลิกของอีเจี่ยน แม้แต่ในตอนนี้ ซึ่งเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความสามารถ และยื่นมือช่วยเหลือยูเดอร์  ที่กำลังเผชิญกับการประหารชีวิต ยูเดอร์พยายามอย่างดีที่สุด ที่จะนึกถึงเฉพาะการเผชิญหน้าของเขากับอีเจี่ยนในวันนี้เท่านั้น

“แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่เขารีบสะบัดตัวจากอาการตกใจและลุกขึ้นยืน แสดงให้เห็นบุคลิกที่แข็งแกร่ง”

“อืม มีอะไรอีกไหม?”

“…เราเจอกันแค่สองครั้ง ข้าก็เลยไม่รู้อะไรมากไปกว่านี้แล้ว”

ในที่สุด ยูเดอร์ก็เลิกที่จะแยกคำพูดออกมามากขึ้นและตอบสนองด้วยความรู้สึกยอมแพ้ ทำให้ดวงตาของคีเซียร์อ่อนลง

“แต่ดูเหมือนว่าผู้ช่วยของข้า จะมองว่าเขาค่อนข้างดี”

“ถ้าข้าต้องพูด ก็ยิ่งดูเหมือนว่าเขาจะมองข้าในแง่ดีมากกว่า”

แม้ว่ายูเดอร์จะเป็นผู้ช่วยของคีเซียร์ แต่เขาอายุเพียงยี่สิบและเพิ่งได้รับนามสกุล เขาเป็นเด็กใหม่ที่ไม่ได้อยู่ในกองทหารม้ามาหนึ่งปีแล้ว และกองทหารม้าก็เพิ่งเริ่มจะปั่นป่วน

เดิมที มันคงเป็นไปไม่ได้สำหรับเขาซึ่งเป็นคนธรรมดาสามัญที่จะประเมินเจ้าชายของชาติอื่น

'ข้าคิดว่า คีเซียร์ จะถามข้าแบบนั้น...'

“ภารกิจนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเหลือเจ้าชายเท่านั้น แต่ยังต้องสังเกตว่าเขาเป็นใครด้วย”

คีเซียร์ยืนอยู่หน้าบริเวณรับประทานอาหารที่พลุกพล่าน ตอบด้วยเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

“ข้าจะคอยสังเกตดูต่อไป ว่าเขาเป็นผู้ที่สามารถรับน้ำหนักบัลลังก์และรักษาสัญญากับฝ่าพระบาทได้หรือไม่ เจ้าชายคงจะทรงประเมินเราในแบบของพระองค์เองเช่นกัน”

"…"

"เพราะฉะนั้นระวังตัวด้วย"

คีเซียร์ที่ตบไหล่ยูเดอร์เบา ๆ เข้าไปในห้องรับประทานอาหารก่อน สมาชิกและอัศวินที่กำลังรับประทานอาหารอยู่ที่ปลายสุดของโต๊ะยาวยืนขึ้นและทักทายเขาพร้อมกัน

“ท่านมาแล้วหรือหัวหน้า?”

"ท่านมาสาย"

“ข้ากำลังตรวจสอบรายงานที่ได้รับมาคร่าวๆ กรุณานั่งก่อน ข้าจะดำเนินการต่อ”

"ครับ!"

ยูเดอร์ติดตามเขาไปนั่งบนเก้าอี้ว่างข้างๆคาเคน ขณะที่คีเซียร์ซึ่งอยู่หัวโต๊ะนั่งอยู่หน้าซุปและขนมปังที่ยังไม่ได้แตะต้อง เจ้าชายอีเจี่ยน ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ก็ทักทายอย่างสุภาพ

“น่าเสียดาย เราเริ่มมื้ออาหารโดยไม่มีท่าน”

“อย่ากังวล นี่ไม่ใช่โอกาสที่เป็นทางการ อย่างไรก็ตาม ข้ากังวลว่าอาหารที่ปรุงอย่างเร่งรีบเหล่านี้จะถูกใจท่านหรือไม่”

“ไม่ มันอร่อยมากจริงๆ เรารีบร้อนจนไม่ได้กินอาหารดีๆ เลย การได้ทานอาหารอุ่นๆ เป็นเวลานานๆ ก็เหมือนยาบรรเทาความเมื่อยล้า ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจจริงๆ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าชายอีเจี่ยน บริวารของเขาก็แสดงความขอบคุณเช่นกัน

“พวกเขาคงยินดีถ้าได้ยินว่าเจ้าเพลิดเพลินกับอาหาร”

----

“ข้าสงสัยว่าทำไมที่นั่นถึงดูเหมือนเป็นอีกโลกหนึ่ง ทั้งๆ ที่พวกเขาแค่คุยกันอยู่”

แคนนาซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามยูเดอร์  พึมพำอย่างสงสัย

“พวกมันกินอาหารแบบเดียวกับเรา”

“เจ้าคิดว่าเป็นเพราะพวกเขากินได้โดยไม่ส่งเสียงเหรอ?”

เอมุนที่นั่งข้างเธอพร้อมรอยยิ้มเต็มหน้ากล่าวเสริม

“ข้าจะส่งเสียงแม้ว่าข้าจะกินข้าวด้วยช้อนไม้และชามไม้ แต่มันก็ไม่ส่งเสียงเลย”

“ข้าเข้าใจแล้ว...ก็จริง”

“ยูเดอร์ แคนนาเอาซุปของเจ้ามา และเธอก็ใส่เนื้อลงไปเยอะมาก”

คาเคนกระซิบในขณะที่เขาฟังการสนทนาระหว่างแคนนากับเอมุน

“คนอื่นไม่รู้ เจ้ากินเยอะล่ะๆ”

จากคำพูดของเขา การปรากฏตัวของชิ้นเนื้อก็เห็นได้ชัดเจนมากขึ้นในชาม ยูเดอร์ขอบคุณคาเคนด้วยเสียงกระซิบ

"ขอบคุณ"

"ไม่มีปัญหา"

คาเคนพึมพำดูเหมือนเขินอายว่าการแอบเข้าไปกินเนื้อเยอะๆ ใกล้พี่น้องเอลดอร์ผู้หิวโหยนั้นเป็นเรื่องยาก

“ข้าดึงความสนใจของพวกเขา และแคนนาก็ทำสำเร็จ โชคดีที่เราไม่ถูกจับได้”

ผมและดวงตาของเขากลับมามีชีวิตชีวาเหมือนดอกกุหลาบอีกครั้ง อาจเป็นเพราะเขากินอิ่มแล้ว ยูเดอร์จำเรื่องราวที่เขาถูกเรียกว่า 'กุหลาบมีชีวิต' ได้ไม่ชัดเจน ในเวลานั้นมันดูแปลก แต่ตอนนี้มันสมเหตุสมผลแล้ว

อาหารก็จบลงไม่นานหลังจากนั้น หลังจากแน่ใจว่าทุกคนทานอาหารเสร็จแล้ว คีเซียร์ก็ลุกขึ้นและแนะนำให้ไปที่ห้องรับแขกเพื่อไปหาเจ้าชายอีเจี่ยนโดยตรง

“พื้นที่ที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่นั่น ดังนั้นเราควรจะมีการสนทนาอย่างเป็นทางการที่นั่น”

"เข้าใจแล้ว"

ยูเดอร์ติดตามคีเซียร์ทันที เมื่อนาธาน ซัคเกอร์แมนไม่อยู่ เขาจึงต้องเฝ้าผู้บัญชาการ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ คีเซียร์นั่งบนเก้าอี้ที่จัดอยู่ในห้องรับแขก เขาก็ออกคำสั่งให้ยูเดอร์

“ยูเดอร์”

"ครับ"

“เจ้าช่วยนำแผนที่ที่ข้าทิ้งไว้บนโต๊ะในห้องของข้าก่อนหน้านี้มาได้ไหม”

ยูเดอร์เหลือบมองสมาชิกทหารม้าที่ติดตามเขาเข้ามา พยักหน้าแล้วขึ้นไปชั้นบน ในห้องของคีเซียร์มีเพียงแผนที่เดียว กระดาษที่เขาศึกษาอย่างตั้งใจจนเขาไม่ได้ยินเสียงเคาะประตูเลยยังคงพับอยู่ครึ่งโต๊ะ ยูเดอร์รับมันแล้วลงไปชั้นล่าง

ในระหว่างนี้ การสนทนาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

 

สารบัญ