[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 219

“ให้ตายเถอะ เดียร์ก้าไร้ค่าเช่นเคย”

ดยุกเทรนพ่นคำสาปออกมา ละสายตาไปในทิศทางอื่นและวางมือบนหน้าผากของเขา

“แรงผลักดันทั้งหมดเกี่ยวกับการใช้ ดยุกเปเลต้าเพื่อจัดการดินแดนตะวันตก นี่เป็นอุบายที่จะดูข้าดิ้นรนหรือเปล่า? ค่อนข้างเป็นไปได้เมื่อรู้จักสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ตัวนั้น”

"..."

ผู้บัญชาการธีโอราโดโต้ตอบด้วยการพยักหน้าเล็กน้อยแทนที่จะตอบ การที่เขาไม่สนใจคำบ่นของดยุคนั้นเห็นได้ชัดเจน

“ธีโอ เจ้าคิดว่านี่เป็นเพียงปัญหาของข้าหรือเปล่า? เจ้ากำลังทำอะไรกันแน่ในขณะที่ข้ากล้าหาญในภาคใต้เป็นเวลาหลายเดือนเกี่ยวกับเรื่องการลงทุน? เจ้าควรแจ้งให้ข้าทราบเร็วกว่านี้เกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองหลวง... ไม่ ลืมมันซะ ”

ดยุคเริ่มพูดอะไรบางอย่างกับลูกพี่ลูกน้องของเขา แต่จู่ๆ ก็ปิดปากไว้ ไม่อยากทำให้ความโกรธเดือดดาลอีกต่อไป เขาไม่สามารถลืมความจริงที่ว่าเขาจะไม่ติดต่อกับธีโอราโดถ้าไม่ใช่เพราะเหตุการณ์นี้ การไม่แยแสอันฉาวโฉ่ของพวกเขาต่อผู้อื่น บวกกับการค้นหาผลประโยชน์ของตนเองอย่างครอบงำ มีผลดีเท่ากับปานที่ฝังแน่นอยู่ในเลือดของพวกเขา

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสำหรับธีโอราโดมันเป็นดาบ และสำหรับ ดยุกมันเป็นการลงทุนแบบเก็งกำไร

'ข้าพนันได้เลยว่าเขาจะต้องเถียงว่า เขาทำส่วนของเขาเสร็จแล้วเพียงแค่ส่งจดหมายถึง ดยุกเปเลต้าในนามของข้า'

ถอนหายใจออกมาโดยไม่ตั้งใจ ทิ้งรสขมไว้ในปากของเขา เขาไม่คาดคิดว่า ดยุกเปเลต้าจากทุกคนซึ่งอาศัยอยู่ราวกับปรสิตในดินแดนของอัศวินแห่งจักรวรรดิ จะปฏิเสธคำขอของผู้บัญชาการอัศวินแห่งจักรวรรดิ รวมถึงความเฉยเมยของธีโอราโด ที่ดูน่ารังเกียจและโมโหอย่างยิ่ง

ดยุกเทรนลูบคางของเขาอย่างประหม่า พึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา

“ธีโอ มีวิธีใดบ้างที่เจ้าสามารถใช้พลังของเจ้า เพื่อนำทหารม้าและดยุคเปเลต้าออกจากดินแดนของอัศวินจักรวรรดิได้?”

“อาณาเขตของอัศวินจักรวรรดิไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัวของข้า มันเป็นของฝ่าบาท เป็นไปไม่ได้ด้วยอำนาจของข้าในฐานะผู้บัญชาการอัศวินจักรวรรดิ”

“แล้วถ้าไปถามเป็นการส่วนตัวล่ะ”

จากคำพูดของดยุก ผู้บัญชาการธีโอราโดก็ขมวดคิ้ว

“ข้าต้องไปไกลถึงขนาดนั้นจริงๆ เหรอ? เจ้าช่วยประนีประนอมการพัฒนาศูนย์กลางการลงทุนนอกขอบเขตเล็กน้อยหน่อยไม่ได้เหรอ?”

“ประนีประนอมเหรอ? เจ้าทำให้มันฟังดูง่ายมาก!”

“แม้ว่าข้าจะไปตอนนี้ ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่ข้าจะได้พบกับดยุกเปเลต้า”

“อะไรนะ ทำไมเป็นอย่างนั้นล่ะ เขาคิดว่าพวกเราเทรน  ด้อยกว่าอัฟเฟโต้หรือเปล่า แม้ว่ามันจะเป็นความประสงค์ของจักรพรรดิก็ตาม”

ดยุกเทรนจ้องมองอย่างโกรธจัด หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ผู้บัญชาการธีโอราโดก็พูดเบาๆ

“เขาไม่ได้ออกจากพื้นที่เลย ตั้งแต่เขามาเยือนสำนักงานของนักเวทย์หลวงก็ไม่แน่ชัด แต่ดูเหมือนว่าเขาอาจจะไม่สบาย”

"ไม่สบาย?"

ดยุกเทรนสะท้อนก่อนที่จะถูคางราวกับว่ามีบางอย่างเข้ามาในใจ

“อา เจ้าหมายถึงสิ่งที่ครึ่งหนึ่งของดยุกประสบ ดังนั้นมันยังคงอยู่แม้หลังจากตื่นขึ้นแล้ว?”

"ข้าไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนั้น"

“ทั่วไป ความคิดที่ว่าคนที่จวนจะตายจะฟื้นคืนชีพ เพียงเพราะพวกเขาได้รับพลังบางอย่าง เช่นผู้ปลุกพลัง นั้นเป็นเรื่องผิดปกติ คนโง่ของอัฟเฟโต้เหล่านั้นโง่เขลาจริงๆ การกระโดดเข้าสู่การลงทุนที่ไม่สร้างผลกำไรให้กับพวกเขา เพียงแค่อิงตามนั้น ถ้าข้าเป็น ดยุกแห่งอัฟเฟโต้ ข้าจะไม่มีวันยอมรับคำร้องขอการสนับสนุนที่โง่เขลาเช่นนี้"

“ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่ ดยุกอัฟเฟโต้จะอยู่ในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้” ดยุกเทรนสรุปหลังจากพูดจาตรงไปตรงมา อารมณ์ของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทันใดนั้น ราวกับว่ามีความคิดอันน่ายินดีเข้ามาในใจของเขา เขาก็ยิ้ม

“อืม ธีโอ”

"อืม?"

“ถ้าอาการของดยุกเปเลต้าแย่มากอย่างที่พวกเขาพูด เขาคงไม่ปรากฏตัวในภารกิจปราบสัตว์ประหลาดเป็นการส่วนตัว เขาคงจะส่งลูกน้องของเขาไปใช่ไหม”

"ดูเหมือนว่าจะเป็นไปได้"

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะต้องส่งจดหมายอีกฉบับถึงดยุกเปเลต้า”

รอยยิ้มเย็นชาผ่านใบหน้าของดยุกเทรน

“เขียนว่าเราเสียใจที่เขาปฏิเสธแต่ก็เข้าใจ และเมื่อสถานการณ์กลายเป็นเรื่องเร่งด่วน เขาควรส่งคนของเขาไปยังตะวันตกโดยเร็วที่สุด”

“นั่นจะเพียงพอหรือ”

“ใช่ และในฐานะผู้ปกครองตระกูลที่รับผิดชอบตะวันตก ข้าต้องแจ้งและเตรียมอาณาเขตของข้าที่นั่นด้วย”

'ข้าจะทำให้เจ้าชดใช้สำหรับการกล้าที่จะเพิกเฉยต่อข้า' ดยุกเทรนกลืนคำพูดที่ไม่ได้พูดออกไป และบิดริมฝีปากของเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

----

เมื่อเร็วๆ นี้ คำตอบที่คีเซียร์ส่งถึงธีโอผู้บัญชาการของอัศวินหลวงและเจ้าชายอีเจี่ยนแห่งเนลาร์น  ได้มาถึงแล้ว

ยูเดอร์เปิดจดหมายทั้งสองฉบับอย่างรวดเร็วและอ่านเนื้อหาในนั้น

'จากตระกูลเทรน เขียนว่าถึงแม้พวกเขาจะเสียใจที่เราปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือ แต่พวกเขาสนับสนุนให้เราไปทางตะวันตกโดยเร็วที่สุด เจ้าชายอีเจี่ยนเขียนว่าสถานการณ์นี้เร่งด่วนและเขาจะออกเดินทางล่วงหน้าพวกเรา เขาแนะนำให้เราพบกันใกล้ป่าซาเรนใหญ่...'

ป่าซาเรนใหญ่ ยูเดอร์พึมพำชื่อพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

'ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งใจที่จะผ่านที่นั่น'

ป่าซาเรนใหญ่ เป็นป่าไม้ขนาดใหญ่ที่สามารถปกคลุมชายแดนตะวันตกทั้งหมดของจักรวรรดิได้ มันขยายขอบเขตไปไม่น้อยกว่าสี่ประเทศ รวมทั้งจักรวรรดิออร์ด้วย ด้วยพืชพรรณที่พันกันในป่าเติบโตอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะถางออกได้ และภูมิประเทศที่ขรุขระอย่างน่ากลัว ใครก็ตามที่หลงทางจะต้องพบกับจุดจบ นี่คือเหตุผลว่าทำไมการจัดการกับมอนสเตอร์ในฝั่งตะวันตกจึงยากกว่าในภูมิภาคอื่นๆ

อีกทั้งเส้นทางที่เร็วที่สุดสู่เนลารซึ่งเป็นบ้านเกิดของเจ้าชายอีเจี่ยนก็ต้องผ่านป่านั้นด้วย

'มันต้องเป็นสถานการณ์เร่งด่วนอย่างไม่น่าเชื่อ'

เขาพับจดหมายทั้งสองฉบับอย่างเรียบร้อย และมองไปที่ที่นั่งของผู้บังคับบัญชา วันนี้กลับว่างเปล่าอีกครั้ง

เป็นภาพลวงตาหรือเปล่าที่อาการของคีเซียร์ ดูเหมือนจะไม่ดีขึ้นเลย? เขาสบายดีในช่วงเวลาที่พวกเขาคุยกันไม่บ่อยนัก แต่ตั้งแต่นั้นมา เขาก็กลับมาสู่สภาพนี้

มันยากขนาดนั้นเลยเหรอที่จะถ่ายความแข็งแกร่งตามธรรมชาติของตัวเองออก?

ยูเดอร์ถอนหายใจและจ้องมองไปที่ทางเดิน การทำงานคนเดียวโดยไม่มีนาธาน ทำให้การที่คีเซียร์อยู่ที่นั่นให้ความรู้สึกแปลกประหลาดราวกับอยู่ในจินตนาการ เสียงเดียวที่เติมเต็มพื้นที่อันเงียบสงบคือเสียงแตกของเตาหินวิเศษ

ทันใดนั้น เขาก็ลุกขึ้นและพร้อมกับจดหมายในมือ มุ่งหน้าไปยังส่วนในของทางเดิน กระเบื้องถูกปูในลักษณะที่ยากที่จะปิดเสียงฝีเท้าของคนๆ หนึ่งโดยคาดว่าจะมีผู้บุกรุก แต่สำหรับคนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่นี้มาเกือบสิบปีแล้ว มันก็ไม่ใช่อุปสรรคที่ยากลำบาก

ในที่สุด หลังจากค่อยๆ เดินระหว่างช่องว่างเล็กๆ บนแผ่นกระเบื้อง เขาก็ยืนอยู่หน้าห้องนอนของผู้บังคับบัญชา ประตูบานใหญ่ขวางทางเข้ามาของเขา

'...นี่มันหุนหันพลันแล่นและหุนหันพลันแล่นเกินไป'

เสียงเย็นชาดังก้องอยู่ในใจของเขา

'ทำไมข้าถึงอยู่ที่นี่?'

อย่างแท้จริง. ตัวเขาเองไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงกระทำตามแรงกระตุ้นเช่นนี้

คีเซียร์เข้าใจว่าทำไมเขาถึงถูกขังอยู่ในตัวคนเดียวและปกป้องผู้อื่น เขาไม่ได้พักผ่อน เขากำลังต่อสู้กับพลังงานอันมหาศาลในตัวเขา หากเขาคิดว่าตัวเองไม่สามารถพบปะผู้อื่นได้ การตัดสินนั้นจะต้องถูกต้อง

แม้ว่าข้าจะรู้...

"..."

มือที่เขายกขึ้นราวกับจะเคาะก็หยุดลงที่ประตู ในช่วงเวลาสั้นๆ ยูเดอร์ต้องเลือกระหว่างแรงกระตุ้นแปลกๆ ที่จะเคาะประตูตรงหน้าเขากับจิตใจที่มีเหตุผล ทันใดนั้นก็ถูกสั่นสะเทือนด้วยเสียงเคาะที่ดังมาจากไม่ไกลนัก

ยูเดอร์  เหลือบมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันร่างของเขา ไม่เหมือนตอนที่เขามาถึง การเคลื่อนไหวของเขาที่จะจากไปนั้นรวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อมุ่งหน้ากลับไปที่สำนักงานซึ่งมีเตาหินวิเศษอยู่ ได้ยินเสียงเคาะเบาๆ อีกครั้งเมื่อเขาเข้าใกล้ประตู

"ใครหรือ?"

“อา ยูเดอร์ เจ้าอยู่ตรงนั้น ข้าเองแคนนา ข้าตามหาเจ้าอยู่ และพวกเขาบอกข้าว่าเจ้าจะอยู่ในห้องทำงานของผู้บังคับบัญชาในเวลานี้”

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านนอกประตู ก่อนที่เขาจะเปิดประตู ยูเดอร์ได้ปรับชุดเครื่องแบบของเขาด้วยการลูบตัว ทันใดนั้น เครื่องหมายแปลกๆ ก็ถูกเปิดเผยโดยการสะท้อนของแสงที่ส่องเข้ามาทางหน้าต่างเหนือประตูสองบานสีน้ำเงินเข้ม

รอยเยื้องห้ารอย ราวกับว่ามีบางสิ่งทื่อถูกกดเข้าไปอย่างแรง เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกมันอยู่สูงกว่าระดับสายตาของเขาเล็กน้อย ทันทีที่การจ้องมองของเขาถูกขโมยไปจากการเยื้องเหล่านั้น ยูเดอร์ก็ตระหนักได้ว่ามันคืออะไร

'...นิ้วเหรอ?'

วันที่เขาเปิดประตูนี้ไม่ได้ คีเซียร์ก็จับมือเขาไว้ตรงนั้น แม้ว่าจะเป็นประตูไม้ ก็จะต้องมีการป้องกันหลายสิบอย่าง ทำให้มันแข็งกว่าเหล็ก แต่เขาก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันถูกบุบได้ง่ายแค่ไหน

“ยูเดอร์?”

“อา ขอโทษที ข้าจัดของนิดหน่อย ข้าจะออกมาแล้ว”

ยูเดอร์เปิดประตูแล้วก้าวออกไปข้างนอก แคนนาที่กำลังจะพูดอะไรบางอย่างด้วยสีหน้าขอโทษ จู่ๆ ก็เอียงหัวของเธอ

“วันนี้ผู้บัญชาการออกมาหรือเปล่า? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าสามารถพูดโดยตรงและส่งข้อความไปยังผู้บัญชาการได้ที่นี่…”

"...ไม่ เขาไม่อยู่ที่นี่ แค่บอกข้ามา"

โชคดีที่แคนนาไม่ได้ถามอะไรอีกและเปิดปากของเธอขณะที่เธอก้าวลงบันไดก่อน

“ข้าขอโทษที่รบกวนเจ้าเมื่อเจ้ามีงานยุ่ง มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับเกย์ลและดอยล์”

“เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา?”

เขาคิดว่าบางทีสิ่งเหล่านี้อาจทำให้เกิดอุบัติเหตุและได้รับอนุญาตให้เดินอย่างอิสระภายในกองทหารม้า แต่แคนนาเริ่มต้นเรื่องราวที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"เดิมที เกลย์และดอยล์อาศัยอยู่ทางตะวันตกและล่องลอยเข้าไปใน ดวงดาวแห่งนากรานดังนั้นเราจึงคิดว่าฐานแห่งหนึ่งของพวกเขาน่าจะอยู่ที่นั่น และเราก็พยายามอ่านข้อมูลนี้ ในขณะที่พวกเขากำลังช่วยล้างจานในวันนี้ ความสามารถของข้านิดหน่อยและดูเหมือนว่าข้าจะอ่านตำแหน่งที่ถูกต้องแล้ว อาจเป็นเพราะยามของพวกเขาล้มลง”

"พวกเขาอยู่ที่ไหน?"

“อันหนึ่งอยู่ลึกเข้าไปในป่าซาเรนใหญ่  อีกอันอยู่ใกล้ทะเลทรายทางใต้ และฐานสุดท้ายคือ... ถ้าข้าอ่านไม่ผิด ดูเหมือนว่าจะอยู่ใกล้ภูเขาที่มีศิลาสีชาดอยู่”

“เทือกเขาไอริก?”

"อืม"

แคนนาที่เพิ่งพยักหน้า ไม่นานก็มีสีหน้าจริงจัง

“มือสังหารที่โจมตีผู้บัญชาการในเวลานั้นมาจากที่นั่นได้ไหม? และเราควรมุ่งหน้าไปทางตะวันตกในไม่ช้า เราอาจพบพวกเขาอีกครั้ง ความคิดนั้นทำให้ข้ากังวล”

'อย่างแท้จริง.'

ดูเหมือนไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ผู้ชายอย่างนาฮันที่บังคับความเชื่อแปลกๆ และเรียกผู้ปลุกพลังทั้งหมดเป็นพี่น้องของเขาจะมีส่วนร่วมในการกระทำเช่นนี้ แต่หากการคาดเดาเกี่ยวกับการแบ่งแยกภายในกลุ่มที่เรียกว่าดาวแห่งนากรานนั้นถูกต้อง มันก็เป็นไปได้

'ถ้าเรายกเว้นความจริงที่ว่าผู้ที่สามารถเข้าถึงข้อมูลลับสุดยอดที่เกี่ยวข้องกับการดึงศิลาสีชาดกลับถูกจำกัดอย่างมากภายในจักรวรรดิ...'

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเป็นป่าซาเรนใหญ่ทางตะวันตก ก็คงเป็นจุดหมายปลายทางที่พวกเขากำลังจะไปในไม่ช้า ความคิดหลายอย่างเข้ามาในใจของเขาในทันที

“ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบ ข้าจะรายงานผู้บัญชาการและซัคเกอร์แมน”

หลังจากตอบ ยูเดอร์ก็เพิ่มคำพูดหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

"ไม่จำเป็นต้องกังวล"

"อืม"

จากนั้นแคนนาก็หันกลับมาด้วยใบหน้าที่สดใสขึ้นมาก ยูเดอร์เพิ่มตัวแปรอีกตัวหนึ่ง นั่นคือ 'ดวงดาวแห่งนากราน' ในแผนสำหรับภารกิจกำจัดสัตว์ประหลาดตะวันตกที่เขาถืออยู่ภายในตัวเขา

สารบัญ