[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 239

ก่อนที่พวกเขาจะมาถึงจุดหมายปลายทางเดิมซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ท้องฟ้ามืดครึ้มเริ่มมีฝนตกลงมา สมาชิกกองทหารม้าพลิกหมวกที่ติดกับเครื่องแบบของตน และชาวเนลาร์นก็พันเสื้อคลุมไว้รอบตัวเพื่อป้องกันไม่ให้ศีรษะเปียก

แม้ว่าฝนจะไม่เป็นใจ แต่ก็มีประโยชน์ เนื่องจากมีผู้มาเยือนน้อยลง เมืองจึงมียามน้อยกว่าปกติซึ่งปกติจะคอยเฝ้าดูอย่างกระตือรือร้น

“อัศวินผีเสื้อแดงถูกส่งไปทำภารกิจจากหอคอยไข่มุข...และทหารรับจ้างที่ได้รับการว่าจ้างเป็นผู้ช่วย...เอาล่ะ บัตรประจำตัวและใบรับรอง ทั้งหมดได้รับการยืนยันแล้ว เจ้าสามารถเข้าไปได้”

ผู้คุมยืนอยู่ข้างประตูซึ่งมีฝนตกลงมาอย่างไม่หยุดยั้ง รีบตรวจสอบบัตรประจำตัวปลอมที่นาธานมอบให้และประกาศให้ผ่านอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครให้ความสนใจกับรูปลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของม้าสายหมอก เมื่อพวกเขาเข้ามาในเมือง เนื่องจากไม่มีใครอยู่ท่ามกลางสายฝน

“เดิมทีเราวางแผนจะอ้อมโดยใช้ภูเขาใกล้ประตูหลัง แต่ฝนตกทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก”

คีเซียร์ซึ่งมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นถูกซ่อนไว้อย่างลึกซึ้ง ด้วยเสื้อคลุมและหมวกกล่าวด้วยเสียงพึมพำอย่างเย็นชา ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงคฤหาสน์ทรุดโทรมซึ่งตั้งอยู่ในส่วนที่แทบจะมองไม่เห็นของเมือง

"ที่นี่คือ....."

“นี่คือเซฟเฮาส์ที่อัศวินเปเลต้าเตรียมไว้ล่วงหน้าซึ่งถูกส่งไปทางตะวันตกเพื่อทำภารกิจนี้”

นาธาน ซัคเกอร์แมน ตอบรับเสียงพึมพำของแคนนาอย่างเผื่อแผ่ จากนั้นลงจากรถและเปิดประตูคฤหาสน์

“กรุณาเข้าไปก่อน ข้าจะพาม้าไปยังที่ปลอดภัยแล้วตามไป”

ทุกคนลงจากรถและเข้าไปในคฤหาสน์ ภายในมีกลิ่นฝุ่นเหม็นอับราวกับว่าไม่ได้รับการดูแลมาเป็นเวลานาน แต่ก็กว้างขวางพอที่จะรองรับคนได้หลายคน

"ยินดีต้อนรับ ท่านดยุค เราได้รับข้อความของท่านแล้วและกำลังรออยู่"

ชายสองคนที่เปิดเผยตัวเองจากด้านในคุกเข่าต่อหน้า คีเซียร์และทักทายเขาแบบอัศวิน พวกเขาเป็นสมาชิกของเปเลต้าอัศวินอย่างไม่ต้องสงสัย ดังที่เห็นได้จากดาบที่เอวและกิริยาท่าทางที่เป็นทางการ แม้จะแต่งกายลำลองก็ตาม

“เราคิดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นเพราะท่านมาสาย เราดีใจมากที่ท่านมาได้อย่างปลอดภัย”

“เรามีสถานการณ์ตรงกลางเล็กน้อย พวกเจ้าคงมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก”

คีเซียร์ผู้ซึ่งชื่นชมความพยายามของอัศวินในช่วงสั้นๆ หันหน้าและยิ้มให้กับงานปาร์ตี้ของเจ้าชายอีเจี่ยน

“ข้าเข้าใจว่าเราไม่สามารถยอมให้เกิดความล่าช้าได้ แต่คงเป็นเรื่องยากที่จะหารือเกี่ยวกับปัญหาหลักเรื่องร่างกายเปียก มาทานอาหารและพักผ่อนสักพักก่อนที่เราจะเริ่มการสนทนา จะเป็นไรไหม?”

"แน่นอนครับ"

อีเจี่ยนปัดผมเปียกของเขากลับไปและตอบอย่างแน่วแน่ สมาชิกถูกนำไปที่ห้องของพวกเขาในคืนนี้โดยอัศวินเปเลต้า ยูเดอร์ได้รับมอบหมายให้อยู่ห้องข้างๆ คีเซียร์ เนื่องจากเขาเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการ เมื่อพิจารณาจากเตียงสองเตียงในห้อง อีกเตียงหนึ่งดูเหมือนจะเป็นของนาธาน ซัคเกอร์แมนที่ยังไม่กลับมา

เขามองไปที่เตียง ดูเหมือนเป็นเวลานานแล้วจึงลดสายตาลงไปยังปลายเสื้อคลุมที่ยังคงหยดอยู่

'ดีใจที่มีเพียงเสื้อคลุมเท่านั้นที่เปียก...'

หลังจากถอดเสื้อคลุมเปียกออกแล้วแขวนไว้บนผนังแล้วเขาก็นั่งบนเตียงและถอดถุงมือที่มือขวาออก เขาใช้กำลังมาทั้งวัน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จุดของเขาจะกระจายไปไม่น้อย

'แต่สีเกือบจะ... แทบจะมองไม่เห็นเป็นสีแดงเล็กน้อย'

เขากำและคลายกำปั้นของเขา ไม่พบความเจ็บปวด ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ต้องรักษาพยาบาลทันทีได้

'แม้ว่าข้าจะยังรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของข้าเพิ่มขึ้นมากกว่าปกติ แต่มันก็ไม่ได้รบกวนงานของข้าเลย'

พูดง่ายๆ ก็คือใครๆ ก็พอใจที่เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม โดยดูดซับพลังของคีเซียร์ อย่างไรก็ตาม ยูเดอร์อดไม่ได้ที่จะเก็บซ่อนความรู้สึกแปลก ๆ ที่ไม่สบายใจ

ดูเหมือนไม่ฉลาดเลยที่จะรู้สึกพอใจกับความรู้สึกของการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องภายในร่างกายของเขา

“เซอร์ไอร์ เจ้าอยู่ในนั้นหรือเปล่า”

ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะก็ดังมาจากด้านนอก

"ใช่ เข้ามาได้เลย"

หลังจากสวมถุงมือแล้วตอบ ประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นใบหน้าของนาธาน ซัคเกอร์แมน

"อาหารเย็นจะเตรียมไว้เร็วๆ นี้ โปรดพาดยุกไปด้วย ข้ามีธุระบางอย่างกับอัศวินเปเลต้าและไม่สามารถร่วมรับประทานอาหารเย็นร่วมกับเจ้าได้ แต่จะออกไปทันที"

"เข้าใจแล้ว"

“โอ้ และ…”

ขณะที่เขาดูเหมือนกำลังจะหันหลังกลับ นาธานก็หยุดชั่วคราว แล้วหันกลับไปหายูเดอร์

“ข้ามีเรื่องอยากจะถามก่อนหน้านี้แต่ไม่มีโอกาส ข้าขอถามตอนนี้เลยได้ไหม?”

"เชิญครับ"

จากท่าทางสงสัยของเขา ยูเดอร์สามารถเดาได้ว่าเขาอาจจะถามอะไร หลังจากได้ยินคำตอบที่กระชับของยูเดอร์ นาธาน ซัคเกอร์แมนก็ลดเสียงลงและถามคำถามต่อไป

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าจุดอ่อนของสัตว์ประหลาดที่เราเอาชนะไปก่อนหน้านี้คือร่างที่ฝังอยู่ใต้หางของมัน คู่มือสัตว์ประหลาดที่สอนโดยทหารม้าไม่มีข้อมูลดังกล่าว และไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่รู้จักจากข้อมูลที่เรารวบรวม .. ไม่ว่าข้าจะคิดยังไงมันก็ดูเหมือนเจ้ารู้ล่วงหน้า”

ตามที่คาดไว้ นั่นคือคำถาม ยูเดอร์หายใจออกเล็กน้อยแล้วให้คำตอบที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า

“นั่นเพราะข้ารู้ล่วงหน้า”

ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของนาธาน

“รู้หรือ แต่ยังไง…?”

“ข้าเคยเจอสัตว์ประหลาดตัวนั้นก่อนที่จะเข้าร่วมกองทหารม้า”

"อา…"

“จากประสบการณ์นั้น ข้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับร่างกายของสัตว์ประหลาดและจุดอ่อน ในเวลานั้นด้วยประสบการณ์ที่จำกัดของข้า ข้าจึงไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นหายากแค่ไหน… วันนี้เมื่อเห็นมันอีกครั้ง มันทำให้ข้านึกถึง เจ้าก็รู้ว่าข้ามีสายตาที่ดี”

นี่ไม่ใช่เรื่องโกหกเลย ในแง่หนึ่ง การได้พบกับสัตว์ประหลาดในชีวิตก่อนของเขานับว่าเป็นการพบกับมันก่อนที่จะเข้าร่วมกองทหารม้า และยูเดอร์ก็สามารถระบุจุดอ่อนของสัตว์ประหลาดที่เขาเห็นเป็นครั้งแรกได้ดีโดยธรรมชาติ เนื่องจากเขาไม่สามารถใช้พลังของเขากับมอนสเตอร์ได้โดยตรง จึงอาศัยการสังเกตอย่างมาก ทักษะนี้เป็นผลมาจากการฝึกฝนนั้น

“แต่ต้องขอบคุณความทรงจำที่รวดเร็วของเจ้า เราจึงสามารถเอาชนะสัตว์ประหลาดได้โดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ ช่างโล่งใจจริงๆ”

"..."

นาธานเงียบเพราะข้อโต้แย้งที่กล้าหาญ แต่ไม่อาจโต้แย้งได้ของยูเดอร์ ยูเดอร์มองเห็นความสงสัยค่อยๆ หายไปจากดวงตาของอัศวินที่จริงจัง ถูกแทนที่ด้วยความสงบตามปกติ

“แน่นอน… ด้วยความสามารถของเซอร์ไอร์ ก่อนที่จะเข้าร่วมกองทหารม้า เจ้าคงสามารถเอาชนะสัตว์ประหลาดได้หลายสิบตัว ข้าเข้าใจ ข้าคงถามคำถามที่ไม่จำเป็นไปแล้ว”

‘ข้าขอโทษเซอร์ซัคเกอร์แมน ถ้าข้าเป็นตัวของตัวเองในอดีต การเอาชนะสัตว์ประหลาดหลายสิบตัวตามลำพังก่อนเข้าร่วมกองทหารม้าคงจะเกินความฝันที่บ้าที่สุดของข้า…’ ยูเดอร์กลืนคำตอบที่เขายังไม่สามารถเปิดเผยได้และยังคงนิ่งเงียบ

"ขอบคุณสำหรับคำตอบ"

หลังจากที่นาธานจากไป ยูเดอร์ก็นับถึงสิบในใจอย่างเงียบๆ เขายืนเปิดประตูเพื่อดูว่านาธาน ซัคเกอร์แมนยังอยู่หรือเปล่า ไม่มีวี่แววของเขาเลย

'ช่วยไม่ได้.. ข้ายอมให้พันธมิตรของข้าได้รับบาดเจ็บโดยการเก็บความรู้ไว้กับตัวเองไม่ได้ แต่ข้าก็ยอมรับไม่ได้ว่าได้รู้ทุกอย่างตั้งแต่แรกเริ่ม...'

ข้อแก้ตัวที่เป็นไปได้มากที่สุดที่เขาเสนอได้ก็คือเขาได้เรียนรู้ทุกอย่างก่อนที่จะเข้าร่วมกองทหารม้า

ในขณะที่ใคร่ครวญว่าเมื่อใดที่เขาควรจะเปิดเผยจุดอ่อนของตัวเอง กลิ่นซุปอันหอมหวานก็โชยเข้ามาจากระยะไกล

“ว้าว มันนานมากแล้วตั้งแต่ข้าได้กลิ่นอาหารจริงๆ”

“ท้องของข้ารู้สึกเหมือนจะแตก”

สมาชิกด้วยความสามารถอันแปลกประหลาดในการตรวจจับกลิ่นอันหอมหวาน จึงรีบออกจากประตูไปตรงข้ามโถงทางเดิน หลังจากปัดน้ำฝนและพักผ่อนช่วงสั้นๆ สีหน้าของพวกเขาก็สดใสกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

“ยูเดอร์! ไปกินข้าวด้วยกัน!”

“ข้าต้องไปร่วมกับผู้บังคับบัญชา เจ้าไปเลย”

“ถ้าผู้บัญชาการไม่กินจะกินไม่ได้เหรอ? ในสำนักงานใหญ่มันไม่ใช่แบบนี้”

“ตอนนี้ข้าปฏิบัติหน้าที่แล้ว…และข้าเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการ”

นอกจากนี้ยังมีคำขอของ นาธาน ซัคเกอร์แมน แต่เขาตัดสินใจละเว้น

“ข้าไม่มีวันต้านทาน!”

“ข้าดีใจมากที่ข้าไม่ใช่ผู้ช่วย!”

ราวกับว่าพวกเขาเห็นอกเห็นใจกับความทุกข์ยากของผู้ช่วย ที่ต้องติดตามผู้บัญชาการตลอดเวลา พี่น้องของเอลดอร์ก็ตบหลังยูเดอร์อย่างร่าเริงแล้วรีบเดินไปตามทางเดิน ตามพวกเขาไปคาเคนและแคนนาก็ตบไหล่ของยูเดอร์ด้วยสีหน้าเสียใจ ต่างทิ้งข้อความกระซิบไว้

“ยูเดอร์ เจ้าอยากให้ข้าอยู่กับเจ้าไหม”

“แม้ว่าจะมีอะไรอร่อยข้าก็จะเก็บไว้ให้เจ้า”

“...ไม่เป็นไร ขอบใจนะทั้งสองคน”

แน่นอนว่าอาหารจะไม่หมดก่อนที่ผู้บัญชาการคีเซียร์จะได้กิน แต่คำพูดของพวกเขายังคงทำให้หัวใจของเขาอบอุ่น ยูเดอร์ลืมไปชั่วขณะเกี่ยวกับการพิจารณาอย่างเย็นชาของเขา และตอบสนองต่อสหายของเขาด้วยรอยยิ้ม

“ผู้บัญชาการ ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว”

แม้ว่าสมาชิกทุกคนจะออกไปกินข้าวแล้ว คีเซียร์ก็ไม่ออกจากห้องของเขา หลังจากรอสักครู่ ยูเดอร์ก็เคาะประตูห้องนอนของเขา

“ผู้บัญชาการ ข้าขอเข้าไปได้ไหม”

อีกครั้งไม่มีการตอบสนอง เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาเปิดประตูอย่างระมัดระวังและก้าวเข้าไปข้างใน มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ จ้องมองแผนที่ใต้แสงตะเกียงบนโต๊ะอย่างว่างเปล่า โดยแสดงให้เห็นเพียงด้านข้างของเขา

“ผู้บัญชาการ?”

สารบัญ