[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 214

เมื่อมองดูอย่างรวดเร็ว จดหมายทั้งสองฉบับยังห่างไกลจากความไม่สงบ ที่ยูเดอร์รู้สึกได้จากการสนทนาของเขากับคีเซียร์ เมื่อสักครู่ก่อนบรรเทาลงอย่างรวดเร็ว ด้วยมือที่มั่นคง เขาเปิดผนึกคำขอจาก ธีโอราโด แวน เทน ก่อน

จดหมายดังกล่าวส่งถึง ดยุกเปเลต้าผู้เป็นที่รักอย่างเห็นได้ชัด โดยเริ่มด้วยคำนำที่เป็นมิตร แม้ว่ามันจะไม่นาน แต่เนื้อหาก็ไม่มีอะไรธรรมดาอย่างที่คาดไว้

บางทีท่านดยุคเปเลต้าอาจได้ทราบเกี่ยวกับการปรากฏตัวของสัตว์ประหลาดบ่อย ครั้งที่นอกเขตแดนตะวันตกของจักรวรรดิเมื่อเร็ว ๆ นี้ แม้จะเร็วกว่าปกติมาก แต่ก็มีการสังเกตพบฝูงสัตว์ประหลาดหลายตัวในหลายร้อยตัว และในประเทศโดยรอบทางตะวันตก รวมถึงเมืองเดอร์บันและเมืองใกล้เคียงหลายแห่งได้รับความเสียหายอย่างมากแล้ว ข้อมูลที่น่าวิตกนี้มาถึงเราแล้ว

'...นี่คืออะไร?'

ยูเดอร์อ่านต่ออย่างเงียบๆ โดยเม้มริมฝีปากเข้าหากัน

จนถึงตอนนี้ จักรวรรดิยังไม่ได้รับความเสียหายมากนัก แต่ก็ไม่แน่ใจว่าจะเป็นเช่นนี้ต่อไปหรือไม่ เราซึ่งเป็นตระกูลเทรน ผู้ซึ่งปกป้องดินแดนทางตะวันตกของจักรวรรดิมาหลายชั่วอายุคน กำลังพิจารณาที่จะพัฒนาแผนการปราบสัตว์ประหลาดของเรา หากฝ่าบาทดยุคเปเลต้าผู้นำกองทหารม้าที่เก่งกาจในช่วงเทศกาลเก็บเกี่ยว พิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังและเต็มใจที่จะให้ความช่วยเหลือ ข้าขอให้เจ้าตอบข้าด้วยความกรุณา

การเพิ่มขึ้นของสัตว์ประหลาดทางทิศตะวันตกอย่างกะทันหันมากกว่าปกติหลายปี

และการปราบปรามมันเป็นเรื่องราวที่คุ้นเคยเกินไป ยูเดอร์ดูจดหมายและพยายามนึกถึงความทรงจำของเขาจากชาติที่แล้ว

'อืม มันเหมือนกับครั้งนั้นเลย แต่แล้ว... เวลาก็ช้ากว่าตอนนี้'

สิ่งเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นในชีวิตที่แล้วของเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาที่ยูเดอร์ในยุคนั้นได้เรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นทางตะวันตกของจักรวรรดิ ความเสียหายก็ได้เกิดขึ้นแล้ว

คำสั่งของอัศวินหลายนายที่มุ่งหน้าไปที่นั่นในตอนแรก ได้รับความเดือดร้อนเกือบถูกทำลายล้าง และกองกำลังของจักรวรรดิก็ไม่สามารถตอบสนองได้อย่างเหมาะสม สิ่งนี้ทำให้ทหารม้าที่ถูกมองข้ามถูกผลักไปทางทิศตะวันตก นี่เป็นภารกิจอย่างเป็นทางการครั้งแรกของ กองทหารม้าซึ่งไม่มีอะไรนอกจากความรุ่งโรจน์

มุ่งหน้าไปทางตะวันตกด้วยภาระรับผิดชอบอันหนักหน่วง และไม่มีเวลาเพียงพอในการเตรียมตัว สมาชิกทหารม้าสามารถแจ้งข่าวชัยชนะอันรุ่งโรจน์ครั้งแรกของพวกเขาไปยังเมืองหลวงได้

อย่างไรก็ตาม ไม่มีเวลาสำหรับการเฉลิมฉลอง การโจมตีของมอนสเตอร์ซึ่งยังคงปรากฏขึ้นไม่ว่าจะถูกสังหารไปกี่ตัวก็ตาม ยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่ลดละเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาลดความระมัดระวังลง การก่อวินาศกรรมและความยับยั้งชั่งใจต่ำมุ่งเป้าไปที่ทหารม้าที่ได้รับชัยชนะตามหลังชุดสูท การบาดเจ็บล้มตายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าผู้บัญชาการคีเซียร์จะเข้าสู่สนามรบเป็นการส่วนตัวหลายครั้ง แต่ก็ใช้เวลานานกว่าสามเดือนในการปราบปรามมอนสเตอร์อย่างเต็มที่ ในกระบวนการนี้ สมาชิกดั้งเดิมหลายคนได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิต รวมถึงคาเคน วอลุนบัลท์ ซึ่งได้รับการเคารพอย่างสูงภายในกลุ่ม

ทหารม้ารู้สึกสั่นสะเทือนอย่างมากกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เสียงความไม่สงบดังขึ้นเมื่อ คีเซียร์ผู้ซึ่งต้องสร้างความมั่นคงให้กับกลุ่ม กำหนดให้ยูเดอร์เป็นผู้สืบทอดและมักจะไม่อยู่ด้วย สถานการณ์ถึงจุดสูงสุดของความสับสนวุ่นวายเมื่อจักรพรรดิเคลูซาจากโลกไปในเวลาเดียวกัน สมาชิกหลายคนที่เชื่อและติดตามหัวหน้าก็แปรพักตร์หรือหลบหนีไป สมาชิกที่เหลือไม่สามารถกลับไปสู่ชีวิตเดิมได้

เมื่อมองย้อนกลับไป เกือบจะเป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่ทหารม้าไม่ได้ถูกยุบในตอนนั้น

'ข้าได้ฝึกทหารม้าทั้งหมดอย่างหนักตั้งแต่ข้ากลับมา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งนี้ แต่ข้าไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับข้อมูลในลักษณะนี้'

แม้จะเร็วกว่าชาติก่อนของเขาก็ตาม มันเกิดขึ้นผ่านจดหมายจากธีโอ สมาชิกของบ้านเทรน ดยุคและผู้บัญชาการอัศวินของจักรวรรดิด้วย

ยูเดอร์ชำเลืองมองส่วนที่ถูกระบุว่าเป็น บ้านดยุกเทรนอย่างสงสัย

'เพื่อปราบพวกเขาล่วงหน้า… ฟังดูดี ยกเว้นความจริงที่ว่าข้าไม่ได้คิดถึงเหตุผลของพวกเขามากนักที่อยากจะทำสิ่งที่พวกเขาไม่ได้ทำในชาติที่แล้ว

แม้ว่าจะถูกต้องที่เนื่องจากอาณาเขตหลักของบ้านดยุกเทรนอยู่ทางทิศตะวันตก แต่ก็ไม่แปลกหากพวกเขากังวลเกี่ยวกับข่าวสัตว์ประหลาด ที่เริ่มแยกตัวออกจากบ้านเกิดของพวกเขา แต่ในชีวิตก่อนของเขา บ้านดยุกเทรน  ลังเลใจมากที่จะขอความช่วยเหลือจากทหารม้า จนกระทั่งสัตว์ประหลาดได้บุกรุกเข้ามาที่หน้าประตูอาณาเขตหลักของพวกเขาแล้ว

หากพวกเขาต้องการปราบมอนสเตอร์ล่วงหน้าจริงๆ มันจะง่ายกว่าและสะดวกกว่าไหมที่จะจ้างทหารรับจ้าง หรือเรียกกลุ่มอัศวินที่ตระกูลแล้วของพวกเขามีความสัมพันธ์ด้วย แทนที่จะขอความช่วยเหลือจากทหารม้าที่ตั้งขึ้นใหม่

'ถึงกระนั้น มันคงจะง่ายกว่าถ้าคิดว่านี่เป็นกลอุบายที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อสร้างความกดดันให้กับทีมทหารม้าและคีเซียร์'

ยูเดอร์คงจะเพิกเฉยถ้าเขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แต่เรื่องนี้ก็ไม่สามารถเพิกเฉยได้ ไม่ว่าจะจัดการเมื่อไร ยิ่งเร็วก็ยิ่งดี

ยูเดอร์ถอนหายใจ และพับจดหมายที่เขาจ้องมองอยู่

'ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไรในครั้งนี้ พวกเขาจะไม่จากไปได้ง่ายเหมือนเมื่อก่อน ดังนั้นมันไม่สำคัญ'

แต่สิ่งที่ไม่ค่อยเข้ากันกับเขาจริงๆ ก็คือคำร้องขอความช่วยเหลือนั้นไม่ได้ส่งมาจากดยุกเทรนเอง แต่ส่งมาจากคนอื่น

ธีโอราโด แวน เทรน  อาจเป็นสมาชิกของบ้านดยุกเทรน  และผู้บัญชาการของอัศวินหลวง แต่ในเรื่องนี้ เขาไม่มีอะไรมากไปกว่าบุคคลที่สาม หากบ้านดยุกเทรน และผู้บัญชาการธีโอต้องการความช่วยเหลืออย่างจริงใจ อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะพยายามมาที่อาคารทหารม้าโดยตรง ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินจักรพรรดิและทหารม้าก็อยู่ในสถานที่เดียวกัน

ความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้ทำเช่นนั้น สามารถตีความได้ว่าเป็นความตั้งใจที่จะหลีกเลี่ยงการก้าวเข้าไปในอาคารทหารม้า รวมถึงคีเซียร์ และยิ่งกว่านั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการปฏิสัมพันธ์แบบเห็นหน้ากัน

แม้แต่ตอนนี้ อัศวินของจักรวรรดิซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลของธีโอ ก็ยังเพิกเฉยต่อสมาชิกทหารม้าเหมือนแมลง และเดินผ่านคีเซียร์อย่างไม่เคารพโดยไม่แม้แต่จะทักทาย คาดหวังอะไรได้อีกจากคนเช่นนี้?

ด้วยหัวใจที่เย็นชา ยูเดอร์คลี่จดหมายฉบับที่สองที่ อีเจี่ยน เจ้าชายคนที่สองของเนลาร์นส่งมา เนื้อหาหลักก็ไม่นานเช่นกัน ขั้นแรกเขาอธิบายอย่างสุภาพว่าเขาเป็นใคร และเปิดเผยว่าเขาเคยอยู่ในเมืองหลวงมาจนถึงตอนนี้เพื่อชื่นชมวัฒนธรรมของจักรวรรดิต่อไป ซึ่งเขาอาจจะไม่ได้เห็นอีกหลังจากเทศกาลสิ้นสุดลงและนักการทูตคนอื่นๆ ทั้งหมดก็กลับบ้านแล้ว

...เหตุผลที่ข้าส่งจดหมายฉบับนี้ถึงท่านก็ตรงไปตรงมา เดิมทีข้าวางแผนที่จะอยู่ในจักรวรรดินานกว่านี้เล็กน้อย แต่เนื่องจากสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด ข้าจะกลับไปที่เนลาร์นเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถานการณ์ทางการเมืองรอบตัวข้าค่อนข้างเวียนหัว ข้าจึงพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องจากไปโดยมีคนน้อยที่สุด

อีเจี่ยนไม่ได้ให้รายละเอียดว่าสถานการณ์ทางการเมืองที่น่าเวียนหัวคืออะไร ด้วยเหตุนี้ ยูเดอร์จึงต้องค้นหาผ่านความทรงจำของเขาสักพักก่อน ที่จะนึกถึงข้อมูลที่อีเจี่ยน มักถูกพี่ชายของเขาคุกคามชีวิตของเขาเนื่องจากความสามารถพิเศษที่เขาแสดงให้เห็นในช่วงสมัยเจ้าชายในชีวิตก่อนหน้านี้

'ข้าจำได้ว่าเขากลายเป็นราชาหลังจากที่เขาได้จัดการทุกอย่างอย่างชัดเจน หลังจากกลายเป็นผู้ปลุกพลัง'

ยูเดอร์ ยังคงอ่านหัวข้อด้านล่างต่อไป

จากแหล่งข้อมูลของเรา จำนวนมอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวในเขตชายแดนด้านตะวันตกได้เพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงปลายปีนี้ มันค่อนข้างเสี่ยงที่จะออกจากชายแดนจักรวรรดิพร้อมกับกลุ่มเล็ก ๆ และมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยด้วยเหตุผลหลายประการ ดังนั้นเราจึงขอให้จักรพรรดิสามารถให้ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมแก่เราได้หรือไม่ เพื่อเป็นการตอบสนอง เราได้รับคำตอบอย่างมีน้ำใจที่สุดว่าควรส่งจดหมายถึงฝ่าพระบาท ดยุคแห่งเปเลต้า ผู้ดูแลกองทหารม้า

แม้ว่าจะถูกเขียนเป็นการช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมโดยเปิดเผย แต่ความหมายที่แท้จริงของมันสอดคล้องกับความตั้งใจของจักรพรรดิไคลูซา ที่จะปกป้องเจ้าชายอีเจี่ยน อย่างมั่นคงโดยใช้ประโยชน์จากคีเซียร์ เมื่อทราบถึงการต่อสู้สืบราชสันตติวงศ์ที่เกิดขึ้นในดินแดนมาตุภูมิของอีเจี่ยน นั่นคือเนลาร์น หากจักรพรรดิตัดสินใจเช่นนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีการพูดคุยทำความเข้าใจทางการเมือง ระหว่างเจ้าชายผู้มาในฐานะทูตและจักรพรรดิ

'... บางทีเหตุผลที่เจ้าชายอีเจี่ยน มายังจักรวรรดิในฐานะทูตในช่วงเวลาที่อันตรายนี้ ก็เพื่อจุดประสงค์นั้นตั้งแต่แรกเริ่ม'

ท้ายที่สุดแล้ว เนื่องจากอีเจี่ยน จะเป็นผู้ชนะขั้นสุดท้ายบนบัลลังก์ของเนลาร์น  การตัดสินใจของจักรพรรดิไคลูซา ก็จะกลายเป็นเรื่องที่ถูกต้อง

ด้วยความตระหนักรู้อย่างกะทันหันของ ยูเดอร์  จึงพับจดหมายโดยคิดว่าจักรพรรดิไคลูซา ก็เป็นคนที่มีมุมมองและความรู้สึกที่มีคุณค่าเกินกว่าจะตายก่อนกำหนด เช่นเดียวกับคีเซียร์น้องชายของเขา

ราวกับว่าเขากำลังรอสิ่งนั้นอยู่ เสียงของคีเซียร์ก็ดังมาจากข้างๆเขา

“สีหน้าของเจ้าดูผิดปกติขณะอ่าน จดหมายพวกนี้เกี่ยวกับอะไร”

“จดหมายเหล่านี้ ดูเหมือนว่าผู้บัญชาการควรเห็นและตอบกลับโดยเร็วที่สุดในวันนี้”

“เนื้อหาเร่งด่วนขนาดนั้นเลยเหรอ?”

แทนที่จะอธิบาย ยูเดอร์ลุกขึ้นและวางจดหมายบนโต๊ะของคีเซียร์ ครู่ต่อมาคีเซียร์ เมื่ออ่านจดหมายทั้งหมดแล้ว ก็เงยหน้าขึ้นด้วยรอยยิ้มที่เหม่อลอย

“น่าสนใจ จดหมายทั้งสองฉบับกำลังพูดถึงเหตุการณ์สัตว์ประหลาดตัวเดียวกันที่เกิดขึ้นในภูมิภาคเดียวกัน”

“ท่านรู้แล้วใช่ไหม ท่านหัวหน้า?”

“ถ้าเจ้ากำลังพูดถึงข้อมูลที่ว่า มีมอนสเตอร์จำนวนมากปรากฏขึ้นในพื้นที่ชายแดนด้านตะวันตกเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ใช่ ข้ารู้”

กลับได้รับคำตอบอย่างน่าประหลาดใจ

“ท่านรู้อะไรบ้าง...”

“เจ้าจำได้ไหม? ก่อนเทศกาล มีจดหมายฉบับหนึ่งที่จู่ๆ ลอร์ดจากทิศตะวันตกก็ขอความช่วยเหลือจากทหารม้าเพื่อปราบสัตว์ประหลาดที่ปรากฏตัวขึ้น”

“จดหมายนั่น...อา”

ขณะที่เขากำลังจะถามว่าจดหมายดังกล่าวมาถึงเมื่อใด ความทรงจำที่คลุมเครือก็ผุดขึ้นมา

'เป็นวันแรกที่ข้าช่วยจัดหมวดหมู่จดหมายใช่ไหม'

วันที่เขาตระหนักว่าตารางงานของทหารม้าซึ่งเขาคิดว่าจะถูกละเลยมาตลอด ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเนื่องจากจดหมายฉบับเดียว ยูเดอร์เลือกจดหมายสองฉบับที่เขาคิดว่าค่อนข้างปกติจากหลายฉบับ ฉบับหนึ่งเป็นจดหมายที่ส่งมาจากพระราชวัง และอีกฉบับเป็นคำขอที่คีเซียร์กล่าวถึง

“คิดว่านี่เป็นจดหมายขอที่เหมาะสมฉบับแรก ข้าจึงตรวจสอบอย่างกระตือรือล้นและพบว่ามันเป็นคำขอที่หยาบคายอย่างยิ่ง จากคนที่คิดว่าการมีทาสที่พลังตื่นขึ้นนั้นถูกกว่าการใช้เงินกับอัศวิน”

“...เข้าใจแล้ว ข้าขอโทษ”

คีเซียร์ซึ่งส่ายหัวเล็กน้อยราวกับพูดว่าคำขอโทษของยูเดอร์นั้นไม่เป็นไร เขาพูดต่อด้วยใบหน้าที่สงบ

“อย่างไรก็ตาม ความจริงเพียงอย่างเดียวในจดหมายฉบับนั้น คือส่วนหนึ่งเกี่ยวกับการปรากฏตัวของสัตว์ประหลาด แต่นั่นก็แปลกจริงๆ มันไม่ใช่ฤดูกาลที่สัตว์ประหลาดจะปรากฏภายในชายแดนในตอนนี้ ดังนั้นข้าจึงสั่งให้อัศวินเปเลต้าสองสามคนสำรวจบริเวณโดยรอบสถานการณ์อย่างต่อเนื่อง"

สารบัญ