[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 233

“ทำไมข้าต้องหยุดในเมื่อยังไม่มีใครขอโทษเลย”

“นี่...เจ้าปีศาจนี่!”

“ยูเดอร์ทำไมต้องใจดีด้วย เมื่อพิจารณาจากคำพูดหลังทะเล้นของเจ้าแล้ว เจ้าไม่ได้ทำตัวเหมือนผู้แพ้อย่างแน่นอน ทำไมเจ้าไม่งอแงอีกสักหน่อย หรือเราควรทำให้กับเจ้าดี”

หนึ่งในสมาชิกทหารม้าที่เฝ้าดูจากระยะไกลตะโกนเสียงดัง ทำให้อัศวินสะดุ้ง ยูเดอร์เอียงศีรษะแล้วมองลงมาที่เขา

“…บางทีอาจถึงเวลาเปลี่ยนแล้ว”

“ถ้าเราจะสลับกัน ข้ากับฟินน์ไปก่อน!”

เมื่อได้ยินเรื่องเปลี่ยนตัว อัศวินที่นอนอยู่ก็รู้สึกสิ้นหวังและสิ้นหวังเมื่อเห็นใบหน้าที่น่ารักของพี่น้อง เอลดอร์ที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ความสิ้นหวังมาจากความอัปยศอดสูอย่างรุนแรง ในขณะที่ความหวังมาจากความคิดที่ว่าพวกเขาอาจจะมีโอกาสต่อสู้กับสมาชิกทหารม้าคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่ยูเดอร์

'ใช่ ๆ เราสามารถเอาชนะคนที่ดูเหมือนอ่อนแอพวกนั้นได้…!'

แต่ในขณะนั้น พี่น้องตระกูลเอลดอร์เริ่มพองตัวเหมือนขนมปังก้อนใหญ่ ทำลายความหวังของอัศวิน

“มันผ่านมาระยะหนึ่งแล้วตั้งแต่เราทำสิ่งนี้”

“ข้าไม่แน่ใจว่าข้าสามารถควบคุมความแข็งแกร่งของตัวเองได้หรือไม่”

'โอ้พระเจ้า!'

เมื่อมองดูพี่น้องเอลดอร์ที่เติบโตขึ้นอย่างไม่สิ้นสุด อัศวินแต่ละคนก็ร้องเรียกพระเจ้าจากภายใน เครื่องแบบของพวกเขาทำจากผ้าที่ผ่านการแปรรูปเป็นพิเศษ ตึงและดูเหมือนพร้อมที่จะฉีก ขณะที่ร่างกายของพวกเขากลายเป็นหินแข็งและมีล่ำสันตั้งแต่คอลงมา แต่ใบหน้าที่น่ารักของพวกเขายังคงเล็ก เกาะอยู่บนไหล่ เป็นภาพที่ทั้งน่ากลัวและน่าสะพรึงกลัว

ความสยดสยองถึงจุดสูงสุดเมื่อฟินน์เมื่อแปลงร่างเสร็จแล้ว ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างตั้งใจ ทำให้ดาบที่อยู่ใต้เท้าของเขาแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที อัศวินที่สูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และเหตุผลไปพร้อมๆ กันก็ก้มศีรษะและกรีดร้อง

"เรายอมแพ้! เรายอมรับความพ่ายแพ้!"

“กรุณาหยุดเดี๋ยวนี้! เราขอโทษ! เราจะบอกเจ้าว่าใครฉีกกระเป๋า!”

ยูเดอร์มองลงไปที่พวกเขาและหัวเราะเบา ๆ พวกเขาพิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นคนขี้ขลาดและโง่เขลาจนถึงที่สุด

—----

“ให้ตายเถอะ นี่มันเสียเปล่า เราแปลงร่างแทบเท่าไรเลย และเราก็ไม่ได้แตะต้องพวกมันเลยด้วยซ้ำ”

“แต่มันก็สนุกดีเมื่อฟีนียิงธนูที่มองไม่เห็นเข้าที่กระเป๋าฉีกในตอนท้าย ทำให้เขาฉี่ใส่กางเกง”

"นั้นน่าสนุก"

“และมันก็ตลกดีเมื่อคนที่ดูถูกผู้บัญชาการของเราร้องไห้เป็นการลงโทษ”

“เขาฉี่รดกางเกงด้วยเหรอ? ทำไมอัศวินจักรพรรดิถึงมีคนขี้ขลาดมากมายขนาดนี้?”

ยูเดอร์เมื่อได้ยินคำพูดของพี่น้องเอลดอร์ ก็แทบยิ้มไม่ออก

พวกเขากำลังเดินทางกลับไปยังอาคารทหารม้า โดยทิ้งคำเตือนไว้ให้กับอัศวินที่พ่ายแพ้ หากพวกเขาไม่ต้องการให้เหตุการณ์ในวันนี้เปิดเผยต่อสาธารณะ พวกเขาควรจะประพฤติตัวดีขึ้นในอนาคต แน่นอนว่ามีการลงโทษเพิ่มเติมเล็กน้อยก่อนที่พวกเขาจะจากไป แต่มันก็เป็นผลที่ตามมาที่เหมาะสม

ขณะที่ยูเดอร์ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ สตีเวอร์ก็เข้ามาหาเขาและกระซิบอะไรบางอย่างให้สมาชิกคนอื่นๆ ได้ยิน

“ยูเดอร์”

"อืม"

“เจ้าคิดว่าเราควรปล่อยให้ปากของอัศวินตาแดงไม่ถูกตรวจสอบจริงๆ หรือ?”

อัศวินตาแดงที่สตีเวอร์เรียกว่า คีโอเลย์ เขาเป็นคนเดียวที่รอดพ้นจากการลงโทษของทหารม้าได้ ด้วยท่าทางหวาดกลัวแต่ก็กระตือรือร้นที่จะพูด คีโอเลย์ เฝ้าดู ยูเดอร์  แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไร และหายไปหลังจากดูแลอัศวินคนอื่นๆ

'เมื่อพิจารณาว่าเขาไม่ได้วิ่งหนีและช่วยเหลือจริงๆ เขาอาจจะเปลี่ยนไป...เพียงเล็กน้อย'

"มันจะไม่เป็นไร"

จากการสังเกตของเขาจนถึงตอนนี้ คีโอเลย์ไม่ได้ใจดีหรือฉลาดเป็นพิเศษ แต่เขาขาดกิริยาที่แฝงเร้นซึ่งมักเกี่ยวข้องกับการวางแผน บางที เนื่องจากเชื้อสายที่ได้รับการปรนนิบัติของเขา เขาจึงใช้ชีวิตอย่างสบาย ๆ โดยไม่จำเป็นต้องเกร็งกล้ามเนื้อทางปัญญา แต่ด้วยความเรียบง่ายของเขา ยูเดอร์จึงพบว่ามันค่อนข้างง่ายที่จะเข้าใจเขา

'ถ้าเขาฉลาดกว่านี้ เขาคงจะใช้ข้อมูลที่เขาสังเกตและได้ยินระหว่างการเผชิญหน้าของเราได้ดีขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าสิ่งนั้นยังไม่เกิดขึ้น... สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดในสถานการณ์นี้คือการรายงานเรื่องนี้ให้ผู้บังคับบัญชาของเขาทราบ'

จริงๆ แล้ว เขาไม่ได้มีคุณสมบัติที่ดีในฐานะทายาทผู้มีอำนาจ แม้ว่าเขาจะภูมิใจในสายเลือดของเขา แต่เขาก็ไม่ได้ทะเยอทะยานจนเกินไป และเมื่อใดก็ตามที่เขาเปิดปาก เขาก็สร้างศัตรู ทำให้ยากสำหรับเขาที่จะอยู่รอดได้นาน

คนแบบนี้จะเปลี่ยนไปได้จริงเหรอ?

ถ้าเป็นเช่นนั้นมีขอบเขตเท่าใด?

'ถ้าคีโอเลย์สามารถเอาชีวิตรอดได้เป็นเวลานานในชีวิตนี้... มันจะถือเป็นตัวแปรด้วยหรือไม่'

ครุ่นคิดอย่างไม่ใส่ใจซึ่งจะทำให้คีโอเลย์ขุ่นเคืองถ้าเขารู้ ยูเดอร์ก็เดินหน้าต่อไป แม้ว่าจะใช้ความพยายามค่อนข้างมาก แต่เขาก็รู้สึกมีพลังมากกว่าก่อนจะออกไปข้างนอก เขาไม่แน่ใจว่านี่เป็นสถานการณ์ปกติหรือไม่ แต่เขาตั้งใจที่จะจับตาดูสถานการณ์

“ยูเดอร์! เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา?”

เมื่อกลับมาที่อาคารทหารม้า ยูเดอร์ก็ได้รับการต้อนรับจากแคนนา ซึ่งกำลังวุ่นอยู่กับการรีบเร่ง

“ข้าออกไปช่วงสั้นๆ เพื่อช่วย สตีเวอร์ ในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสายเวทย์ มีอะไรเหรอ?”

“ผู้บัญชาการได้ตัดสินใจเปลี่ยนตารางการเดินทางไปทางทิศตะวันตก! เดิมทีผู้บัญชาการวางแผนที่จะออกเดินทางครั้งสุดท้ายพร้อมกับกองกำลังที่สาม แต่ตอนนี้เขาไปกับคนแรก เขากำลังมองหาเจ้า เขายังไม่เห็นเจ้าเหรอ? "

"อะไรนะ?"

“จริงเหรอแคนนา? ผู้บังคับบัญชาออกจากห้องทำงานแน่นอน...เขากลับมาเมื่อไหร่?”

ขณะเดียวกันก็สงสัยการได้ยินของตัวเองในข่าวน่าตกใจและตั้งคำถามกับแคนนา สตีเวอร์ ซึ่งอยู่ข้างๆ เขาพูดอย่างกังวลใจ ตอนนั้นเองที่แคนนา ดูเหมือนจะจำการมีอยู่ของเขาได้และเบิกตากว้างเล็กน้อย

“อา สตีเวอร์ ข้าขอโทษ ผู้บัญชาการออกจากห้องทำงานแล้วเหรอ? ข้าไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนั้น เขากลับมาพร้อมกับซัคเกอร์แมนเมื่อไม่นานนี้ และถามว่าข้าเคยเห็นยูเดอร์ในขณะที่คุยเรื่องการเปลี่ยนแปลงกำหนดการหรือเปล่า”

“แคนนาเจ้าเห็นผู้บังคับบัญชาเองหรือเปล่า?”

ยูเดอร์รีบถามอย่างไม่ปกติ แคนนามีใบหน้าที่หงุดหงิดพยักหน้า

"ใช่"

“ถ้าอย่างนั้นสุขภาพของเขาก็… ไม่ ขอบคุณ ข้าต้องขึ้นไปทันที”

เขาตั้งใจจะถามว่าเขาดูมีสุขภาพที่ดีหรือไม่ แต่ก็รู้สึกว่าจะได้เห็นด้วยตัวเองเร็วขึ้น ยูเดอร์ถือเสื้อผ้าของคีเซียร์ไว้บนแขนแน่น ยูเดอร์ทิ้งแคนนาและสตีเวอร์ไว้ข้างหลังแล้ววิ่งขึ้นบันได

“นี่คือยูเดอร์ ไอร์ ข้าขอเข้าไปได้ไหม”

ยืนอยู่ที่ห้องผู้บัญชาการ เคาะและรอคำตอบ รู้สึกเหมือนเป็นเวลาหลายปี เขาพยายามระงับความวิตกกังวล แต่ครู่หนึ่งประตูก็เปิดออก แต่คนที่ปรากฏตัวไม่ใช่คนที่คาดหวังของ นาธาน ซัคเกอร์แมน แต่เป็นคีเซียร์ เอง

"..."

ประหลาดใจแต่ในขณะเดียวกันก็โล่งใจอย่างสุดซึ้ง หัวใจของเขาที่เต้นแรงอย่างวิตกกังวล ช้าลงเรื่อยๆ ราวกับว่าไม่เคยกระวนกระวายใจ ยูเดอร์เงยหน้าขึ้นมองคีเซียร์ซึ่งสวมชุดสีขาว และค่อยๆ สแกนร่างกายของเขาทั้งหมด

เขาไม่รู้สึกถึงความไม่มั่นคงที่เขาสัมผัสได้ในครั้งที่แล้ว และเขาไม่รู้สึกถึงพลังงานอันน่าอึดอัด คีเซียร์มีความแข็งแกร่งและใจเย็นเช่นเคย หลังจากที่เขามั่นใจในความจริงข้อนี้แล้วเท่านั้น เขาจึงค่อยๆ ถอนหายใจลึกๆ

'เนื่องจากเขาหายตัวไปจากที่พักแล้ว ข้าจึงสงสัยว่าเขาไปอยู่ที่ไหน'

คีเซียร์ผู้ซึ่งตรวจตรายูเดอร์ เช่นเดียวกัน เป็นเวลานานพอๆ กัน ก็ได้เปิดปากของเขาอย่างเงียบๆ

“ข้าไม่พบเจ้าที่สนามฝึกซ้อมด้านหลังหรือในห้องอาหาร เจ้าไปไหนมา?”

“ข้าก้าวออกมาเพื่อคืนสิ่งที่ท่านทิ้งไว้และจบลงด้วยการช่วยแก้ไขปัญหาของสายเวทย์”

“ปัญหาเหรอ? ในเวลาอันสั้นขนาดนั้น?”

คีเซียร์ซึ่งตอบกลับด้วยการเลิกคิ้ว ถอยกลับไปหนึ่งก้าวแล้วพูดว่า 'อา'

“ข้าใจร้อนจนแทบจะทิ้งเจ้าไว้ข้างนอก เข้ามาคุยกันเถอะ”

ยูเดอร์เดินตามพื้นที่ที่คีเซียร์ สร้างไว้ให้เขาข้างใน ห้องบัญชาการก็ไม่ต่างไปจากปกติ แต่การที่เจ้าของกลับมาแทนที่แล้วทำให้รู้สึกแตกต่างอย่างน่าประหลาด

"นั่งลงสิ"

คีเซียร์ นั่งอยู่หน้าโต๊ะแขก เชิญยูเดอร์ขึ้นไปนั่งตรงข้ามเขา ทันทีที่ยูเดอร์นั่งบนเก้าอี้ เขาก็ถามคำถามที่เขาอยากรู้ที่สุดอย่างรวดเร็ว

“ข้าได้ยินมาจากแคนนาว่าท่านกำลังจะเปลี่ยนตารางงาน ข้าขอถามได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?”

“ก็อย่างที่ได้ยินนั่นแหละ”

คำตอบสั้นๆ จาก คีเซียร์ ตามมาด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนผ่านดวงตาของเขา

“ตื่นเช้ามาก็พบว่ารู้สึกแปลกที่ร่างกายรู้สึกเบาเหลือเกิน จนเมื่อวานพลังงานก็หนักหน่วงจนรู้สึกทรุดโทรม แต่วันนี้กลับสงบสุขเหมือนถอนฟันคุดออก ข้าคิดว่า มันอาจจะมีความแตกต่างระหว่างสิ่งที่ข้ารู้สึกกับความเป็นจริง ข้าก็เลยไปเยี่ยมชมพระราชวัง”

เขาไปที่พระราชวังพร้อมกับนาธาน ซัคเกอร์แมนในรถม้า ยูเดอร์พยายามสงบจังหวะการเต้นของหัวใจอย่างรวดเร็วและกระแอมเบา ๆ ในลำคอ

"ดังนั้น..."

“หัวหน้าผู้วิเศษในราชสำนักและแพทย์ประจำตัวของฝ่าพระบาทต่างยืนยันว่าวัฏจักรของข้าพเจ้าผ่านไปแล้ว พวกเขารับรองกับข้าพเจ้าว่าอีกไม่นานข้าพเจ้าจะกลับสู่สภาวะปกติ”

'พระเจ้า ข้าทำแบบนั้นจริงๆ'

เหตุการณ์ลึกลับเมื่อคืนก่อนซึ่งเกิดขึ้นราวกับร่ายมนตร์ ได้ผ่านเข้ามาในจิตใจของเขาในพริบตา ยูเดอร์ซึ่งกำมือของเขาไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว ได้คลายการยึดเกาะและหายใจออกอย่างเงียบ ๆ ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรที่ดูเป็นธรรมชาติ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดประโยคออกมาในที่สุด

"ข้ารู้สึกโล่งใจจริงๆ"

“ใช่ ข้าก็เหมือนกัน ไม่ใช่แค่ว่าพลังงานของข้าสงบลงแล้ว แต่แม้แต่อาการเริ่มแรกของช่วงฮีทที่กำลังจะมาถึงที่ข้าคาดการณ์ไว้ก็บรรเทาลงโดยสิ้นเชิง ยกเว้น...”

"..."

ทันใดนั้น รู้สึกเหมือนมีน้ำเย็นไหลลงมาบนศีรษะของเขา ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่น

'...อาการฮีทเริ่มแรกบรรเทาลงแล้วเหรอ?'

"ท่านหมายถึงอะไร?"

“ส่วนนี้บอกตามตรงไม่มีใครยืนยันได้แน่ชัด ดังนั้น ข้าคงต้องพึ่งวิจารณญาณของตัวเอง แต่ก็จริงอย่างที่บอก จนกระทั่งเมื่อวานมีสัญญาณและเป็นไข้ว่ากำลังจะมาเร็วๆ นี้ แต่วันนี้แม้ ที่ได้ดับลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว”

“ท่านคิดผิดหรือเปล่า?”

เพื่อตอบคำถามของยูเดอร์  คีเซียร์จึงเอียงศีรษะ

"ก็... อย่างไรก็ตาม ข้าตัดสินใจว่าการเก็บร่างกายให้แข็งแรงสมบูรณ์ไว้ในห้องนอนเพื่อตรวจสอบจะสิ้นเปลืองเปล่าประโยชน์"

เรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้ไหม? ไม่ ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อวานเป็นเรื่องแปลก ดังนั้นเขาจึงไม่ควรคิดอย่างมีเหตุผล เพียงเพราะวัฏจักรของเขาผ่านไปแล้ว ไม่มีทางที่คีเซียร์ ที่ระมัดระวังจะเลื่อนตารางออกเดินทางกะทันหัน เขาล้มเหลวที่จะพิจารณาประเด็นนั้นเสียก่อน โดยเพ่งความสนใจไปที่ความจริงที่ว่าอาการของเขาดีขึ้นเท่านั้น

'ถ้าข้าแค่พยายามจัดการกับมวลพลังงานที่พันกัน และเผลอไปสัมผัสส่วนที่ทำงานได้ตามปกติ...'

ทันใดนั้น จิตใจของเขาก็รู้สึกเย็นลงกว่าเดิม ยูเดอร์เปิดปากและร้องเรียกเขาโดยไม่ลังเล

“ผู้บัญชาการ ข้า...”

“เจ้ามีอะไรจะพูดไหม?”

คีเซียร์ตอบราวกับว่าเขากำลังรออยู่ ยูเดอร์กัดริมฝีปากของเขาหนึ่งครั้ง จากนั้นหายใจเข้าลึก ๆ

“ดูเหมือนว่าสิ่งที่ข้าทำเมื่อคืน... อาจจะเกี่ยวข้องกับสภาพร่างกายที่เปลี่ยนไปของท่าน”

สารบัญ