[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 215

แม้ท่ามกลางตารางงานที่ยุ่งของเขา เขาได้ตรวจสอบสถานการณ์ในตะวันตกอย่างต่อเนื่อง ทั้งหมดนี้อิงจากความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ ที่ฝังอยู่ในจดหมายหยาบคาย มันเป็นทักษะที่เหนือความชื่นชม มากพอที่จะทำให้อาการหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลังของเขา ยูเดอร์กระพริบตาว่างเปล่าครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะสามารถเปิดปากได้

"นั่น...น่าประทับใจจริงๆ"

“ช่างน่าประทับใจหรือ ไร้สาระต่างหาก ข้าแค่ออกคำสั่ง แล้วอัศวินผู้ภักดีก็ทำหน้าที่นี้”

“นายท่าน โปรดชี้แจงกระบวนการทั้งหมดให้ชัดเจน”

ทันใดนั้น นาธาน ซัคเกอร์แมน ซึ่งยืนอยู่ใกล้คีเซียร์ ก็พูดแทรกขึ้นมา ใบหน้าที่หัวเราะก่อนหน้านี้ของคีเซียร์ เปลี่ยนไปเล็กน้อย ยูเดอร์สับสนและหันไปมองนาธาน

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

“เป็นเรื่องจริงที่นายท่านส่งเปเลต้าอัศวินของเราไปตรวจสอบความจริงของเนื้อหาในจดหมายร้องขอ แต่หลังจากที่เจ้าเข้าใจเจตนาอันมืดมนของเจ้าเมืองที่นั่นแล้ว ฝ่าบาทไม่ได้สั่งให้ส่งคืนทันที แต่กลับส่งคนเพิ่ม ไม่ใช่แค่เพราะมอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวนอกฤดูกาลเท่านั้น… "

“โอ้ นาธาน ก็พอแล้ว”

คีเซียร์ ขัดจังหวะคำพูดของนาธาน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ายูเดอร์จะเข้าใจประโยคตัดส่วนที่เหลือ

“ท่านสั่งให้พวกออกมาประท้วงอย่างช่วยไม่ได้เหรอ?”

"อะไรแบบนั้น"

“แต่มันก็ไม่ได้ตรงไปตรงมาขนาดนั้น”

คีเซียร์ถอนหายใจ ตอบอย่างเต็มใจ

“สัตว์ประหลาดมักถูกเรียกว่าคำสาปของเทพเจ้าใช่ไหม? หากพวกมันปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้จริงๆ ก็ดูแน่นอนว่าเป็นความผิดของลอร์ด ข้าก็เลยขอให้พวกมันอยู่และสังเกตดู ปรากฏว่า เขาเป็นคนผิดศีลธรรมอย่างยิ่งจริงๆ”

“ด้วยเหตุนี้ ท่านลอร์ดจึงกำลังจะถูกรายงานโดยไม่เปิดเผยตัวตนพร้อมหลักฐานที่เรารวบรวมได้และมีกำหนดจะถูกพิจารณาคดีในเมืองหลวง การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของสัตว์ประหลาดเมื่อเทียบกับปีก่อนหน้านั้นเป็นการค้นพบโดยบังเอิญ ดังนั้นเราจึงสามารถพูดได้ว่าเป็น การเก็บเกี่ยวครั้งที่สอง”

นาธานพูดสั้นๆ คีเซียร์ หรี่ตาลงและยิ้มอย่างพึงพอใจ

"มันเหมือนกับว่าเราได้ทำการวิจัยล่วงหน้าแล้ว"

“ท่านรู้ไหมว่ามันยากแค่ไหน สำหรับพวกเราอัศวินที่เหลือรวมทั้งตัวข้าเองด้วย ที่จะรับมือกับการไม่มีคนไล่ตามหมูตัวนั้นในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้”

ตอนนั้นเองที่ยูเดอร์ เข้าใจว่าทำไมอัศวินผู้อดทนจึงตอบสนองต่อคำพูดของเจ้านายของเขา

'นั่นคือสิ่งที่มันเป็น'

หากพวกเขาต้องจัดการกับพนักงานที่ถูกลดจำนวนลงในช่วงเทศกาลที่วุ่นวาย เนื่องจากเหตุผลที่นึกไม่ถึง ใครๆก็คงรู้สึกเสียใจ

“เจ้าทำลายโอกาสของข้า ที่ได้แสดงทักษะต่อหน้าผู้ช่วยที่เคารพของข้า เพราะเจ้านาธาน แรงผลักดันหมดไปแล้ว”

“ท่านไอร์ก็น่าจะรู้ความจริงด้วยไม่ใช่หรือ?”

“หากปัญหานี้ทำให้ผู้ช่วยของข้าหมดความเคารพต่อข้า เจ้าจะต้องรับผิดชอบ”

“… ข้าเชื่อว่าท่านตัดสินใจได้สมเหตุสมผลแล้วครับ”

เมื่อตอบสนองของยูเดอร์  นาธานและคีเซียร์ก็หันมามองเขาพร้อมกัน

“เจ้าหมายถึงอย่างนั้นจริงๆ เหรอ เซอร์ไอร์”

"ใช่"

“หมายความว่าเจ้าจะทำแบบเดียวกัน?”

“ก็ ข้าไม่แน่ใจ ถ้าข้ามีอำนาจลงโทษคำขอปลอม ข้าอาจจะพลิกพื้นที่อยู่อาศัยทั้งหมดของพวกเขาลงในทุ่งนาเป็นการส่วนตัว”

เมื่อเปรียบเทียบกับสิ่งนั้น มีมนุษยธรรมและมีเหตุผลมากเพียงใดในการค้นหาหลักฐานของการผิดศีลธรรมและส่งมอบเพื่อการพิจารณาคดี?

นาธาน ซัคเกอร์แมนเงียบไปครู่หนึ่ง คีเซียร์ซึ่งลืมตาให้กว้างขึ้นเล็กน้อยก็หัวเราะออกมา สายตาของอัศวินที่ดูเหมือนจะพินิจพิจารณาจิตใจของยูเดอร์กวาดไปทั่วใบหน้าของเขา

"...เมื่อเซอร์ไอร์พูดแบบนั้น มันไม่รู้สึกเหมือนเป็นเรื่องตลกเลย ราวกับว่าเจ้าเคยทำมาก่อน"

'เขามีไหวพริบรวดเร็ว'

ในความเป็นจริงยูเดอร์  เคยประสบเหตุการณ์คล้าย ๆ กันหลายครั้งในชีวิตก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถเปิดเผยข้อเท็จจริงนั้นได้และด้วยเหตุนี้จึงยังคงเงียบไว้

“ดูสิ แม้แต่ผู้ช่วยก็ยอมรับว่าข้าทำได้ดี”

โชคดีที่ คีเซียร์ที่มีใบหน้าหน้าด้านเข้ามาแทรกแซง และเปลี่ยนบรรยากาศ ยูเดอร์ก้าวถอยหลังและมองดู คีเซียร์และนาธานกลับมาสนทนาต่อ

ความชื่นชมที่เขารู้สึกต่อคีเซียร์ ซึ่งเขาคิดว่ามีพลังในการทำนายที่น่าประทับใจมากกว่าที่เขาทำได้เมื่อได้เห็นอนาคตได้จางหายไปแล้ว แต่ในสถานที่นั้น ความคิดของเขายังคงอยู่กับคำพูดสบายๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้น

'โอกาสได้แสดงความสามารถต่อหน้าผู้ช่วยที่ชื่นชมข้า...'

ส่วนแปลกๆ ของหัวใจเขารู้สึกปั่นป่วน ใครๆ ก็อาจรู้สึกเช่นนี้ แต่เขาไม่คาดคิดว่า คีเซียร์จะพูดเช่นนั้น เขารู้สึกประหลาดใจไม่แพ้กันกับการตอบสนองที่รุนแรงกว่าปกติต่อคำขอที่ไม่สุภาพ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิด

เพื่อให้สามารถเห็นอารมณ์ที่แท้จริงของมนุษย์ซึ่งปกติจะเข้าใจได้ยากนั้นให้ความรู้สึกแปลกใหม่

อารมณ์ที่จริงจังของเขาเนื่องจากจดหมายจากบ้านดยุกเทรน และอีเจี่ยน ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รู้สึกเบาลง ยูเดอร์รอให้การสนทนาของคีเซียร์คลี่คลายก่อนจะถามคำถาม

“ผู้บัญชาการ ท่านตั้งใจจะยอมรับคำขอทั้งหมดที่เขียนด้วยจดหมายเหล่านี้หรือไม่?”

“ข้าต้องคุยกับทั้งสองคน แต่คงจะเป็นเช่นนั้น”

คีเซียร์ตอบโดยไม่ลังเล

“ข้ารู้สึกว่าจำเป็นต้องส่งกองทหารม้า และจัดระเบียบชายแดนตะวันตกแม้ว่าจะไม่ได้ร่วมมือกับดยุกเทรนก็ตาม จะดีกว่าถ้าเราสามารถจัดการกับเจ้าชายรองเนลาร์นอย่างสุขุมรอบคอบตลอดทาง”

"..."

มันสมบูรณ์แบบ เพียงคำตอบที่ยูเดอร์จินตนาการไว้

ถ้าคีเซียร์ไม่กังวลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่ปรากฏตัวในดินแดนตะวันตก ความลังเลใจว่าจะโน้มน้าวเขาอย่างไรก็คงดูโง่เขลา

“ท่านกังวลเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวหรือไม่?”

“ทำไมข้าถึงเป็นล่ะ”

ยูเดอร์เหลือบมองมือที่สวมถุงมือของเขาแล้วยิ้มอย่างเย็นชา

"...ข้ารอคอยมันอย่างมาก"

----

ชายสองคนยืนอยู่หน้าหอควบคุม ใบหน้าซ่อนอยู่ใต้หมวกแสวงบุญ สวมชุดของนักบวชที่รับใช้เทพแห่งดวงอาทิตย์ อัศวินหลายคนยืนกรานอย่างเคร่งขรึมที่หน้าหอคอย ซึ่งได้รับการปกป้องด้วยเวทมนตร์เพื่อกักขังขุนนางที่มีความสามารถพิเศษ

"สวัสดี ข้ามาพบเจ้าเบอร์เทรล..."

ขณะที่นักบวชคนหนึ่งเดินเข้ามาหาอัศวินและเริ่มพูด ทุกสายตาก็หันไปทางพวกเขา

“เจ้าคือนักบวชที่มาสวดมนต์ครั้งสุดท้ายหรือเปล่า”

"ใช่"

“แสดงให้ข้าเห็นหลักฐานว่าเจ้ามาจากวิหาร”

เมื่ออัศวินพูดจบ นักบวชตัวเตี้ยก็รีบหยิบสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์และคัมภีร์ออกมาจากกระเป๋าของเขา มือของเขาสั่นเล็กน้อย แต่อัศวินไม่ได้สังเกต ด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม เขาเพียงพยักหน้าและแสดงท่าทางไปทางด้านใน

"กรุณาเข้าไป"

ประตูหอคอยเปิดออก นักบวชทั้งสองเดินตามคำแนะนำของอัศวิน โดยขึ้นบันไดไปยังชั้นบนสุดของหอคอย นักบวชตัวสูงกว่าเดินตามอัศวินไปด้วยดี แต่คนที่ตัวเตี้ยกว่าจะเดินช้าลงอย่างมากหลังจากปีนขึ้นไปสองสามชั้น

“ข้าขอโทษ ข้าขอถือของของข้าได้ไหม”

"อ่า... ได้โปรดเถอะ"

อัศวินคิดว่านักบวชที่สูงกว่ามีความแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจสำหรับนักบวช หลังจากที่พวกเขาเดินไปจนหมดแรงแล้วพวกเขาก็ไปถึงประตูในที่สุด กุญแจวิเศษต้องใช้เวลาเจ็ดรอบเพื่อปลดล็อคล็อคสนิมและดันประตูให้เปิดออก

แม้ว่าห้องจะทรุดโทรมเหมือนกับห้องพักของขุนนางทั่วๆ ไป แต่กลับเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นแห่งความตาย ลมหายใจที่ขาดๆ หายๆ ของชายคนหนึ่งที่สั่นเทาจนใกล้จะตาย ดังก้องมาจากเตียงที่วางอยู่ข้างหน้าต่าง บรรดาปุโรหิตเข้ามาใกล้ข้างเตียงและมองดูชายที่นอนอยู่ที่นั่น

นักโทษคนเดียวที่ติดอยู่ในสถานที่นี้ คือ เบลเทรล ชานด์ อัฟเฟโต้ นอนอยู่ที่นั่นพร้อมกับลืมตาลงครึ่งหนึ่ง ร่างกายของเขาผอมแห้งและเหี่ยวเฉาจนแทบจะจำไม่ได้ว่ารูปร่างหน้าตาเดิมของเขาเป็นอย่างไร ดวงตาที่มีเมฆขาวราวน้ำนมของเขากะพริบอย่างกระสับกระส่าย เอื้อมมือไปในอากาศที่ว่างเปล่าราวกับถูกปีศาจเข้าสิง ริมฝีปากของเขาแทบจะไร้ฟันพึมพำอะไรบางอย่างที่ไม่ต่อเนื่องกัน

เมื่อคิดว่านักบวชตกตะลึงจนตกอยู่ในความเงียบ อัศวินที่นำพวกเขาจึงเสนอคำปลอบใจ

“ว่ากันว่าพิษเป็นต้นเหตุของการเปลี่ยนแปลงนี้ ไม่ใช่ถูกผีเข้าสิง จิตมันหายไปเฉยๆ”

"...ข้าเห็น"

นักบวชสองคนที่สูงกว่าพึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา

“ถ้านักบวชกังวล ข้าจะอยู่ที่นี่”

“ไม่ เราซาบซึ้งกับข้อเสนอของเจ้า แต่มันเป็นประเพณีที่ไม่มีใครนอกจากตระกูลแล้วควรร่วมด้วยในการอธิษฐานครั้งสุดท้าย หากมีอะไรเกิดขึ้นระหว่างการอธิษฐาน เราจะเรียกเจ้า อัศวิน”

“ดีมาก ข้าจะอยู่นอกประตู โทรหาข้าทันทีถ้าเจ้าต้องการข้า”

ไม่ว่าชายที่กำลังจะตายจะสามารถฟังคำอธิษฐานได้หรือไม่เขาก็ไม่สามารถพูดได้อย่างแน่นอน เมื่อมองดู เบลเทรล โดยไม่สนใจ อัศวินก็หันหลังและจากไป

พวกปุโรหิตก็ยืนนิ่งอยู่จนกระทั่งได้ยินเสียงประตูปิดลง ไม่กี่นาทีต่อมา ชายร่างเตี้ยก็ถอดหมวกแสวงบุญออก เผยใบหน้าของเขาก่อนจะถอนหายใจ

น่าประหลาดใจที่เขาเป็นชายหนุ่มจากทางใต้ มีผิวสีแดงเข้มโดดเด่นของชาวเขา

“...นายน้อย จำเป็นต้องไปไกลขนาดนี้เลยเหรอ? ชายคนนี้ถูกลงโทษแล้ว เขาจะตายในไม่ช้าโดยที่เราไม่ต้องทำอะไรเลย”

“โฮซันนา ถ้าท่านจะบ่นก็ควรอยู่ข้างหลัง”

"แต่..."

“การลงโทษที่แท้จริงไม่ได้จบลงด้วยความตาย เจ้าควรรู้ไว้”

ชายร่างสูงหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา

“ข้าตั้งใจจะฆ่าคนร้ายด้วยมือของข้าเอง แต่ตอนนั้นข้าไม่ประสบความสำเร็จ ถึงเวลาที่ข้าเริ่มต้นให้เสร็จ เขาจะต้องไม่ตายอย่างสงบ ฟังคำอธิษฐาน ไม่ใช่เพื่อพี่น้องที่กำลังจะตายของเรา”

“…แต่ถ้าคนภายนอกค้นพบว่าเราเป็นใคร”

“พวกเขาไม่สังเกตเห็นด้วยซ้ำว่าเจ้าเดินด้วยขาเทียมด้วยความสามารถของข้า จะมากังวลทำไมตอนนี้”

ดวงตาของโฮซันนามืดลง เขาจ้องมองไปที่ขาเทียมที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมนักบวชของเขา

“…ข้าขอโทษสำหรับความไม่สะดวกในการอุ้มข้า”

ชายร่างสูงเบะลิ้นใส่โฮซันนาที่หงอนหงอน

“ข้าเบื่อที่จะฟังแล้ว ถ้าดูไม่ได้ก็หันหลังสิ อีกไม่นานก็จะจบแล้ว”

ชายร่างสูงทิ้งโฮซันนาไว้ข้างหลังเดินเข้ามาที่หน้าเตียง เขาคุกเข่าลงราวกับจะอธิษฐานอย่างศรัทธาและถอดหมวกของผู้แสวงบุญออก

“เบอร์เทรล แชนด์ อัฟเฟโต้ มองข้าสิ”

ทันทีที่ใบหน้าซึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นอันน่าสะพรึงกลัวถูกเปิดเผย ดวงตาของเบลเทรล ซึ่งก่อนหน้านี้กระพือปีกอย่างไร้จุดหมายก็เบิกกว้างราวกับถูกฉีกขาดออกจากกัน

“หลังจากนี้เจ้ารู้สึกตัวขึ้นมาบ้างไหม?”

“ฮู ฮู ช่วยด้วย เจ้าคือ......!”

“ข้าคือยมทูต ที่นี่เพื่อเก็บเกี่ยวชีวิตของเจ้า”

"ซา ช่วย... นั่นสิ ไม่มีใคร......!"

“สำหรับพี่น้องของเรา เจ้าจะตายอย่างสงบไม่ได้”

ด้วยการโต้กลับอย่างเยือกเย็น ชายคนนั้นจึงยื่นมือไปจับใบหน้าของเบลเทรล แม้ว่าเบลเทรลจะฟาดฟันและเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง แต่เสียงจากลำคอของเขาซึ่งตอนนี้ใกล้จะถึงจุดตายกลับอ่อนแออย่างน่าสมเพช

“เอ่อ ไม่นะ…!”

ครู่ต่อมา แสงสลัวๆ ก็ไหลออกมาจากมือของชายคนนั้น อาการชักอย่างรุนแรง ไม่สามารถแสดงเสียงได้ต่อไป โฮซันนาเบือนหน้าหนี ด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวจึงถามอย่างระมัดระวัง

“...เกิดอะไรขึ้นกับเขาตอนนี้?”

“เขาจะรับรู้ช่วงนาทีสุดท้ายก่อนที่เขาจะตายเป็นหลายร้อยปี และในช่วงหลายร้อยปีนั้น เขาจะเผาไหม้เพียงลำพังในไฟนรก กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดขณะที่ร่างกายของเขาถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ”

อย่างที่เขาพูด ไม่กี่นาทีต่อมา อาการกระตุกของเบลเทรลก็หยุดลง ขณะที่ชายคนนั้นปล่อยมือออกจากศีรษะที่เขาถืออยู่ ผมซึ่งขาวโพลนไปหมดภายในไม่กี่นาทีราวกับมีอายุหลายร้อยปี ก็เริ่มร่วงหล่นลงบนผ้าปูที่นอน ใบหน้าที่เหี่ยวเฉาของเขาถูกแช่แข็งด้วยหน้ากากแห่งความเจ็บปวดแปลกประหลาด อ้าปากค้างด้วยสีหน้าที่น่ากลัว

“เขาตายแล้วเหรอ?”

"ใช่"

ชายคนนั้นลุกขึ้นจากที่ของเขา มองดูศพของเบลเทรลอย่างดูถูกเหยียดหยามขณะที่เขาพึมพำ

“แม้นี่จะเป็นจุดจบที่สงบสุขเกินไปสำหรับเขา”

"..."

“ไปกันเถอะ โฮซันนา เราต้องทำสิ่งที่ปราชญ์ขอให้เราทำให้เสร็จ”

“แค่นั้นเหรอ? แล้วเกย์ลกับดอยล์ล่ะ…”

“ใช่ เราจะตามหาสองคนที่เจ้ากังวลมาก”

ในระหว่างพูด ชายคนนั้นก็ขมวดคิ้ว หันศีรษะไปมองออกไปนอกหน้าต่างอันหนักอึ้ง

"...ดูเหมือนว่าจะมีคนมา"

“เอ๊ะ?”

ทันทีที่โฮซันนาซักถาม เสียงตะโกนดังลั่นพร้อมกับเสียงกีบม้าก็ดังมาจากด้านนอก ชายคนนั้นเมื่อฟังเสียงก็ยกมุมปากขึ้น พึมพำ

“ดูเหมือนว่าเราพบนักบวชตัวจริงที่ควรจะมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้ การจากไปอย่างไร้ร่องรอยไม่ใช่เรื่องง่าย เราจะต้องหลบหนีโดยใช้พลังของเจ้า”

สีหน้าประหลาดใจของโฮซันนาหยุดนิ่งอย่างรวดเร็ว

"เข้าใจแล้ว ขอมือหน่อยสิ......"

ครู่ต่อมา อัศวินที่รีบวิ่งขึ้นไปบนยอดหอคอยก็ปลดล็อคกุญแจทั้งเจ็ดและเตะประตูให้เปิดเข้าไป

“อยู่นิ่งๆ เจ้าเจ้าเล่ห์! แสดงตัวตนของเจ้าออกมาตอนนี้เลย...! หืม?”

“ไม่มีใครอยู่ข้างใน!”

"เครื่องมือเวทมนตร์และเวทมนตร์ใช้ไม่ได้ที่นี่ เป็นไปได้ยังไง...!"

“ค้นหาพื้นที่ให้ละเอียด!”

ขณะที่อัศวินที่สับสนสำรวจภายในแคบๆ ของหอคอย ศพบนเตียงยังคงนอนอย่างเย็นชาเหมือนขยะ และยิ่งเย็นลงเรื่อยๆ

สารบัญ