[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 211

การพิจารณาคดีระหว่างกองทหารม้า รวมทั้งดยุกเปเลต้าและตระกูลดยุกอัฟเฟโต้ จบลงด้วยความพ่ายแพ้ให้ของอัฟเฟโต้ ดังที่หลายคนคาดการณ์ไว้ อย่างไรก็ตาม พายุที่ทำให้เกิดนั้นเกินความคาดหมายของใครๆ

บ้านอัฟเฟโต้ซึ่งเตรียมที่จะทำลายความภาคภูมิใจของพวกเขา หากพวกเขาต้องพ่ายแพ้ ถูกตบด้วยค่าปรับทางภูมิศาสตร์ และถูกริบประมาณหนึ่งในสามของทรัพย์สินอย่างเป็นทางการของพวกเขา ผู้ที่เกี่ยวข้องหลายสิบฝ่าย ถูกตัดสินให้เนรเทศหรือจำคุก โดยถูกตัดสินว่ามีความผิด แม้แต่ผู้ที่ถูกมองว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดทางอ้อมก็ยังได้รับการลงโทษที่ค่อนข้างเบา โดยมีจำนวนเกือบหลายร้อยคน

โดยธรรมชาติแล้ว ดยุกแห่งอัฟเฟโต้ต่อต้านการลงโทษเหล่านี้ แต่การโจมตีจากจักรพรรดิไคลูซาและคีเซียร์ นั้นราวกับว่าพวกเขาคาดการณ์ไว้ทุกการเคลื่อนไหวที่เป็นไปได้ ขณะที่ดยุคลังเล โดยไม่แน่ใจว่าควรกลืนความภาคภูมิใจของตนและขอความช่วยเหลือจากดยุกอื่นๆ หรือไม่ ผู้ที่เข้าข้างจักรพรรดิก็กำลัง "สนทนา" กับสมาชิกและผู้ติดตามราชวงศ์อัฟเฟโต้เหล่านั้น

ต้องขอบคุณนิสัยที่ดุร้ายที่เกิดขึ้นในตระกูลแล้วของพวกเขา ทำให้มีเพียงไม่กี่คนในบ้านอัฟเฟโต้ ที่มีความภักดีอย่างลึกซึ้งตั้งแต่แรก บรรดาผู้ที่ติดตามความอยากได้เงินหรือความกลัว ต่างเต็มใจยอมรับข้อเสนอเพื่อแบ่งเบาข้อกล่าวหาของตนเอง เพื่อแลกกับการให้การเป็นพยานต่ออาชญากรรมของอัฟเฟโต้

ในขณะที่ผู้ทรยศคนหนึ่งสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรับมือเมื่อมีคนหลายสิบคน จากนั้นหลายร้อยคนก็เริ่มพูดออกมา ดังนั้น แขนขาอันใหญ่โตของบ้านอัฟเฟโต้ จึงถูกตัดอย่างรวดเร็ว โดยเริ่มจากขอบทีละชิ้น

เมื่อดยุกแห่งอัฟเฟโต้รู้สึกตัว ทุกอย่างก็จบลงแล้ว ภายนอก ดูเหมือนว่าดยุคและสมาชิกคนสำคัญของตระกูลแล้วของเขารอดพ้นจากการลงโทษ แต่พวกเขาก็เหลือเพียงลำตัวที่ไม่มีแขนขาเท่านั้น

นอกจากนี้ สถานการณ์เลวร้ายลง เมื่อมีหลักฐานปรากฏว่าดยุคซึ่งยืนยันความบริสุทธิ์ของตนมาโดยตลอด จริงๆ แล้วได้สนับสนุนเบลเทรลโดยตรง การหลบหนีของดยุคจากการลงโทษ แม้จะรับผิดชอบบ้านของเขา แต่ก็ดึงดูดกระแสวิพากษ์วิจารณ์และความขุ่นเคืองมากมาย ข่าวลือมากมายที่เกี่ยวข้องกับบันทึกของ เบลเทรลที่เปิดเผยระหว่างการพิจารณาคดีครั้งแรก ยังทำให้บ้านอัฟเฟโต้อับอายอีกด้วย มันทนไม่ได้สำหรับผู้ที่มีชื่อเสียง เกียรติยศ และเชื้อสายเหนือสิ่งอื่นใด

อีกเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ มือสังหารแทรกซึมเข้าไปในพระราชวังของรัชทายาทซึ่งเงียบงันมาระยะหนึ่งแล้ว ทิ้งความสงสัยว่าฆาตกรตัวจริงของ เลนอร์ ชานด์ อัฟเฟโต้ ถูกค้นพบแล้ว โชคดีที่รัชทายาทไม่เป็นอันตราย แต่ได้รับบาดเจ็บจากกริชเคลือบยาพิษ และได้รับคำแนะนำให้พักผ่อนสักระยะหนึ่ง

มือสังหารได้ฆ่าตัวตายทันทีที่ถูกจับ โดยไม่ทิ้งร่องรอยว่าใครจ้างเขา อย่างไรก็ตาม สัญลักษณ์ดอกไม้ที่สลักไว้บนตราที่เขาครอบครอง ซึ่งสันนิษฐานว่าตั้งใจจะทิ้งไว้เบื้องหลังเมื่อภารกิจสำเร็จ กลายเป็นหัวข้อสนทนาในหมู่ประชาชน

ชื่อของดอกไม้คือดูลาครูล ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความโศกเศร้า ที่พ่อแม่ผู้โศกเศร้าในจักรวรรดิมักจะวางไว้บนหลุมศพของเด็ก

ดยุกอัฟเฟโต้อ้างว่าเขาไม่ได้สั่งการกระทำ แต่ไม่มีใครเชื่อเขา ดยุกเดียร์ก้าแม้จะมีชื่อเล่นว่า 'แรคคูนแก่' เขาได้ส่งจดหมายประท้วงอย่างเป็นทางการ ไปยังดยุกอัฟเฟโต้ ด้วยความโกรธที่ดูเหมือนไม่เคยมีมาก่อน

สาเหตุนี้ไม่ทราบแน่ชัด แต่หลังจากนั้นไม่นาน ดยุกอัฟเฟโต้ก็ล้มลงด้วยโรคที่เขาคิดว่าเคยเอาชนะมาแล้วในวัยเยาว์ ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่เป็นเสาหลักของตระกูลแล้วได้ อำนาจทั้งหมดของเขาจึงถูกถ่ายโอนไปยังผู้สืบทอดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของเขา นั่นคือ คุณชายคนโตไอเชส

ไอเชสเมื่อคว้าอำนาจที่เขาปรารถนามานาน ลงมือปฏิบัติการอย่างโหดเหี้ยมทันทีเพื่อกำจัดกลุ่มคนที่กบฏต่อพ่อของเขา บรรดาผู้ที่ทำนายอย่างมุ่งร้ายว่าร่างกายที่อ่อนแอของเขา จะทำให้เขาไม่สามารถเป็นผู้นำสภาได้ เริ่มล่มสลายลงทีละคน ส่วนใหญ่เนื่องมาจากความอับอายที่พวกเขานำมาสู่ตระกูลแล้วในช่วงเวลาอันสั้นเช่นนี้

คนส่วนใหญ่ที่ไม่ทราบถึงสถานการณ์ทั้งหมด ต่างชื่นชมความจริงที่ว่า ไอเชสซึ่งเป็นทายาทเพียงคนเดียวที่ยังคงรักษาตำแหน่งของเขาอย่างซื่อสัตย์ ตลอดเรื่องอื้อฉาวของตระกูลแล้ว ได้เข้ารับตำแหน่งผู้นำของสภา โดยระบุว่าเป็นเหตุการณ์ที่โชคดีจริงๆ

ตลอดเวลา ยูเดอร์ ไอร์เฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงที่เปิดเผยจากด้านหลังหนึ่งก้าว สายตาอันแหลมคมของเขาถูกปกปิดในขณะที่เขาสังเกตอย่างเงียบ ๆ

—----

ยูเดอร์ปีนขึ้นไปบนชั้นห้าและเคาะประตูห้องผู้บัญชาการ หลังจากนั้นไม่นาน ประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าของนาธาน ซัคเกอร์แมน ส่าวนชายร่างสูงผมสีบลอนด์ที่มักจะปรากฏตัวอยู่ในออฟฟิศ กลับไม่อยู่ที่ใดเลย

ด้วยมือที่ได้รับการฝึกฝน ยูเดอร์หยิบกองจดหมายที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะแล้วพูด

“วันนี้ท่านหัวหน้ายังไม่ลุกขึ้นหรือ?”

"ใช่"

ในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อโลกเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วโดยไม่ได้หยุดพัก คีเซียร์ก็มาถึง 'วงจร' ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ เขามักจะเป็นผู้นำและให้กำลังใจผู้ที่เกี่ยวข้องอย่างแข็งขันจนกระทั่งการพิจารณาคดีของตระกูลแล้วอัฟเฟโต้ใกล้จะสิ้นสุดลง อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ไม่ค่อยมีใครเห็นเขาอยู่ข้างนอกเลย

'ในตอนนั้น อย่างน้อยเขาก็คงจะตื่นแต่เช้าในออฟฟิศ...'

วันนี้เป็นวันที่สามแล้วนับตั้งแต่ที่มองเห็นเขาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ในห้องทำงานของเขาก็ตาม

'ข้าสงสัยว่าเขายังอยู่ที่นี่หรือไม่'

รู้สึกอย่างไรที่ต้องบังคับ ขับไล่พลังงานที่ล้นออกมาภายในร่างกายของท่าน? แม้จะได้ยินเรื่องนี้ แต่เขาไม่สามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายเพราะเขาไม่เคยมีประสบการณ์มาก่อน คีเซียร์ไม่ได้เรียกหา ยูเดอร์  ดังนั้นเขาจึงงดพูด แต่เมื่อมาถึงจุดนี้ เขากังวลเล็กน้อย

สำนักงานที่ครั้งหนึ่งเคยยุ่งวุ่นวาย เต็มไปด้วยชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะทำงานอย่างต่อเนื่อง บัดนี้ดูเหมือนว่างเปล่า มีเพียงเตาที่ลุกโชนอยู่เสมอเท่านั้นที่เป็นแหล่งกำเนิดแสงที่มั่นคง หลังจากเหลือบมองดาบศักดิ์สิทธิ์ออร์ ที่วางอยู่บนเตาอย่างรวดเร็ว ยูเดอร์ก็นั่งลงที่โต๊ะเล็ก ๆ ใกล้โต๊ะผู้บัญชาการและเริ่มทำงานของเขา นับตั้งแต่ช่วงเทศกาลและวันหยุดทำการเนื่องจากการสำแดงสิ้นสุดลง เขาได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่กับงานคัดแยกจดหมาย

การอ่านจดหมายทั้งหมดที่มาถึงคีเซียร์ จัดหมวดหมู่ และเลือกจดหมายที่เร่งด่วนที่สุดไม่ใช่เรื่องยาก แต่ค่อนข้างใช้เวลานาน

'วันนี้ส่วนใหญ่เป็นคำเชิญ...'

อย่างไรก็ตาม ด้วยชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นของกองทหารม้า ทำให้ไม่มีการร้องขอที่หยาบคายตั้งแต่เทศกาล ให้ส่งผู้ปลุกพลังไปใช้เป็นตัวตลก หรือจัดการประชุมกับผู้ปลุกพลังที่อายุน้อยและงดงามเพื่อจุดประสงค์อันไร้จุดหมาย

ยูเดอร์อ่านจดหมายทั้งหมดอย่างรวดเร็ว โดยแยกจดหมายที่ไม่ใช่คำเชิญเข้าร่วมงานปาร์ตี้หรือจดหมายรักฝ่ายเดียวถึงคีเซียร์ เพียงเท่านี้กองก็ลดลงประมาณแปดสิบเปอร์เซ็นต์

ขณะที่เขากำลังจะเริ่มอ่านจดหมายที่เหลืออย่างจริงจัง นาธาน ซัคเกอร์แมนซึ่งหายเข้าไปในออฟฟิศก่อนหน้านี้ก็กลับมาพร้อมกับถ้วยชาและวางมันไว้ข้างตัวเขา ที่มาพร้อมกับชาคือช็อคโกแลตหลากหลายชนิดบนภูเขา

"ได้โปรดช่วยจัดการด้วย"

"..."

ยูเดอร์เงยหน้าขึ้นมองจากภูเขาช็อกโกแลต โดยมุ่งความสนใจไปที่นาธาน นาธานให้เค้กห้าชิ้นแก่เขาเมื่อวานนี้ และเมื่อวันก่อน เขาก็นำเสนอคุกกี้หลากสีทาแยม ไม่ว่ากี่ครั้งที่ยูเดอร์บอกเขาว่ามันไม่จำเป็น นาธานก็ตอบสั้นๆ เสมอว่า "ข้าแค่ทำตามคำสั่ง"

“ผู้บัญชาการสั่งให้เจ้ามอบสิ่งเหล่านี้ให้ข้าด้วยเหรอ?”

"ใช่"

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของนาธานที่จะปฏิบัติตามคำสั่งทุกวัน ยูเดอร์ก็พบแต่สถานการณ์ที่แปลกประหลาด ราวกับว่าเขากำลังผ่านกิจวัตรนี้เป็นครั้งแรก และเขาไม่แน่ใจว่า คีเซียร์จะดูเหมือนเป็นเรื่องปกติหรือไม่

ยูเดอร์เหลือบมองที่นาธาน โดยสงสัยว่าเขามีอะไรจะพูดเกี่ยวกับคีเซียร์อีกหรือไม่ แต่การแสดงออกของนาธานกลับไม่แสดงอารมณ์เช่นเคย

"โปรดรอสักครู่"

ในที่สุดยูเดอร์ก็เรียกหา นาธานก่อนที่เขาจะหันหลังกลับและหายตัวไป

“มันดูมากเกินไปสำหรับข้าที่จะกินข้าวคนเดียว เจ้าสนใจจะมาร่วมกับข้าไหม”

“ข้าคิดว่าปริมาณเพียงพอสำหรับเจ้าที่จะจัดการได้…”

นาธานจ้องมองไปที่กองช็อคโกแลต ยูเดอร์นึกถึงจานของหวานที่นาธานเททิ้งอย่างเงียบๆ ในอดีต และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดอีกครั้ง

"...มีเรื่องอยากจะถาม"

"เข้าใจแล้ว"

ในที่สุด นาธานก็นั่งตรงข้ามเขา เขาไม่ได้แตะชาหรือช็อกโกแลต แต่กลับรักษาท่าทางอัศวินและจ้องมองไปที่ยูเดอร์

"เจ้ามีคำถามใด ๆ หรือไม่?"

“เมื่อวงจรของคีเซียร์ใกล้เข้ามา และข้าถามว่ามีอะไรอีกไหมที่ข้าต้องคำนึงถึง เจ้าบอกข้าว่าไม่มีอะไรต้องกังวล”

บทสนทนานั้นเกิดขึ้นเมื่อยูเดอร์เริ่มทำหน้าที่จัดเรียงจดหมายใหม่อีกครั้ง นาธานบอกว่ามันเป็นกิจวัตรที่คีเซียร์และเขาคุ้นเคยอยู่แล้ว และไม่จำเป็นต้องให้คนอื่นระมัดระวังมากเกินไป

"ใช่"

“แล้วนี่ก็ปกติด้วยเหรอ?”

"ถ้าเจ้าหมายถึงการง่วงนอนมากเกินไปและทำตัวเหินห่างจากคนอื่น... ใช่ มันเป็นเรื่องปกติ"

ง่วงนอนมากเกินไปและตีตัวออกห่าง ยูเดอร์ย่อยข้อมูลชิ้นนี้และพยักหน้า

“ข้าเห็นแล้ว เข้าใจแล้ว”

หากเป็นสิ่งที่เคยเกิดขึ้นแล้วในอดีตก็ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป ยูเดอร์ตระหนักว่านี่เป็นเพียงครั้งแรกในชีวิตที่เขากำลังประสบกับสถานการณ์เช่นนี้ ในชาติที่แล้ว เขาเริ่มคุ้นเคยกับการที่คีเซียร์หายตัวไปหลายวันอย่างไร้ร่องรอย

คีเซียร์ได้อธิบายและเตือนเขาเกี่ยวกับวงจรที่กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว ไม่ใช่แค่กับยูเดอร์ แต่รวมถึงทุกคนที่อยู่รอบตัวเขาด้วย หากทุกคนอยู่ห่างไกลก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเป็นพิเศษ

ขณะที่เขาจมอยู่กับความคิด นาธานก็ถามคำถามโดยไม่คาดคิด

"...เจ้ากังวลไหม?"

“แน่นอน ข้ากังวล ข้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้สัมผัสมัน”

หากมีอะไรเกิดขึ้นกับคีเซียร์ มันจะส่งผลกระทบต่ออนาคตใหม่ที่ยูเดอร์ ไอร์เลือกด้วย การดำรงอยู่ของ คีเซียร์นั้นมีความหมายเหมือนกันกับอนาคต

เมื่อได้ยินคำตอบของยูเดอร์  ริมฝีปากของนาธานก็เม้มเข้าหากันแน่น

"นั่นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ"

สักพักก่อนที่ยูเดอร์จะหันหน้าไปทางนาธานซึ่งในที่สุดก็พูดออกมา นาธานมองไปที่ยูเดอร์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและอารมณ์บางอย่างที่อธิบายไม่ได้

“เจ้าคิดว่าข้าไม่กังวลเกี่ยวกับผู้บัญชาการเลยเหรอ?”

“พูดตามตรง… มันดูเหมือนเป็นเช่นนั้น”

สารบัญ