[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 235

"..."

ความโหยหาและความหิวโหยเหมือนเดิมหายไป อย่างไรก็ตาม การจูบของพวกเขาดูเหมือนจะถ่ายทอดอารมณ์ความรู้สึกที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก

ลมหายใจอันน่าประหลาดใจ เล็ดลอดออกมาระหว่างริมฝีปากที่แยกออกถูกดูดกลับเข้าไป ส่งผลให้กระดูกสันหลังของเขาสั่นสะท้าน ในขณะที่เขาเดินสะดุดกลับ ก็มีอีกมือหนึ่งยื่นเข้ามาเพื่อโอบเอวของเขาไว้อย่างแน่นหนา การเต้นของหัวใจของทั้งสองร่างที่กดทับกันนั้นแยกไม่ออก ยูเดอร์กลืนอารมณ์ที่คีเซียร์ป้อนให้เขาอย่างต่อเนื่องโดยไม่สามารถเข้าใจได้

“ข้าควรจะจัดการกับผู้ช่วยของข้า ที่พร้อมจะจากไปโดยไม่ต้องขอบคุณเลยหรือไง”

เสียงกระซิบของเขาแผ่วเบาราวกับกำลังจะแตกสลาย ไหลผ่านระหว่างริมฝีปากของพวกเขา

“คนอย่างเจ้ามาปรากฏตัวต่อหน้าข้าได้ยังไง...”

ภายใต้ขนตาล่างของเขา ดวงตาสีแดงบิดเบี้ยวของเขาอยู่ใกล้เกินไป

ด้วยดวงตาที่โปร่งใสของเขา เช่นเดียวกับกระจก ยูเดอร์สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ว่าคีเซียร์และตัวเขาเองกำลังแสดงสีหน้าอย่างไร มากพอที่จะส่งความสั่นสะท้านไปตามกระดูกสันหลังของเขา

'อา...'

ทันทีที่เขาอ่านความปรารถนาอันแรงกล้าในดวงตาของอีกฝ่าย ราวกับว่าเขากำลังมองดูแสง อารมณ์ที่แปลกประหลาดอย่างอธิบายไม่ได้ก็ปะทุขึ้น ไม่สามารถรับน้ำหนักได้ ยูเดอร์กัดริมฝีปากของเขา มีเพียงคีเซียร์ เท่านั้นที่หยุดเขาเบา ๆ ด้วยการจูบอีกครั้ง จากภายในแก้มที่เขาถือ ความร้อนเพิ่มขึ้นราวกับเปลวเพลิงได้ผ่านไปแล้ว

บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่เขารู้สึกเมื่อคืนนี้ เมื่อมือของเขาสัมผัสแก้มของอีกฝ่าย

ความรู้สึกไร้พลังที่เขาไม่อาจต้านทานได้ เพียงแค่ถูกสัมผัส และความเสียใจที่ร้อนแรงยิ่งกว่านั้น?

พวกเขายังคงจูบกันต่อไปโดยไม่ทราบระยะเวลาแน่ชัด ความสัมพันธ์อันลึกซึ้งที่ดูเหมือนจะคลี่คลายความเสียใจที่สร้างขึ้นในช่วงที่อาการฮีทที่พลาดไป เริ่มนุ่มนวลขึ้นทุกครั้งที่แยกจากกันและเชื่อมต่อใหม่ ท้ายที่สุด มันก็อ่อนโยนราวกับนกตัวเล็กจิกกิน ความรู้สึกเสียวซ่าบ่งบอกถึงบทสรุปของมัน

ในความรู้สึกพึงพอใจและยาวนานราวกับว่าหัวของเขาเต็มไปด้วยน้ำร้อน โดยไม่ต้องคิดที่จะเช็ดริมฝีปากที่เปียกยูเดอร์ก็วางศีรษะบนไหล่ของคีเซียร์ เพื่อกลั้นหายใจ หัวของเขาว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

“…วันนี้ข้าได้รับแจ้งว่าองค์ชายรองแห่งเนลานมาถึงทางทิศตะวันตกแล้ว เร็วกว่ากำหนดเล็กน้อย”

คีเซียร์จับเอวของยูเดอร์ กระซิบด้วยเสียงที่ค่อนข้างแหบแห้ง

“การสำรวจครั้งแรกจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ โดยเลื่อนขึ้นไปตามกำหนดการ เดิมทีจะมีเพียงเจ้าและคนอื่นๆ อีกสองสามคนที่ได้รับเลือกแล้ว แต่ตอนนี้แผนได้เปลี่ยนไปแล้ว”

ข่าวของคีเซียร์เกี่ยวกับทีมสำรวจชุดแรก ดังที่แคนนาได้กล่าวไว้นั้นลอยล่องลอยอยู่ในความร้อนที่ยังไม่บรรเทาลง

“ท่านจะมากับพวกเราจริงๆ เหรอ?”

“เจ้าประมาทเกินไปเมื่อถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว”

มือที่ยื่นออกไปนั้นนุ่มนวลจนทนไม่ไหว โดยไล่ตั้งแต่ผมของยูเดอร์ ต้นคอที่ชุ่มเหงื่อ ไปจนถึงหลังใบหูอันแข็งแกร่ง

“และยังมีข้อเท็จจริงอีกประการหนึ่งที่ข้าไม่ได้บอกคนอื่นๆ”

"...มันคืออะไรเหรอครับ?"

“พรุ่งนี้ องค์จักรพรรดิวางแผนที่จะประกาศต่อสาธารณะ ว่าข้าเป็นเจ้าของดาบศักดิ์สิทธิ์”

ความประหลาดใจที่แทบจะหยุดหายใจไหลท่วมตัวเขา ยูเดอร์ลืมแม้กระทั่งความหลงใหลที่เพิ่งบรรเทาลง เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแหลมคม

“จริงเหรอ?”

“ใช่แล้ว การพิจารณาคดีครั้งสุดท้าย ซึ่งส่วนใหญ่สำหรับผู้สนับสนุนตระกูลอัฟเฟโต้ ได้สิ้นสุดลงแล้ว ยังมีการสอบสวนที่เกี่ยวข้องกับปัญหานี้อย่างต่อเนื่อง… อย่างไรก็ตาม ถึงเวลาแล้ว”

ดังที่เขากล่าวต่อหน้ากำแพงที่สลักด้วยเครื่องหมายดาบของจักรพรรดิองค์แรก หน้าอกของเขาอุ่นขึ้นเมื่อเขานึกถึงความทรงจำที่ละเลย

“ไม่เป็นไรแล้วใช่ไหมที่ท่านไม่อยู่?”

“ไม่เป็นไร ไม่มีใครที่นี่ที่จะเชื่อเมื่อได้ยินประกาศนี้แล้ว”

คีเซียร์หัวเราะเบา ๆ และลูบไล้หูของยูเดอร์  อย่างอ่อนโยน

“นี่ก็เป็นเรื่องเกี่ยวกับการนำเสนอหลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้ด้วย”

ดูเหมือนว่าเขาได้พูดคุยทุกอย่างกับจักรพรรดิแล้วก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ลงรายละเอียด แต่ข่าวที่ยูเดอร์เพิ่งได้ยินก็น่าประหลาดใจพอสมควร

ยูเดอร์หายใจเข้าลึกๆ แล้วก้มศีรษะ

"ยินดีด้วยครับ"

“อาจจะเร็วไปหน่อยสำหรับการแสดงความยินดี… แต่ก็ขอบคุณนะ”

คีเซียร์หัวเราะอย่างจริงใจอย่างผิดปกติ ใบหน้าของเขาซื่อสัตย์ เมื่อเห็นรอยยิ้มแบบเด็กๆ ยูเดอร์ก็รู้ทันทีว่าเขาจะไม่เสียใจกับสิ่งที่ทำไปเมื่อวันก่อน มันเป็นอารมณ์ที่เห็นแก่ตัว สร้างความประหลาดใจให้กับตัวเองด้วยซ้ำ

"...ข้าควรจะไปได้แล้วจริงๆ"

เขาต้องลงไปตอนนี้ มีเวลาเหลืออีกไม่มากในการเตรียมตัว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ร่างกายของเขาจึงไม่เต็มใจที่จะเคลื่อนไหว ดูเหมือนว่าคีเซียร์จะรู้สึกเช่นเดียวกัน นิ้วของเขาเล่นกับผมและหูของยูเดอร์  ไม่หยุด

“เอาล่ะ ข้าควรออกไปแล้ว”

หลังจากบีบแขนที่อีกฝ่ายจับไว้และกอดรัดอีกสองสามครั้งอย่างแน่นหนา ในที่สุดคีเซียร์ก็ปล่อยมือ เพื่อลดความหลงใหลของเขา ยูเดอร์หายใจเข้าลึก ๆ สองสามครั้งก่อนจะกล่าวคำพูดสุดท้ายกับคีเซียร์

“แต่ผู้บัญชาการ”

"อืม?"

“ท่านบอกว่าข้าทำตัวประมาท แต่ท่านก็เหมือนกัน ผู้บัญชาการ ต้องไม่เสี่ยงเหมือนเมื่อวาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าท่านจะต้องเป็นนายแห่งดาบศักดิ์สิทธิ์ สำหรับข้า ความปลอดภัยของท่านมาก่อนสิ่งอื่นใดในทุกสถานการณ์ โปรดพิจารณาเรื่องนี้ เมื่อประเมินการกระทำของข้า”

ดูเหมือนว่า คีเซียร์จะไม่คาดหวังคำพูดเหล่านั้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย ยูเดอร์ไม่รอคำตอบของเขาและหันหลังออกไปทันที

ระหว่างที่เขาลงบันได ความรู้สึกต่างๆ ปะปนกันก็เข้าโจมตีเขา ความตื่นเต้น ความวิตกกังวล และความอบอุ่นที่คงอยู่ผสมผสานกัน ทำให้ยากต่อการสงบสติอารมณ์ เขาตั้งคำถามว่าเหตุใดความรู้สึกแรงกระตุ้นทุกครั้งที่เห็นคีเซียร์ ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเขาทำตามใจชอบมากขึ้นเท่านั้น

----

สำหรับภารกิจส่งกำลังไปทางตะวันตกในปัจจุบัน คีเซียร์แบ่งทหารม้าออกเป็นสามกลุ่ม ทีมส่งกำลังชุดแรกเป็นเพียงกลุ่มคนชั้นสูงที่ได้รับมอบหมายให้ติดต่อกับอีเจี่ยน เจ้าชายคนที่สองของเนลาร์น เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะปลอดภัยและพาเขาไปยังจุดหมายปลายทาง ทีมส่งที่สองจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกช้ากว่าเล็กน้อยเพื่อสำรวจสถานการณ์และพิจารณาว่ามอนสเตอร์แพร่กระจายไปไกลแค่ไหน

กลุ่มที่สามคือการอยู่ในเมืองหลวงและบำรุงรักษาทหารม้า หลังจากที่ทีมจัดส่งชุดแรกและชุดที่สองเข้าร่วมแล้ว พวกเขาจะตัดสินใจว่าจะส่งกลุ่มที่สามตามความจำเป็นหรือไม่

แน่นอนว่ายูเดอร์ถูกรวมอยู่ในทีมจัดส่งชุดแรก เดิมทีเขาควรจะเป็นผู้นำทีมจัดส่งชุดแรก แต่ตารางงานของอีเจี่ยน ทางตะวันตกเร็วกว่าที่คาดไว้ และวงจรของคีเซียร์สิ้นสุดลงกะทันหัน ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงแผน

"ทุกคนมาที่นี่ตรงเวลา"

ภายใต้รุ่งอรุณสลัว คีเซียร์สวมเสื้อคลุมสีกรมท่าเข้ม สำรวจสมาชิกของทีมส่งชุดแรกที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างแผ่วเบา พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา ที่ด้านข้างของเขาคือนาธาน ซัคเกอร์แมน ซึ่งสวมเสื้อคลุมคล้าย ๆ กัน กำลังตรวจดูม้าลมหมอกสองสามตัว กีบของพวกมันปกคลุมไปด้วยหมอกไร้เสียง ในลักษณะที่บ่งบอกถึงความเชี่ยวชาญของเขาในการใช้เครื่องหมายเวทย์มนตร์ในการควบคุมสิ่งมีชีวิตเหล่านี้

"เพื่อให้วาระการประชุมของวันนี้เป็นความลับ ข้าจึงหาเหตุผลอื่นและยืมม้าเหล่านั้นมา โดยสงสัยว่าใครจะดูแลพวกเขา... ดูเหมือนว่า นาธาน ซัคเกอร์แมน จะดูแลพวกเขามาโดยตลอด"

นาธานได้รับการแต่งตั้งให้ติดตาม คีเซียร์ ในภารกิจนี้ในฐานะผู้ช่วยของเขา มันเป็นการตัดสินใจที่กะทันหัน แต่ไม่มีความตึงเครียดปรากฏบนใบหน้าของอัศวิน

ยูเดอร์เหลือบมองเพื่อนร่วมงานที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ผู้ที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมภารกิจมีความสามารถที่เหมาะสมในการปกป้องเจ้าชายอีเจี่ยน ในขณะเดียวกันก็แสดงให้เห็นถึงความคล่องตัวที่รวดเร็ว แคนนาผู้ซึ่งสามารถเข้าใจข้อมูลได้ไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตามคาเคน ผู้ซึ่งสามารถเจาะจุดอ่อนของศัตรูด้วยการเคลื่อนย้ายร่างโคลนเงาของเขาอย่างเงียบ ๆ เอมุน ฟิลังจากสายเวทย์ ผู้ใช้พลังเรียกความมืดมาปกปิดร่างกายของเขา พี่น้องเอลดอร์ที่สามารถเทเลพอร์ตได้ เป็นระยะทางสั้นๆ ในทันที และในที่สุด ลูซาน นักบวชจากแผนกการแพทย์ก็ได้รับเลือกเช่นกัน

แม้ว่าสมาชิกส่วนใหญ่ที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจเก็บกู้ศิลาสีชาดจะปรากฏตัวอยู่ด้วย ทำให้ความตึงเครียดโดยรวมลดลง แต่เอมุนและลูซานก็ไม่สามารถซ่อนความกังวลที่สั่นเทาของพวกเขาได้

“ข้าอยากให้อีน่อนมาร่วมด้วย... แต่ถ้าเขาไม่ต้องการ ข้าก็ทำอะไรไม่ได้”

ในความเป็นจริงยูเดอร์ได้ถาม อีน่อนว่าเขาเต็มใจที่จะเข้าร่วมภารกิจนี้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม คำตอบที่เขาได้รับกลับเป็นการปฏิเสธโดยสิ้นเชิง

“ข้าไม่อยากไป ไม่ใช่ว่าข้าต้องไป ข้าไม่อยากออกจากเมืองหลวงถ้าข้าหลีกเลี่ยงได้ แน่นอนว่าถ้าเจ้าขอให้ข้าช่วยเหลือเจ้าในนามของผู้พิทักษ์ลูมา ข้าก็จะ ...แต่ข้าสงสัยว่าเจ้าจะทำอย่างนั้นหรือเปล่า"

แน่นอนว่ายูเดอร์ไม่มีเจตนาที่จะบังคับเขา ดังนั้นเขาจึงยอมรับการตัดสินใจของอีน่อน

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่า อีน่อนยังคงกังวลกับการปฏิเสธของตัวเอง เพราะเขาส่งสมุนไพรและยาที่เป็นประโยชน์มากมายผ่านทางลูซานในวันนี้ เมื่อเห็นไหล่ของลูซานตกอยู่ใต้น้ำหนักของกระเป๋าอันหนักหน่วง ยูเดอร์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

“ดูเหมือนเขาจะไม่มีปัญหาใดๆ เลยตอนที่ข้าพบเขาช่วงสั้นๆ เมื่อวานนี้ ดังนั้นข้าเดาว่าข้าเชื่อใจเขาได้”

ในระหว่างการเตรียมตัวออกเดินทาง สิ่งที่กังวลมากที่สุดคือการตรวจสอบสภาพร่างกายของตัวเอง ไม่มีปัญหาใดๆ เมื่อเขาต่อสู้กับอัศวินของจักรวรรดิ แต่พลังของเขาไหลลื่นอย่างราบรื่นจนควบคุมได้ยาก ซึ่งทำให้เขาเป็นกังวล

อีน่อนซึ่งเขาเคยพบกันช่วงสั้นๆ โดยอ้างว่าต้องการยารักษาบาดแผล ได้สาบานเล็กน้อยเมื่อได้ยินเรื่องราวของยูเดอร์ แต่โชคดีที่เขาไม่เห็นปัญหาสำคัญใดๆ

“ถ้าไม่อยากตายเร็วๆ ก็เลิกทำเรื่องบ้าๆ เสียที ถึงเจ้าจะมาจากอนาคตจริงๆ อย่างน้อยก็ควรให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองใช่ไหมล่ะ? ความคิดของข้าแปลกหรือเปล่า?”

“ถึงแม้ตารางงานจะเปลี่ยนไปกะทันหัน แต่ข้าขอขอบคุณทุกคนที่มารวมตัวกันที่นี่ ไม่มีเวลาสำหรับการกล่าวสุนทรพจน์ยาวๆ เจ้าได้รับฟังบรรยายสรุปเกี่ยวกับภารกิจแล้ว ดังนั้นเรามาเริ่มกันเลยดีกว่า”

ในขณะที่ยูเดอร์กำลังคิดถึงอีน่อน คีเซียร์ซึ่งตรวจสอบเสร็จแล้วก็เริ่มพูดเบา ๆ สมาชิกสวมเสื้อคลุมสีดำทั้งหมดพยักหน้าและปีนขึ้นไปบนม้าที่เตรียมไว้ล่วงหน้า หลังจากที่คีเซียร์และนาธาน ซัคเกอร์แมน ขี่ม้าแล้ว พวกเขาก็รีบออกไปโดยไม่มีใครเห็นพวกเขาเลย

“ข้า ข้า นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าขี่ม้า”

เมื่อพวกเขาออกจากเมืองหลวงในพริบตาเดียว และมองเห็นกำแพงเมืองได้ในระยะไกล ลูซานก็จับแผงคอม้าไว้แน่น และคลายมือออกเล็กน้อยแล้วพูดด้วยเสียงสั่นเครือ

“รู้สึกแปลกๆ มาก แน่ใจเหรอว่าไม่เป็นไร”

“พักผ่อนเถอะ ไม่เป็นไร ถ้าเครียดมันก็จะรู้สึกด้วย”

"จริงหรือ?"

คาเคนวิ่งอยู่ข้างๆ เขา พยายามปลอบใจเขา แต่ลูซานยิ่งแปลกใจกับคำพูดของเขา จากด้านหลังนักบวชซึ่งมีดวงตาเบิกกว้างราวกับกระต่ายที่ตื่นตระหนก พี่น้องเอลดอร์ก็หัวเราะอย่างสนุกสนานออกมา

“นักบวช ไม่ต้องกลัว ถึงล้มเราก็จะตามจับให้”

“ถูกต้อง เราแข็งแกร่งมากรู้ไหม”

ลูซานซึ่งไม่เคยเห็นพี่น้องเอลดอร์ที่แปลงร่างมาก่อน ได้รับความมั่นใจด้วยเกลือเม็ดหนึ่ง มีเพียงสมาชิกคนอื่นๆ ที่รู้ความจริงของคำพูดของพวกเขาเท่านั้นที่กลั้นหัวเราะไว้

ม้าลมหมอกที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย วิ่งด้วยความเร็วที่อาจต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งสัปดาห์หากใช้รถม้าหรือม้าธรรมดา ในแต่ละช่วงของของเหลว ร่างกายที่ไม่ยุ่งเหยิง ภูเขาและทุ่งนาก็หายไปข้างหลังพวกเขาในพริบตา

โดยลดเวลามื้ออาหารและนอนลง พวกเขาจึงวิ่งต่อไป และภายในสองวัน พวกเขาก็มาถึงขอบเขตของภูมิภาคที่เรียกว่าตะวันตก

สารบัญ