[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 218
“แต่ข้าคิดว่าเจ้า
ยูเดอร์ ที่สามารถพบเขาได้โดยตรง อาจเคยได้ยินอะไรบางอย่างที่ละเอียดกว่านี้”
ยูเดอร์สแกนบริเวณโดยรอบ
สนามฝึกเกือบจะถูกทิ้งร้าง ช่วงฝึกรุ่งอรุณใกล้จะสิ้นสุดแล้ว
เป็นเวลาประมาณสามวันแล้ว
ที่คีเซียร์ได้ประกาศแผนการของเขาในการส่งทหารม้าเพื่อบรรลุภารกิจสองภารกิจในคราวเดียว
วัฏจักรยังไม่เสร็จสิ้น
แต่เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ทันงานโดยใช้ตัวอักษรและวิธีอื่น
ไม่มีปัญหามากนักเนื่องจากมีรองผู้บัญชาการเพียงสามคน
และยูเดอร์ซึ่งมักจะมีปฏิสัมพันธ์กับผู้บัญชาการเท่านั้นที่มีส่วนร่วมในภารกิจนี้
อย่างไรก็ตาม ยูเดอร์สงสัยว่ารองผู้บัญชาการคนอื่นๆ
รับรู้ถึงการอนุญาตที่เขาได้รับให้เข้าไปในห้องทำงานของผู้บัญชาการอย่างอิสระได้อย่างไรภายใต้ข้ออ้างในการจัดเรียงจดหมาย
ทั้งสตีเวอร์และแคนนา
จะไม่รังเกียจหรือไม่ชอบยูเดอร์ เพียงเพราะเขาได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากคีเซียร์
แต่ก็ไม่มีใครแน่ใจได้ ยูเดอร์ตอบอย่างระมัดระวังที่สุด
“สำหรับข้าก็ไม่มีอะไรแตกต่างมากนัก
ผู้บังคับบัญชามักจะไม่อยู่”
มันไม่ใช่เรื่องโกหก
แม้ว่าคีเซียร์จะอนุญาตให้ยูเดอร์อยู่ในห้องทำงานของผู้บัญชาการตราบเท่าที่เขาต้องการ
แต่เขากลับแสดงหน้าเพียงครั้งเดียวในสามวันเท่านั้น ถึงอย่างนั้น
เขาก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า รับจดหมาย
และเดินเข้าไปในห้องอีกครั้งด้วยรอยยิ้มที่เสียใจ
“ข้าเข้าใจแล้ว...
ดูเหมือนเขายังยุ่งอยู่เลย”
“แต่เขาได้ตัดสินใจเกี่ยวกับภารกิจของชาติตะวันตกแล้ว
ดังนั้นข้าคิดว่าเขาจะให้รายละเอียดเพิ่มเติมเร็วๆ นี้”
ภาพลักษณ์ของคีเซียร์จางหายไปจากใจ
เมื่อคำพูดที่เป็นกังวลของเอเวอร์ ด้วยกลัวว่าเธออาจจะกังวลมากเกินไป
ยูเดอร์จึงเปลี่ยนบทสนทนาไปในทิศทางที่แตกต่างออกไป
“แต่เอเวอร์
เจ้าไม่กังวลกับการต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาด ถ้าเราไปทางตะวันตกเหรอ?”
“หืม
เจ้าลืมไปแล้วเหรอว่าทำไมข้าถึงตื่นครั้งแรก ยูเดอร์”
เอเวอร์
ยิ้มและกำหมัดแน่นด้วยท่าทางขี้เล่น
พลังหลั่งไหลราวกับระลอกคลื่นเหนือถุงมือพิเศษที่ออกแบบมาให้เผยนิ้วและหายไปอย่างรวดเร็ว
“ข้าสังหารมอนสเตอร์หลายสิบตัวที่กำลังทำลายล้างหมู่บ้านของเราทันทีหลังจากที่ข้าตื่นขึ้น
ข้าไม่กลัวเรื่องนั้นเลย สิ่งที่ทำให้ข้ากังวลมากกว่านั้นคือการเป็นผู้นำสายกำลังและสมาชิกที่ไม่ฟัง”
“เจ้าแน่ใจหรือว่าเมื่อพิจารณาว่าสัตว์ประหลาดที่จะปรากฏขึ้นที่นั่นอาจแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากที่เราสังเกตและเรียนรู้มาจนถึงตอนนี้?”
“แน่นอน
ข้าแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อน และตอนนี้ข้ามีสหายที่สามารถพึ่งพาได้ เจ้าล่ะกังวลไหม
ยูเดอร์?”
เขาพยายามที่จะไม่สร้างเหตุผลที่ต้องกังวลและมั่นใจในผลลัพธ์
แต่เมื่อฟังรอยยิ้มที่มั่นใจของเอเวอร์และคำถามโดยตรง
เขาก็รู้สึกไม่มั่นคงอย่างน่าประหลาด
สมาชิกได้เรียนรู้ชื่อ
รูปร่างหน้าตา และจุดอ่อนของมอนสเตอร์ที่มักปรากฏตัวทั่วทวีป
เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจที่พวกเขาจะต้องปฏิบัติในที่สุด
เนื่องจากข้อมูลนี้เป็นการสะสมความพยายามในระยะยาวของผู้คน จึงมีความแม่นยำสูง
หากใครจำสิ่งนั้นได้ พวกเขาจะมั่นใจในการเอาชนะมอนสเตอร์ตัวใดก็ได้
แต่ยูเดอร์ตระหนักได้ว่า
ข้อมูลนี้ไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติ เมื่อเขาถูกส่งไปปราบสัตว์ประหลาดในตะวันตกเป็นครั้งแรกในชีวิตก่อนหน้านี้
มอนสเตอร์ที่ถูกบันทึกไว้เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น
ส่วนใหญ่ไม่ได้รับการบันทึกอย่างถูกต้องเพราะพยานส่วนใหญ่เสียชีวิต
หรือมีสัตว์ประหลาดที่ใหม่ทั้งหมดมากกว่าเดิมหลายเท่า
เขาได้วางแผนอย่างพิถีพิถันเพื่อหลีกเลี่ยงการประสบสถานการณ์เช่นนี้อีกครั้ง
และการซ้อมนับไม่ถ้วนเกิดขึ้นในหัวของเขา
แต่มันเป็นกฎที่ไม่เปลี่ยนแปลงซึ่งเขาไม่สามารถรับประกันความแน่นอน 100% ได้ แม้จะมีความสามารถและแผนการอันยอดเยี่ยมของเขา
แต่ก็เป็นไปไม่ได้สำหรับเขาเพียงคนเดียวที่จะควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง
ยูเดอร์รวบรวมความคิดทั้งหมดนี้ให้เป็นคำตอบง่ายๆ
“ความคาดหวังและความกังวลเป็นคนละเรื่องกัน”
"ข้าก็ว่าอย่างนั้น."
เอเวอร์ที่พยักหน้าเห็นด้วยเบาๆ
แล้วยิ้มเล็กๆ
“ถึงกระนั้นข้าก็รู้สึกว่าภารกิจนี้จะออกมาดีเช่นกัน
จนถึงตอนนี้มันก็เป็นเช่นนั้นมาตลอดใช่ไหม? เรากังวลมากในช่วงเทศกาลเก็บเกี่ยว
แต่มันก็ผ่านไปได้ด้วยดี และการพิจารณาคดีของตระกูลอัฟเฟโต้ ก็จบแบบน่าพอใจเช่นกัน
แถม...”
เมื่อมองดูเธอแจกแจงบนนิ้วของเธอ
รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา ขณะที่เธอพูดไม่ออก
รู้สึกเหมือนว่าเธอกำลังสรุปและชื่นชมปัญหาทั้งหมด ที่เขาแก้ไขได้ตั้งแต่เขากลับมา
'ใช่
เหมือนที่เธอพูด จนถึงตอนนี้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น'
"...ก็ไม่เป็นไร อ่า เมื่อกี้ข้าพูดเหมือนแคนนาเลยเหรอ?"
ด้วยหน้าตาที่ค่อนข้างขี้อาย
เอเวอร์ยอมรับว่าเธออาจเลือกบุคลิกที่ไร้กังวลของหญิงสาวที่เธอใช้เวลาส่วนใหญ่ด้วยเมื่อเร็วๆ
นี้ เพื่อเป็นการตอบสนอง ยูเดอร์ส่ายหัว
"ขอบคุณเจ้า ตอนนี้ข้ารู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อยแล้ว ขอบคุณ"
“ข้าดีใจที่ได้ยินแบบนั้น
ข้าเคยเป็นคนขี้กังวลเหมือนกัน แต่มุมมองของข้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยหลังจากดูการทดลองของตระกูลอัฟเฟโต้
ดังนั้นข้าจึงพยายามไม่เป็นเช่นนั้น”
"อะไรเปลี่ยนมุมมองของเจ้าในเวลานั้น?"
ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้ทำหน้าที่พิเศษใดๆ
ที่เกี่ยวข้องกับการพิจารณาคดีเลย นอกเหนือจากการคุ้มกันพยาน ยูเดอร์ถามด้วยความทึ่งกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้น
และเธอตอบว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ
“แค่ยืนอยู่ข้างหลังผู้บัญชาการ
และเฝ้าดูการทดลองเคียงข้างกับผู้ที่ออกมาเป็นพยาน ข้าก็ตระหนักรู้”
"มันคืออะไร?"
“แม้แต่ขุนนางที่ข้าเคยกลัว
ก็กลับไม่มีอะไรพิเศษในราชสำนัก”
เอเวอร์เผยรอยยิ้มขี้เล่น
“พวกเขาดูน่าสงสารที่พยายามลดความผิดพลาด
และความดื้อรั้นหรือร้องไห้เพื่อหลีกเลี่ยงการลงโทษนั้นดูไม่สูงส่งเลย
นอกจากนี้ยังตลกที่ได้เห็นคนที่พยายามข่มขู่พยาน วิ่งหนีโดยไม่พูดอะไรสักคำเพื่อแสดงอำนาจของเขา”
"..."
“เจ้าจำได้ไหม?
เมื่อพวกเราทุกคนจากกองทหารม้ามารวมตัวกันเพื่อดื่ม
เรามีการสนทนาเช่นนี้ ยูเดอร์ เจ้าบอกว่าข้าสามารถเป็นคนที่ก้าวไปข้างหน้าและพูดเพื่อคนอ่อนแอ
ไม่ว่าสถานการณ์รอบตัวเราจะเป็นอย่างไร”
ตอนแรกเขาสงสัยว่าเขาพูดเรื่องแบบนี้เมื่อไหร่
แต่ไม่นานความทรงจำก็กลับมาท่วมท้น
“เป็นช่วงที่ข้าพบกับคีโอเลย์
เดียร์ก้าครั้งแรก ในสนามฝึกซ้อมและทำให้เขาล้มลงหรือเปล่า?”
ที่สนามฝึกของอัศวินหลวง
ผู้ฝึกหัดที่เป็นเพียงสามัญชนและเพิ่งเข้าร่วมกองทหารม้า ไม่สามารถพูดอะไรได้เมื่อสมาชิกของอัศวินหลวง
ซึ่งต่อต้านการใช้สนามฝึกมีพฤติกรรมหยาบคาย เอเวอร์เสียใจที่ไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้ในขณะนั้น
แต่ยูเดอร์ที่มาจากอนาคตบอกเธอว่าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ในอีกไม่กี่ปี
พวกเขาจะแข็งแกร่งมากจนไม่สังเกตเห็นบางสิ่งเช่นอัศวินของจักรพรรดิด้วยซ้ำ
สิ่งที่พวกเขาขาดคือการตระหนักรู้และประสบการณ์ในความแข็งแกร่งของตนเอง
"...ใช่ข้าจำได้"
“ตอนนั้นข้าสงสัยว่าจะเป็นไปได้ไหม
แต่ในขณะที่ช่วยเหลือผู้ที่มาทดสอบข้า ก็พบว่าข้ากลายเป็นคนที่ทำได้จริงๆ
เชื่อไหม”
เอเวอร์เล่าว่ามันเป็นนวนิยายและความรู้สึกที่ยอดเยี่ยม
“ตอนนี้
ข้าไม่กลัวอะไรอีกแล้ว ข้าตระหนักได้ว่าการมีศรัทธาในอนาคตและความมั่นใจในตัวเองนั้นสนุกได้มาก
และศรัทธาทั้งหมดนั้นมาจากผู้บัญชาการและเจ้ายูเดอร์ และเพื่อนทหารม้าของเรา ”
"อืม ข้า..."
“เจ้ากำลังพยายามจะบอกว่าเจ้าไม่ได้ทำอะไรที่นั่นจริงๆ
ใช่ไหม?”
เมื่อเขาเริ่มพึมพำอย่างไม่สบายใจเนื่องจากคำชมในตอนท้ายของคำพูดอันไพเราะของเธอ
เอเวอร์ขัดจังหวะเขา
“อย่าพูดแบบนั้นยูเดอร์
เจ้าทำมามากพอแล้วที่จะได้รับคำชมเช่นนี้ แม้ตอนนี้ เจ้ายังช่วยข้าด้วยการสังเกตความสามารถของข้าอย่างพิถีพิถันมากกว่าข้า
ข้าจะไม่รู้สึกขอบคุณได้อย่างไร”
"...นั่นคือสิ่งที่ข้าทำระหว่างฝึกซ้อมด้วยกัน"
“ใครๆ
ต่างก็อิจฉาข้ามาก รู้มั้ย บางคนอารมณ์เสียมากเพราะคิดว่าข้าคนเดียวมีโอกาสได้ฝึกตัวต่อตัวกับเจ้า
รู้ใช่ไหม?”
ยูเดอร์พยักหน้าอย่างเชื่องช้า
ด้วยเหตุนี้ เอเวอร์จึงระเบิดหัวเราะออกมาและตบไหล่เขา
"แม้แต่ผู้บัญชาการยังเขียนจดหมายถึงข้าอีกว่า เขาอิจฉาโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่ข้าได้รับ
เจ้าเชื่อไหม?"
“…ผู้บังคับบัญชาพูดอย่างนั้นเหรอ?”
ผู้บังคับบัญชาแทรกสิ่งนี้ลงในจดหมายถึงรองผู้บัญชาการทั้งๆ
ที่เขาออกไปไม่ได้เพราะหน้าที่ของเขาหรือเปล่า? เมื่อยูเดอร์กวาดใบหน้าของเธอด้วยความรู้สึกสับสนมากกว่าเดิมประมาณห้าเท่า
เสียงหัวเราะของเอเวอร์ก็ดังขึ้น
มันรู้สึกแปลกมาก
อดีตและปัจจุบันพันกันอยู่ในใจ จากนั้นก็คลี่คลาย
และหายไปในกระดานชนวนที่ว่างเปล่า เมื่อไม่รู้ว่าจะพูดอะไรตอบ
ยูเดอร์ยังคงนิ่งเงียบจนกระทั่งพระอาทิตย์ขึ้นเต็มที่บนท้องฟ้าเบื้องบนมาสบตาเขา
“อ่า
ถึงเวลาอาหารเช้าแล้ว เข้าไปข้างในกันเถอะ”
ยูเดอร์เดินตามรอยเท้าของเอเวอร์ที่ลุกจากที่นั่งของเธอและลุกขึ้นยืน
แล้วหันมาจ้องมองเล็กน้อย เขานึกถึงใครบางคน ที่อาจอยู่หลังม่านที่ถูกดึงออกมาเพื่อไม่ให้มองเห็นข้างใน
ที่ชั้นบนสุดของอาคารทหารม้าที่ส่องประกายท่ามกลางแสงสว่าง
ทันใดนั้น
เขารู้สึกถึงภาพลวงตาราวกับว่าความร้อนที่เพิ่มขึ้นจากด้านในหน้าอกของเขาแผ่ขยายไปจนถึงปลายริมฝีปากของเขา
----
“ดยุคแห่งเปเลต้า
ส่งข้อความตอบกลับมาโดยบอกว่าเขาจะไม่ช่วยพวกเราเหรอ?”
เสียงที่น่าประหลาดใจดังก้องอยู่ในห้องรับแขกที่สวยงาม
ของที่อยู่อาศัยหลักของดยุกเทรน ดยุคแห่งเทรนซึ่งเล็มเคราของเขาอย่างมีสไตล์
ไม่ค่อยได้เล่นกับมันอย่างไม่ระมัดระวัง แต่ในขณะนี้
เขาไม่สามารถซ่อนความโกรธของเขาได้ และทำคางของเขาหยาบโดยไม่รู้ตัว
“นี่หมายความว่ายังไง?
ตับของเขาบวม เพราะเขาชนะการทดลองกับอัฟเฟโต้ครั้งหนึ่งหรือเปล่า?”
“แน่นอนว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะร่วมมือกับดยุกเทรน
แต่เขาเห็นด้วยว่าสถานการณ์กับสัตว์ประหลาดที่ปรากฏตัวทางตะวันตกนั้นดูไม่ธรรมดา
ดังนั้นเขาจึงบอกว่าเขาจะแยกทหารม้าออกไป”
“เขาก็พูดแบบเดียวกันไม่ใช่เหรอธีโอ?”
การจ้องมองอันเฉียบคมของดยุกเทรน
หันไปทางธีโอราโดผู้บัญชาการของอัศวินหลวง
ซึ่งนั่งอยู่ตรงหน้าเขา ผู้บัญชาการธีโอราโด ก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของดยุกเช่นกัน
“เขาบอกว่าเขาจะไม่ร่วมมือกับเรา
แต่เขาจะจัดการกับสัตว์ประหลาดทางตะวันตกด้วยตัวเขาเองเหรอ? มันไร้สาระอะไรขนาดนั้น?
ถ้าคนที่ส่งโดย ดยุกเปเลต้าเดินเตร่และสร้างความหายนะในดินแดนของเรา
เราก็จะไม่สามารถพูดอะไรได้สักคำ"
“ในกรณีนั้น
เจ้าช่วยส่งอัศวินและทหารรับจ้างตามที่เจ้าวางแผนไว้ในตอนแรกและลากเส้นเพื่อป้องกันการเข้าใกล้ไม่ได้เหรอ?”
“เวลาคือปัญหา”
ดยุกเทรนพึมพำขณะที่เขาลูบหน้าผาก
“เมื่อเร็ว
ๆ นี้ข้าได้ส่งสินค้าจำนวนมากผ่านเส้นทางการค้าทางทะเลที่พัฒนาขึ้นใหม่
เพื่อป้องกันสิ่งนั้นข้าได้ส่งผู้ที่สามารถระดมพลได้ทั้งหมดแล้ว
ใครจะรู้ว่าหลังจากนั้นจำนวนมหาศาลเช่นนี้ มอนสเตอร์จำนวนหนึ่งก็จะปรากฏขึ้น?”
ดยุกเทรนถอนหายใจ
หันศีรษะและมองไปที่ผู้บัญชาการธีโอราโด
“ธีโอ
เจ้าช่วยข้ายืมอัศวินของจักรพรรดิเพียงไม่กี่คนได้ไหม”
"นั่นคงจะเป็นเรื่องยาก"
“เราสามารถใช้ข้ออ้างในการฝึกเพื่อส่งพวกเขาไปที่นั่นได้”
“เจ้าไม่รู้เหรอ?
เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เราได้ส่งอัศวินสองสามคน รวมทั้งคีโอเลย์ เดียร์ก้า ไปทางทิศตะวันออกเพื่อฝึกฝนด้วยเหตุผลเดียวกัน
หลังจากเกิดอุบัติเหตุที่นั่น การควบคุมดูแลก็เข้มงวดมากขึ้น”
“ให้ตายเถอะ
เดียร์ก้าไร้ค่าเช่นเคย”
สารบัญ