[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 205

คาร์เซียนซึ่งจ้องมองภาพสะท้อนของเขาในกระจกอย่างเงียบ ๆ ในที่สุดก็หันหลังกลับเมื่อเสียงเคาะจากภายนอกไม่หยุดหย่อนหยุดลงในที่สุด

"ในที่สุดก็มีความสงบสุข"

การจ้องมองของเด็กชายค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป เย็นชาและมืดมนกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เขาจ้องมองไปที่ประตูที่ตอนนี้เงียบงันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งคำสั่งไปยังคนรับใช้ของเขา

“ข้าปวดหัว เอาชาเย็นที่ชงด้วยโพเนกรีมาให้ข้า”

“ข-แต่ฝ่าบาท พระองค์จะไม่กินอะไรอีกแล้ว หากพระองค์ดื่มชาโพเนกรีอันทรงพลังอีกครั้ง…”

"...เจ้า."

เมื่อนั่งแล้ว แคเชียนก็ตะโกนเรียกคนรับใช้ด้วยสีหน้าว่างเปล่า

“เหตุผลเดียวที่ข้าให้เจ้าเข้ามาที่นี่ไม่ใช่เพราะความกังวลเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้า ทำตามที่ข้าบอกเถอะ”

"..."

ท้ายที่สุดคนรับใช้ไม่สามารถตอบสนองได้ถอยกลับไปนำชาโพเนกรีซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่องค์รัชทายาทแสวงหาตั้งแต่เมื่อวาน โพเนกรีเป็นสารที่ผลิตขึ้นโดยการเจือจางส่วนประกอบสารเสพติดที่มีศักยภาพของต้นโพเนซาให้อยู่ในระดับที่รับประทานได้ ซึ่งขึ้นชื่อในด้านความสามารถในการระงับความเจ็บปวดอย่างรุนแรงได้ในทันที การเพาะปลูกและการจำหน่ายโพเนซาได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวดและผิดกฎหมายตามธรรมชาติ แต่ชนชั้นสูงแอบจัดหามันมา โดยเติมลงในชาหรือแอลกอฮอล์เพื่อเพิ่มอารมณ์

และรัชทายาทคาร์เซียน ก็เป็นหนึ่งในนั้นที่ตามหาโพเนกรี ทุกครั้งที่เขารู้สึกไม่สบาย ด้วยการถอนหายใจยาว เขาหลับตาลงหลังจากกลืนชาที่ผสมโพเนกรี ซึ่งลักลอบมาจากดยุกเดียร์ก้า กล้ามเนื้อใบหน้าของเขาที่เคยเกร็งเริ่มคลายตัวเมื่อผลของยากระทบ เปลือกตาของเขาสั่นเล็กน้อย

"... พวกเขารู้เรื่องนี้ได้ยังไง?"

คนรับใช้สะดุ้งกับคำถามพึมพำเบาๆ ของคาร์เซียน หลังจากจิบไปไม่กี่ครั้ง ก็ก้มศีรษะลง

“อะไรนะ… เจ้ากำลังหมายถึงอะไรฝ่าบาท?”

“ผงที่ทำจากเห็ดดูดูเรลีที่เจ้านำมาจากหุบเขาตะวันตก”

ขณะที่เขายังคงหลับตาอยู่คาร์เซียน ก็พึมพำอย่างคลุมเครือ และแตะถ้วยชาของเขาเบาๆ

“ไม่มีทางที่ขุนนางคนใดจะรู้ถึงผลกระทบของมัน... พวกเขาจับพวกเราได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง? ข้าคิดเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตั้งแต่วันนั้น แต่ข้าก็ยังคิดไม่ออก”

พวกเขารู้ได้อย่างไร? ใครเป็นคนเปิดเผยให้ ดยุกเปเลต้าทราบถึงธรรมชาติของยาพิษที่ไม่เป็นพิษและช่วยให้เขาพ้นจากข้อกล่าวหาเท็จในการฆ่าเลนอร์ นับตั้งแต่ที่คีเซียร์ปรากฏตัวในงานศพของ เลนอร์ ชานด์ อัฟเฟโต้ และพลิกทุกอย่างกลับหัวคาร์เซียน ก็ถูกขังอยู่ในห้องของเขา และครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างไม่หยุดหย่อน

“ไม่ว่าข้าจะคิดมากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่มีทางสงสัยอะไรจากจดหมายที่ข้าส่งถึง เลนอร์ ชานด์ อัฟเฟโต้ เลย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในวันปาร์ตี้เช่นกัน ทุกอย่างจบลงตามที่คาดไว้ ยกเว้นคนโง่สองสามคน เป็นลมเมื่อได้พบกับอัศวินหุ้มเกราะ ... "

ในความเป็นจริง มีบางคนเป็นลมเนื่องจากถูกกระดุมของยูเดอร์  แต่คาร์เซียนไม่รู้ว่าทั้งหมดถูกรวมเข้าด้วยกันเป็นความผิดของอัศวินหุ้มเกราะที่ปรากฏตัวในภายหลัง ในขณะที่เขาแตะปลายถ้วยชาและแทะริมฝีปาก ในไม่ช้าเขาก็ยอมจำนนต่ออาการวิงเวียนศีรษะที่เกิดจากยาและนอนเหยียดยาวออกไป คนรับใช้รู้สึกประหลาดใจกับสภาพของเขา จึงเดินเข้ามาหาอย่างระมัดระวังและจับไหล่ของเขาเบา ๆ

“...ฝ่าบาท ท่านสบายดีไหม ฝ่าบาท”

“เงียบๆ อย่ามาแตะต้องข้า”

แม้ว่าเขาจะพูดไม่ชัดเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขายังคงดูน่ากลัวอย่างรุนแรง เขาปัดมือของคนรับใช้ออกอย่างแรงและทรุดตัวลงซุกหน้าไว้ในฝ่ามือ ทุกครั้งที่หายใจเข้าลึกๆ ศีรษะของเขาก็เต็มไปด้วยหมอกมากขึ้น

ไม่มีอะไรปลอบโยนไปกว่าชานี้เมื่อเขาไม่ต้องการคิดอะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องการหลบหนีจากโลกภายนอกที่มีเสียงดังและซ่อนตัวอยู่ในกรงของเขา

“ข้าเริ่มเรื่องเร็วเกินไปหรือเปล่า?”

ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร จุดจบก็เหมือนเดิมเสมอ เป็นเรื่องน่าเสียใจสำหรับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เมื่อเขาตัดสินใจก้าวไปข้างหน้าเป็นครั้งแรกเพื่อขับไล่ดยุกเปเลต้า

"ข้าแน่ใจว่ามันจะประสบความสำเร็จ"

หลังจากที่ได้เป็นรัชทายาทแล้ว คาร์เซียนก็อยู่เบื้องหลังตระกูลเดียร์ก้าเสมอไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม มันเป็นเรื่องปกติ เนื่องจากเดียร์ก้าทำให้เขาอยู่ในตำแหน่งนั้น แต่ในความเป็นจริง เขามีศรัทธาในพลังอันยิ่งใหญ่ของดยุกเดียร์ก้า เขามักจะสังเกตทุกอย่างจากด้านหลังดยุกเดียร์ก้า และเรียนรู้กลยุทธ์ทางการเมืองเหนือไหล่ของดยุก ซึ่งจะมีประโยชน์เมื่อเขาขึ้นเป็นจักรพรรดิ

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ ดยุกเปเลต้าสร้างทหารม้าไร้สาระและเป็นผู้นำ อิทธิพลของดยุกเดียร์ก้า ซึ่งเขาเชื่อว่าจะยังคงไม่เปลี่ยนแปลงก็เริ่มสั่นคลอนอย่างแปลกประหลาด

ลมใหม่พัดเข้าสู่เมืองหลวงอย่างต่อเนื่อง นับตั้งแต่ฝ่ายนั้นเก็บกู้ศิลาสีชาดกลับมาได้สำเร็จ ดยุกเดียร์ก้าซึ่งมีอำนาจมากมาย พูดถึงการส่งต่อราวกับว่าเรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ แต่สำหรับคาร์เซียน นั้นไม่เหมือนกัน สำหรับเขา มีเพียงตำแหน่งที่ไม่มั่นคงของรัชทายาทเท่านั้น ความรู้สึกที่เขาเริ่มสัมผัสหลังจากก่อตั้งกองทหารม้านั้น แตกต่างจากความหงุดหงิดที่เขารู้สึกเป็นครั้งคราวจากจักรพรรดิและดยุคเปเลต้าจนถึงตอนนี้

“ฝ่าบาทอาจจะทรงกังวล แต่ถ้าเรากระทำมากเกินไปก็อาจจะให้โอกาสพวกเขามากกว่า ตอนนี้ คำตอบก็แค่รอ ชัยชนะจะมาหาท่านถ้าท่านอยู่เฉยๆ”

คนใช้รู้อะไร? สำหรับคาร์เซียน คำพูดเหล่านี้ฟังดูเหมือนเป็นการเตือนสบายๆ ของคนที่มีจุดยืนที่มั่นคงเท่านั้น

ในวันเทศกาลเมื่อ ดยุกเดียร์ก้าล้มเหลวต่อหน้าคาร์เซียนเป็นครั้งแรก รัชทายาทหนุ่มรู้สึกผิดหวังอย่างมากภายใน เขาเริ่มคิดเป็นครั้งแรกว่า ดยุกเดียร์ก้าผู้ซึ่งดูยิ่งใหญ่อยู่เสมอ อาจไม่มีอะไรพิเศษก็ได้ แผนการสำหรับวันนั้นไม่ได้ถูกเตรียมมาเป็นเวลานานตามแนวทางของดยุกเดียร์ก้า มันเป็นแผนการยุ่งๆ ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบเพื่อปลอบใจคาร์เซียน ผู้ซึ่งระวังดยุกเปเลต้ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะประสบความสำเร็จ

หลังจากนั้น แผนการของดยุกเดียร์ก้ายังคงล้มเหลวตลอดทั้งเทศกาล แต่ละครั้งที่เขาได้ยินข่าวว่าข้อกล่าวหาที่เขาพยายามใส่ร้ายทหารม้า ย้อนกลับมาหาพวกเขา คาร์เซียนก็ไม่รู้สึกตลกเลย

แต่ดยุกเดียร์ก้าก็เลือกที่จะถอยกลับไปอีกครั้ง

“มันน่าเสียดาย แต่ก็ช่วยไม่ได้ เราจะพบโอกาสที่ดีกว่าได้ในครั้งต่อไปจากเหตุการณ์นี้”

เมื่อคาร์เซียน ได้ยินคำพูดเหล่านี้ ในที่สุดเขาก็แสดงความรู้สึกไม่สบายใจที่อดกลั้นไว้ต่อหน้าดยุก เดียร์ก้าในที่สุด

“เจ้ามักจะพูดสิ่งเดียวกันเสมอ”

“ฝ่าบาท?”

“ถ้าเจ้าถอยกลับตลอดเวลา เราจะโค่นดยุกเปเลต้าลงได้เมื่อไรและอย่างไร? จะเป็นไปได้หลังจากที่ข้าตายไปแล้วเท่านั้น?”

ดวงตาของดยุกเดียร์ก้า ฉายแววความตกตะลึงเมื่อเห็นคำพูดของคาร์เซียน ซึ่งมักจะยิ้มและรับฟังอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม อารมณ์ที่ปรากฏในดวงตาที่มีรอยย่นของเขาในครู่ต่อมา เป็นการดูถูกเหยียดหยามและการระคายเคืองอย่างลึกซึ้งจนน่าขนลุก

“ใช่ ท่านอาจจะคิดอย่างนั้น ท่านยังเด็กอยู่ก็ช่วยไม่ได้ แต่ฝ่าพระบาท โปรดคิดให้รอบคอบ ลองนึกถึงเหตุการณ์ก่อนที่แต่งตั้งรัชทายาท...และใครจับมือท่านไว้ และนำท่านมายังเมืองหลวงแห่งนี้”

ทันใดนั้นคาร์เซียน ก็รู้สึกถึงสีที่ไหลออกมาจากใบหน้าของเขา มันเป็นเรื่องราวที่คล้ายกับเรื่องราวต้องห้ามระหว่างพวกเขา

“ช่วงนี้คนอื่นมักพูดถึงว่า ควรเลือกตำแหน่งรัชทายาทอีกครั้งหรือไม่ สิ่งสำคัญไม่ใช่แค่จักรพรรดิหรือดยุคเปเลต้าเท่านั้น แต่เกี่ยวกับข้อเท็จจริงนี้ไม่ใช่หรือ ข้ากังวลจริงๆ” ดยุคผู้เฒ่ากล่าว พร้อมมองดูใบหน้าที่ซีดเซียวของรัชทายาทหนุ่ม

ดยุคผู้เฒ่าลุกขึ้นจากที่นั่ง ยิ้มอย่างใจดี “ข้าขอถอนตัว แทนที่จะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่ซับซ้อนเช่นนี้ ฝ่าบาทจะมุ่งความสนใจไปที่การศึกษาจักรวรรดิสักพักแล้วเมินเรื่องภายนอกจะดีกว่ามิใช่หรือ?”

คาร์เซียนเก็บอารมณ์ที่เขาไม่เคยเปิดเผยต่อดยุค ผู้ซึ่งเอาชนะเขามาโดยตลอดอย่างระมัดระวัง แม้ว่าเขาจะจากไปนานแล้ว ความเยือกเย็นในใจของเขายังคงไม่ได้รับการรักษา

หลังจากที่บาเรียต้องห้ามถูกทำลายไปแล้วครั้งหนึ่ง อารมณ์ระหว่างดยุกเดียร์ก้าและรัชทายาทก็เริ่มบานปลายอย่างรวดเร็ว มันรุนแรงขึ้นจนรู้สึกราวกับว่าอดีตได้บังคับเศษชิ้นส่วนที่แตกกระจายเข้าด้วยกัน ความคับข้องใจและความโกรธครอบงำคาร์เซียนในทันที

เขาไม่เคยตั้งใจจะจับมือกับดยุกเดียร์ก้าไปตลอดชีวิต ชีวิตของเขาต้องดิ้นรนดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด แล้วอะไรจะเปลี่ยนไปถ้าเขาเลือกแบบเดิมอีกครั้ง?

เขาไม่สามารถอยู่ข้างหลังดยุกเดียร์ก้าได้ มันสายเกินไปที่จะเริ่มตีตัวออกห่างหลังจากกลายเป็นจักรพรรดิ ถึงเวลาแล้วที่จะค่อย ๆ ขยายอิทธิพลของเขาทั้งภายในและภายนอกพระราชวัง และตรวจสอบความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางอย่างละเอียด เหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับดยุกเปเลต้า กองทหารม้าและดยุกอัฟเฟโต้ บังเอิญเป็นตัวเร่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับการตัดสินใจของคาร์เซียน

เขาจะแสดงให้ดยุกเดียร์ก้าเห็นว่าตนพูดถูก เขาจะแทงดาบเข้าไปในหัวใจของ ดยุกเปเลต้าและทหารม้า และเข้าร่วมกองกำลังกับคนอื่นๆ ที่มีอำนาจทัดเทียมกับเดียร์ก้า มันจะเป็นการกระทำที่อันตราย แต่เขาเชื่อว่าการอยู่ข้างนี้ ดีกว่าการเชื่อใจคนเช่นดยุกเดียร์ก้าเพียงคนเดียว

เขาวางแผนและจัดการทุกอย่างโดยลำพัง โดยใช้เพียงความแข็งแกร่งของเขาเอง โดยใช้เส้นทางและข้อมูลที่เขารู้เพียงคนเดียว เห็ดก็เป็นส่วนหนึ่งของโครงการนั้นเช่นกัน อย่างไรก็ตามคาร์เซียนล้มเหลวในด้านที่ไม่คาดคิด และเขาไม่สามารถหาสาเหตุได้

“ไม่ บางทีมันอาจจะเป็นความล้มเหลวที่คาดไว้ตั้งแต่ตอนที่ข้าไม่รู้ว่าเลนอร์ แชนด์ อัฟเฟโต้ส่งจดหมายถึงน้องชายของเขาแล้ว…?”

ถึงตอนนี้ ก็มีคำขอติดต่ออย่างต่อเนื่องจากดยุกอัฟเฟโต้และดยุกเดียร์ก้า แต่คาร์เซียนไม่ต้องการพบพวกเขา

เขาตัดสินใจว่าการพบปะพูดคุยจะดีกว่าแม้ว่ามันจะหมายถึงการแสดงโง่ๆก็ตาม อย่างไรก็ตาม ความกลัวที่เกิดขึ้นจากความภาคภูมิใจที่พังทลาย และการขาดประสบการณ์ในการเผชิญกับความล้มเหลวที่เหมาะสม ทำให้รัชทายาทหนุ่มที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะยอมรับมันในทันทีได้ยาก แม้ว่าดยุกเดียร์ก้าจะไม่มาเยี่ยมคาร์เซียน ก็พบว่าเป็นการยากที่จะตัดสินใจว่าจะเอาชนะอุปสรรคนี้ได้อย่างไร

และคาร์เซียน ลา ออร์ก็ไม่สามารถเผชิญกับด้านที่เปราะบางของตัวเองได้

"...สุดท้ายแล้ว ข้าควรเปิดเผยความจริง ลดระดับตัวเองลงสู่ระดับของเดียร์ก้า และขอความช่วยเหลือจากเขา ข้าจะต้องยอมแพ้ในการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับดยุกอัฟเฟโต้ ต่อจากนี้ไป"

แค่ความคิดเพียงอย่างเดียว ก็ทำให้กระดูกสันหลังของเขาหนาวสั่น หากเขาคิดว่าแม้แต่ดยุกเดียร์ก้า จะไม่มาเยี่ยมคาร์เซียน หัวใจของเขาก็เย็นชายิ่งขึ้น

สารบัญ