[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 22

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 22

“ถ้ามันยาก ที่จะแยกเราออกจากกัน เพราะเราหน้าตาเหมือนกัน เรียกเราว่าเอลดอร์ก็ได้”

“ข้าแยกแยะได้นะ ไม่เป็นไร”

“จริงเหรอ? ยังไง?”

“แม้แต่พ่อแม่ของเราก็ยังพยายามแยกเราออกจากกันเป็นครั้งคราว”

จะบอกว่าพวกเขาต่างกันได้อย่างไร? มันขึ้นอยู่กับความแตกต่างเล็กน้อยในพลังงานโดยธรรมชาติระหว่างพวกเขา

ดูเหมือนว่าคำอธิบายนี้ไม่น่าจะเข้าใจได้ ดังนั้น ยูเดอร์จึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โชคดีที่ในขณะนั้น ประตูที่ประดับด้วยหัวสิงโตสีทองก็เปิดออก เผยให้เห็นร่างของนาธาน ซัคเกอร์แมน ผู้ช่วยของคีเซียร์

“ทุกคนมาแล้วเหรอ?”

"..."

“ข้าชื่อ นาธาน ซัคเกอร์แมน  ผู้ช่วยผู้บัญชาการ ข้าจะสรุปภารกิจให้เจ้าทราบ ก่อนที่ผู้บัญชาการจะมาถึง โปรดเก็บคำถามของเจ้าไว้จนกว่าข้าจะชี้แจ้งเสร็จสิ้น”

เมื่อต้องเผชิญกับรูปลักษณ์ที่แปลกใหม่ และท่าทางเยือกเย็นของนาธาน ซัคเกอร์แมน ทุกคนพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะพูดออกมา แม้แต่พี่น้องเอลดอร์ก็ตาม

นาธานซึ่งดูคุ้นชินกับการจ้องมองเช่นนี้แล้วยังคงนิ่งเฉยต่อไป

“ภารกิจนี้เป็นคำสั่งโดยตรงจากฝ่าพระบาท และมีความสำคัญอย่างยิ่ง อาจดูเหมือนเป็นงานง่าย ๆ ในการเอาศิลาสีชาดกลับเมืองหลวง แต่เรายังไม่ตระหนักถึงพลังที่ซ่อนอยู่ภายในหินอย่างถ่องแท้ ต้องเตรียมตัวอย่างพิถีพิถัน เหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ มีความเป็นไปได้ต่ำ แต่อาจมีการแทรกแซงจากบุคคลที่สาม ที่กำลังมองหาศิลาสีชาด ดังนั้น อัศวินทั้งห้าจากหน่วยเปเลต้าซึ่งมีชื่อเสียงในด้านการจัดการภารกิจ จะร่วมเดินทางด้วย เจ้าและผู้บังคับบัญชา หากเจ้าพบปัญหาใด ๆ ที่เกินความสามารถของเจ้า เจ้าจะต้องร่วมมือกับอัศวินเหล่านี้”

“ท่านผู้ช่วยจะมากับเราไหม?”

ขณะที่ฮินน์ยกมือขึ้นถาม นาธานก็ส่ายหัว

“ไม่ ข้าจะค่อยอยู่จัดการงานของผู้บังคับบัญชาที่นี่”

“ภารกิจนี้จะใช้เวลานานเท่าไหร่?”

“ผู้บังคับบัญชาคาดว่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์”

สัปดาห์? ใบหน้าของ ยูเดอร์ แข็งกระด้างในช่วงเวลาสั้น ๆ อย่างน่าประหลาดใจ

'เขาคงไม่นับรวมเวลาที่จะใช้ในการเดินทาง'

เขาอาศัยไม่ไกลจากจุดที่ศิลาสีชาดตกลงมา ยูเดอร์จำได้ว่าต้องใช้เวลาเกือบสองสัปดาห์ กว่าจะถึงเมืองหลวงเพื่อสอบคัดเลือกทหารม้า

แน่นอนว่าตอนนั้นเขายังเด็กและไม่รู้จักทางดีนัก ซึ่งอาจทำให้ล้าช้าลงได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็สงสัยว่าเป็นไปได้ไหมที่จะทำภารกิจให้สำเร็จและกลับมาภายในหนึ่งสัปดาห์

'คีเซียร์ใช้เวลานานเท่าใดในการทำทุกอย่างให้เสร็จสิ้นครั้งสุดท้าย? ดูเหมือนว่าจะใช้เวลานานกว่าหนึ่งสัปดาห์ เขาประเมินภารกิจเก็บกู้ศิลาสีชาดต่ำไปหรือเปล่า? หรือนั่นเป็นครั้งเดียวที่องค์จักรพรรดิมอบให้?'

ยูเดอร์ไม่รู้ว่าจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน ซึ่งอยู่ก่อนหน้าพระองค์ที่เขาเคยรับใช้ด้วยนั้นดำเนินงานของเขาอย่างไร แต่จักรพรรดิยูเดอร์ทรงทำงานรับใช้ คาดหวังว่าจะต้องทำให้สำเร็จภายในกรอบเวลาที่กำหนดอยู่เสมอ

หากจักรพรรดิองค์ปัจจุบันมีลักษณะนี้เหมือนกัน มันอาจอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้

“โอ้ ดูเหมือนว่าข้าจะเป็นคนสุดท้ายที่นี่”

ในที่สุด คีเซียร์ก็ปรากฏตัวจากภายใน เขาแต่งกายด้วยเครื่องแบบผู้บัญชาการสีขาว คลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำที่ดูไม่เด่นชัดนัก มีหมวกคลุมขนาดใหญ่ติดอยู่กับเสื้อคลุม เพียงพอที่จะปกปิดใบหน้าของเขาได้หากจำเป็น

ในขณะที่คนอื่นๆ ดูเหมือนจะท่วมท้นไปด้วยออร่าที่ไม่ธรรมด าและความงามสง่าที่พวกเขาได้เห็นอย่างใกล้ชิด ความสนใจของยูเดอร์ในตอนแรกถูกดึงไปที่ดาบอันตระการตาที่คีเซียร์กำลังถืออยู่

'เขานำมันมาตามที่คาดไว้'

ดาบศักดิ์สิทธิ์ออร์

อย่างไรก็ตาม ยกเว้นนาธานและยูเดอร์ ไม่มีใครสามารถจินตนาการได้ว่านี่คือดาบศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน

“เราจะไม่ใช้รถม้าเพื่อการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว มีใครที่นี่ ขี่ม้าไม่ได้บ้างไหม?”

ม้าเป็นวิธีเดินทางทางบกที่ใช้กันมากที่สุด มีแม้กระทั่งเรื่องตลกในทวีปนี้ว่ามีม้ามากกว่าแมวหรือสุนัข

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจักรวรรดิออร์ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยที่ราบ มีชื่อเสียงในด้านถนนสำหรับรถม้า ที่ได้รับการดูแลอย่างดีมาตั้งแต่สมัยโบราณ

ดังนั้น พลเมืองของอาณาจักรออร์ทุกคนจึงเรียนรู้ที่จะขี่ม้าตั้งแต่อายุยังน้อย แม้แต่ยูเดอร์ที่เติบโตมากับปู่ของเขาในหุบเขาบนภูเขา ยังเรียนรู้วิธีขี่ม้าและนำทางเกวียนตลอดเวลาที่เขาเดินทาง

มันจำเป็นสำหรับเขาที่จะสามารถนำไม้ที่สับอย่างขยันขันแข็งลงไปที่หมู่บ้านเพื่อขาย

"เราขี่ได้"

หลังจากที่ทุกคนพยักหน้า คีเซียร์ก็ส่งสัญญาณไปยังนาธาน นาธานทักทายทุกคนอย่างเป็นทางการแล้วลงไปชั้นล่างก่อน

“ม้าที่เราจะขี่นั้นไม่ธรรมดา เจ้าคงเคยได้ยินเกี่ยวกับพวกมันอย่างน้อยหนึ่งครั้ง เราจะขี่ม้าสายหมอกที่สร้างโดยนักเวทย์แห่งหอคอยไข่มุข”

“ม้าสายหมอกคือ…”

แคนนานพึมพำด้วยใบหน้าที่งุนงง แน่นอนว่ายูเดอร์รู้ว่ามันคืออะไร

'ลูกผสมที่สร้างขึ้นโดยเวทมนตร์'

นานมาแล้ว ผู้วิเศษของหอไข่มุกได้ทำการทดลองที่อุกอาจมากกว่าตอนนี้มาก การสร้างม้าสายหมอก  ซึ่งเป็นลูกผสมของสัตว์ประหลาดโบราณที่อาศัยอยู่ในหมอกและพายุร่วมกับม้า เป็นมีประโยชน์มากที่สุดจากการทดลองเหล่านั้น

'ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราจะขี่สิ่งนั้นได้ เมื่อพิจารณาถึงยุคสมัยแล้วคงมีการใช้กันอย่างแพร่หลาย จนข้าลืม'

ม้าสายหมอกเป็นสิ่งมีชีวิต แต่ไม่เหมือนกับม้าจริงๆ พวกมันไม่เคยเหนื่อยไม่ว่าจะวิ่งไปไกลแค่ไหนและไม่ทิ้งรอยเท้าไว้ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ซึ่งวิ่งไปตามลมหนาวผสมกับหมอกแทนที่จะเป็นถนน ได้รับการออกแบบมาเพื่อเชื่อฟังคำสั่งของผู้วิเศษ ที่ควบคุมพวกมันด้วยหินเวทย์มนตร์ที่ฝังอยู่ในร่างกายของพวกมัน

เนื่องจากพวกมันไม่เหนื่อย พวกมันจึงสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าม้าจริง ๆ มาก แต่จำนวนพวกมันมีน้อย ดังนั้นส่วนใหญ่มีเพียงนักเวทย์แห่งหอไข่มุขเท่านั้นที่ใช้มัน

แน่นอนว่า มีเพียงผู้วิเศษของหอไข่มุกเท่านั้นที่รู้วิธีสร้าง ม้าสายหมอก

'ข้าดีใจที่เราได้ไขความลับของการสร้างสรรค์ของพวกเขาออกมาก่อนที่มันจะล่มสลาย ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าลูกผสมที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นจะหายไป เทคโนโลยีนี้ก็ยังสามารถนำไปใช้ที่อื่นได้...'

นักเวทย์เฒ่าที่ถูกขังอยู่ในหอคอยมาเป็นเวลานานก็ปฏิบัติตามกฎของตนเองอย่างดื้อรั้น จนกระทั่งการมาถึงของทหารม้า พวกเขาเป็นคนเดียวในโลกที่สามารถแสดงปาฏิหาริย์ได้

พวกเขายังเป็นคนที่ต่อต้านอย่างแข็งแกร่งที่สุด เมื่อรู้สึกถึงชะตากรรมที่ทหารม้าจะเข้ามาแทนที่พวกเขา และพวกเขาก็ก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อเข้าไปแทรกแซงและโจมตีอย่างมีไหวพริบ ในที่สุด ความโลภของพวกเขาก็จุดชนวนความหายนะ

ม้าสายหมอกซึ่งหายไปตามธรรมชาติหลังจากหอคอยพัง ยูเดอร์นึกถึงหอคอยที่อาจพังทลายอีกครั้งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และสัตว์ประหลาดที่เป็นสัญลักษณ์ของมัน จากนั้นก็ตามคีเซียร์ลงไปที่ชั้นล่าง

“ฝ่าบาทนี่คือม้าสายหมอก ที่ท่านร้องขอ เราได้เตรียมไว้แล้ว”

นักเวทย์สี่คนสวมเสื้อคลุมติดกระดุมมุก สัญลักษณ์แห่งความเกี่ยวข้องกับหอคอยไข่มุข  ยืนอยู่ที่ทางเข้า พวกเขากุมบังเหียนของม้าสายหมอกหลายตัว ภาพที่เห็นนั้นงดงามมากจริงๆ

"ว้าว..."

คนส่วนใหญ่จะไม่เคยเห็นม้าสายหมอกเลยตลอดชีวิต

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ดูเหมือนราวกับว่าพวกมันถูกทำให้มองเห็นได้โดยการโปรยผงเงินหนึ่งกำมือตรงจุดที่ลมหมุนรวมตัวกัน พวกมันมีขนาดมหึมา ดูเหมือนจะมีขนาดเป็นสองเท่าของขนาดม้าทั่วไป

เพื่อที่จะควบคุมสิ่งมีชีวิตไร้รูปร่างเหล่านี้ บังเหียนและหินเวทย์มนตร์ที่ทำจากวัสดุพิเศษจึงเป็นสิ่งจำเป็น

เมื่อม้าสายลมหมอกซึ่งผูกไว้กับบังเหียนสีแดงที่นักเวทจับไว้ ปล่อยเสียงร้องอันเย็นเยียบและเหยียบย่ำไปบนพื้นดินที่ไร้เงา มีเพียงเสียงลมแผ่วเบาเท่านั้นที่พัดผ่าน

ยูเดอร์มองเข้าไปในดวงตาของสิ่งมีชีวิตซึ่งคล้ายกับรูของตะแกรง และคิดกับตัวเองว่ารูปร่างหน้าตาของพวกมันไม่น่าพึงพอใจเพียงใดแม้จะมองแวบแรกก็ตาม

“มันช่างน่าหลงใหลอย่างน่าประหลาด มันส่องแสงสีเงิน ข้าสงสัยว่ามันจะเปล่งประกายแบบนี้ตอนกลางคืนหรือเปล่า?”

“ใช่ แต่มันไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของสัตว์ร้ายหรือสัตว์ประหลาด”

สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นอยากจะหลีกเลี่ยงม้าสายหมอก มันเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้เกิดมาตามธรรมชาติที่จะถูกรังเกียจทุกที่

มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่ต้องการบิดเบือนและใช้ประโยชน์จากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้

เมื่อแคนนาพึมพำ ยูเดอร์ก็ตอบโดยไม่รู้ตัว โดยกระพริบตาเมื่อเขารู้สึกว่าดวงตาหันมาหาเขาครู่ต่อมา

“เจ้ารู้เรื่องนี้ได้ยังไง? เจ้าเคยเห็นมาก่อนหรือเปล่า?”

"ข้า... เคยได้ยินเกี่ยวกับพวกเขา จากนักเวทย์ผู้ล่วงลับไปแล้ว"

"ยังนี่เอง"

โชคดีที่เพื่อนๆ ของเขาไม่สงสัยความจริงในคำตอบ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทั้งหมดได้ออกจากสถานที่ที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่มาทั้งชีวิตเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ออกเดินทางเป็นเวลานาน และมาถึงเมืองหลวง

“ฝ่าบาท นานมาแล้ว”

หลังจากรออีกสักหน่อย อัศวินที่สวมชุดเกราะเบาก็ปรากฏตัวขึ้นไม่ไกลและคุกเข่าต่อหน้าคีเซียร์

เมื่อเปรียบเทียบกับชุดเกราะที่แวววาวของอัศวินจักรวรรดิแล้ว เครื่องแต่งกายของพวกเขาก็เรียบง่ายและเกือบจะเหมือนทหารรับจ้าง แต่ตราสัญลักษณ์ที่ประทับบนการ์ดไหล่ของพวกเขานั้นเป็นลวดลายเปลวไฟแบบเดียวกับที่ดยุกเปเลต้าใช้

คนเหล่านี้คืออัศวินภายใต้ดยุกเปเลต้า  ซึ่งคีเซียร์ได้รวบรวมไว้

"เรามีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการนำม้าสายหมอก 11 ตัวมา พวกมันมักจะต่อสู้เมื่อรวมกลุ่มเข้าด้วยกัน ดังนั้นเมื่อมัดเข้าด้วยกัน พวกมันจะต้องแยกจากกันเสมอ เพื่อควบคุมความเร็วของมัน ต้องใช้สัญญาณเสียงเฉพาะ"

หลังจากยืนยันว่าบุคลากรทุกคนที่นำศิลาสีชาดมารวมตัวกันแล้ว นักเวทย์ระดับสูงที่สุดจากหอคอยไข่มุขก็อธิบายสั้น ๆ ถึงวิธีจัดการกับม้า

“เมื่อจำเป็นต้องชะลอความเร็วและหยุดให้เป่านกหวีดยาวหนึ่งครั้ง เมื่อจำเป็นต้องเร่งความเร็วให้เป่านกหวีดสั้น ๆ ต่อไปก็จะค่อยๆ เร็วขึ้น นกหวีดไม่จำเป็นต้องดัง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้สร้างมาเพื่อ เข้าใจเสียงคนขี่มัน และระวังอย่าวางไว้ใกล้ไฟ มันไวต่อความร้อน อาจจะละลายหรือหายไปก็ได้”

ผู้ที่ขี่ม้าสายลมหมอกเป็นครั้งแรกต่างฟังคำแนะนำอย่างตั้งใจ แน่นอนว่า ยูเดอร์รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับการสังเกตใบหน้าของผู้คนที่มารวมตัวกันมากขึ้น

 

สารบัญ