[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 204

“ผู้บัญชาการ ท่านส่งบันทึกการวิจัยไปที่ศาลจริงๆ หรือครับ?”

“ข้าทำแล้ว ผู้พิพากษาควรเห็นหลักฐานไม่ใช่เหรอ? แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ผลลัพธ์อย่างที่คุณชาใหญ่คาดหวังก็ตาม”

คีเซียร์ตอบพร้อมหัวเราะเบา ๆ ราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลก

'อย่างที่คาดไว้'

เขารู้เรื่องนี้ เขาคาดเดาว่าเหตุผลที่คีเซียร์ ซึ่งบอกว่าจะไม่มอบบันทึกให้ ไอเชสถูกโยนกระดูกให้อย่างเปิดเผย เพราะเขาได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับบันทึกเหล่านั้นแล้ว

“ท่านละเว้นบางส่วนก่อนส่งหรือเปล่า หรืออาจจะ...”

"ข้าทำอย่างนั้น แต่ก็... ข้าก็ให้ความสนใจกับพื้นที่อื่นด้วยเช่นกัน"

รูปลักษณ์ที่มีความหมายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคีเซียร์ ยูเดอร์ตรวจสอบเพิ่มเติมเพื่อยืนยันรายละเอียด

“เจ้าหมายถึงส่วนไหนอีก?”

"ข้าได้ลบบางส่วนออก รวมถึงบันทึกการสังเกตของผู้ทดสอบที่ถูกสังเวย และแทนที่ด้วยข้อมูลเท็จเพื่อให้แน่ใจว่าผู้ที่เห็นบันทึกจะไม่ได้รับความคิดที่ไร้ประโยชน์ ข้าออกจากห้องสำหรับอาการหลงผิดของเบลเทรล โดยคิดว่าพวกเขาอาจทำสิ่งใดสิ่งหนึ่ง จะมีประโยชน์."

เบลเทรลไม่ได้รับผลลัพธ์ที่เขาต้องการในตอนแรกจากการวิจัยของเขา แต่บันทึกรายละเอียดที่ทิ้งไว้จากการทดลองกับผู้ปลุกพลัง มีศักยภาพมากเกินไปที่จะนำไปใช้ในทางที่ผิด ดังนั้นคีเซียร์อธิบายว่าเขาไม่ลังเลที่จะถอดส่วนนั้นออก

“ถ้าพวกเขายอมรับว่าการวิจัยไร้ประโยชน์ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ถ้าพวกเขาทำไม่ได้และโลภมาก พวกเขาก็จะพบกับสิ่งที่ไม่พึงประสงค์ และในขณะที่ข้าจัดการเรื่องนี้และนั่น... เราไม่รู้ว่าสิ่งต่างๆ จะเป็นอย่างไร ข้าก็เลยวางแผนสังเกตสถานการณ์เอาไว้”

ในชีวิตก่อนหน้านี้ของยูเดอร์ ไม่มีการพิจารณาคดีใดที่เปิดเผยความอับอายของตระกูลอัฟเฟโต้ และบันทึกของเลนอร์ ก็หายไปโดยไม่เคยปรากฏให้เห็นอีกเลยหลังจากที่เขากลายเป็นดยุค แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป อนาคตเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้ โดยไม่รู้ว่าการทดลองนี้จะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าง อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นรอยยิ้มอันเป็นความลับของคีเซียร์ ยูเดอร์จึงไม่กังวลกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นต่อไป

“หากคุณชายใหญ่ยอมรับความล้มเหลวของลุง แล้วมองหาคำตอบที่แตกต่าง สิ่งเดิมๆ ก็จะไม่เกิดขึ้นอีก แต่ใครจะรู้”

หลายๆ คนไม่สามารถละทิ้งความปรารถนาของตนได้ แม้ว่าพวกเขาจะค้นพบเส้นทางที่พวกเขาพบนั้นช่างนองเลือดและไร้ค่าก็ตาม ยูเดอร์นึกถึงไอเชสซึ่งรู้สึกยินดีกับความคิดที่จะได้บันทึกของเบลเทรลบางทีเขาอาจจะเดินไปในเส้นทางเดียวกันกับเบลเทรลและเลนอร์ แม้ว่าจะได้เห็นความล้มเหลวของพวกเขาก็ตาม

“และถ้าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาก็จะตายอีกครั้ง”

ตอนนี้ ไอเชสอาจรู้สึกตื่นเต้นเมื่อมีโอกาสได้รับบันทึกของเบลเทรล มันอาจจะโชคร้าย แต่ยูเดอร์ไม่รู้สึกเสียใจกับเขา

“ข้าต้องบอกว่าการอ่านและกรองงานเขียนขยะเหล่านั้นเป็นงานที่ค่อนข้างยาก แม้แต่สำหรับข้าที่สามารถอ่านและจดจำหนังสือได้หลายสิบเล่มในชั่วข้ามคืน มันรู้สึกเหมือนจิตใจของข้ากำลังสกปรก”

ไม่ว่าเขาจะตั้งใจเปลี่ยนเรื่องหรือไม่ก็ตาม คีเซียร์ก็นำการสนทนาไปที่อื่น ยูเดอร์ดึงความคิดของเขาออกจากอนาคตอันมืดมนที่กำลังรอไอเชส และมองไปที่คีเซียร์

“เหล่าผู้ปลุกพลังที่จะมีชีวิตอยู่ในอนาคตควรจะขอบคุณท่านผู้บัญชาการ”

มันเป็นคำตอบที่ไร้ความคิด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คีเซียร์กระพริบตาด้วยความประหลาดใจสองสามครั้งก่อนที่จะหัวเราะออกมา

“ถ้าพูดแบบนั้น ข้าก็รู้สึกเขินอายที่ทำตัวงี่เง่าขนาดนี้ ข้าแค่ทำสิ่งที่ควรทำ มันไม่มีความสำคัญอะไรขนาดนั้น”

“ข้าไม่ได้หมายถึงความสำคัญที่ยิ่งใหญ่ใดๆ เช่นกัน ข้าแค่ระบุข้อเท็จจริงเท่านั้น”

"..."

เสียงหัวเราะบนใบหน้าของคีเซียร์ที่เงยหน้าขึ้นมองยูเดอร์จากโซฟาก็หายไปทันที

"เจ้าคิดอย่างนั้นจริงๆหรือ?"

"ครับ"

ช่วงเวลาแห่งความเงียบผ่านไป จากนั้นยูเดอร์ก็สังเกตเห็นบาดแผลเล็กๆ ใต้ริมฝีปากที่ปิดสนิทของคีเซียร์ ตอนนี้เขาจำมันได้ค่อนข้างสะดุดตา แม้ว่าเขาจะไม่ได้สังเกตว่าคีเซียร์กำลังหัวเราะก็ตาม

'อ่า นั่นคือสิ่งที่จิมมี่พูดถึง...'

ทำไมคีเซียร์ไม่รักษามัน? ทำไมเขาถึงเดินไปมาแบบนั้น? สมาชิกบางคนอาจไม่ได้สังเกตเห็น แต่บางคนเช่นจิมมี่คงจำได้ตั้งแต่แรกเห็น

ขณะที่เขาพยายามละสายตาจากเส้นสีแดงเรียว หัวใจของเขาก็เต้นผิดปกติ และคีเซียร์ก็ถอนหายใจต่ำเข้าหูของเขา

"อืม... ข้าคิดว่าตัวเองค่อนข้างเก่ง ที่จะไม่ปล่อยให้ความรู้สึกส่วนตัวมารบกวนเวลาทำงาน"

“มันยากขึ้นเรื่อยๆ”

ประโยคสุดท้ายเบามากจนสงสัยว่าเขาได้ยินถูกต้องหรือไม่ ขณะที่เขากระพริบตา มีความรู้สึกขัดแย้งว่าอยากจะถามแต่รู้ว่าไม่ควรถาม คีเซียร์ก็พ่นลมหายใจสั้น ๆ ที่ฟังดูเหมือนหัวเราะเบา ๆ

“ยูเดอร์”

"ครับ"

“เจ้ามาที่นี่ได้ไหม ใกล้กว่านี้อีก”

ทันใดนั้นบรรยากาศอันนุ่มนวลก่อนหน้านี้ก็เปลี่ยนไป น้ำเสียงที่แนบแน่นของเขาดึงเหตุการณ์เมื่อวานที่ยูเดอร์พยายามลบออกจากใจของเขากลับมา

ยูเดอร์กลืนน้ำลายและมองไปข้างหลังเขาโดยไม่รู้ตัว มันเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ นาธาน ซัคเกอร์แมนซึ่งไปรับชาที่ไอเชสขอก่อนออกเดินทางก็ยังไม่กลับมา ไม่มีวี่แววของเขาเลย

"ทำไมเจ้าถึงเป็นเช่นนั้น?"

"...ไม่มีเหตุผลพิเศษครับ"

หลังจากยืนยันแล้วว่ายูเดอร์ค่อย ๆ ก้าวเข้ามาใกล้คีเซียร์ ซึ่งดูเหมือนจะรอและยื่นมือออกไป

“หันหน้าไปทางนี้”

ยูเดอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเลือกที่จะคุกเข่าแทนที่จะงอเอว ขณะที่เขาค่อยๆ ลดตัวลงอย่างเงียบๆ เข่าของเขาแตะพื้นข้างเก้าอี้ ส่วนมือที่เข้ามาก็แตะบริเวณใต้ริมฝีปากของเขา มันเป็นสัมผัสที่เบาราวกับขนนก แต่ริมฝีปากที่บอบบางของเขาบันทึกว่าเป็นความเจ็บปวดอันแหลมคม

ขณะที่เขาขมวดคิ้วหลายครั้ง คีเซียร์ก็หัวเราะเบา ๆ ราวกับว่าเรื่องนี้น่าขบขัน

“เจ้าเดินแบบนี้ทั้งวันเลยเหรอ?”

"...ครับ"

“มันคงจะเจ็บนะ”

"มันไม่เป็นไร"

แม้ว่าเขาจะบอกว่าไม่เป็นไร แต่เขาขาดความมั่นใจตามปกติ

“เจ้ารู้ว่าเจ้านำเสนอภาพลักษณ์ที่ค่อนข้างเร้าใจใช่ไหม”

"..."

ความคิดเห็นนั้นไม่ควรมุ่งไปที่ตัวคีเซียร์มากกว่าไหม

ยูเดอร์มองลงไปที่ปลายนิ้วที่กำลังปัดริมฝีปากของเขา และเปิดปากของเขาอย่างหุนหันพลันแล่น

“ท่านหัวหน้า ทำไมท่านไม่รักษามัน?”

"อืม?"

“แผลใต้ริมฝีปากของท่าน”

“โอ้ นี่เหรอ?”

คีเซียร์ค่อยๆ แตะบริเวณใต้ริมฝีปากด้วยมืออีกข้าง มันเป็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ แต่การเผชิญหน้ากับมันทำให้หัวใจของเขารู้สึกอึดอัด เป็นความรู้สึกที่ยากลำบาก

“แน่นอน ต้องจำไว้สิ”

สายตาอันเร่าร้อนของเขาจ้องมองไปที่ยูเดอร์โดยตรง

“จำอะไร...?”

"ช่วงเวลาของเมื่อวาน"

ทันใดนั้น ภายในริมฝีปากของยูเดอร์  ที่สัมผัสด้วยมือของคีเซียร์ ก็รู้สึกร้อนผ่าวราวกับถูกเปลวไฟสัมผัส คอของเขาร้อนผ่าวราวกับกลืนทรายร้อนเข้าไป ประหลาดใจเกินกว่าจะโต้ตอบได้ ความกระหายอย่างกะทันหันทำให้เขาสะดุ้ง ความรู้สึกของลิ้นล่างบวมและเปียกทำให้เขาอ้าปากโดยไม่รู้ตัว และราวกับว่ากำลังรออยู่คีเซียร์ก็โน้มตัวเข้ามา

"..."

จูบครั้งนี้เป็นเพียงจูบสั้นๆ แต่กลับร้อนแรงเหมือนเมื่อคืนก่อน

“มันเจ็บหรือเปล่า?”

"…ไม่..ครับ"

“ถ้าอย่างนั้น ข้าคิดว่ามันไม่เป็นไรที่จะทำอีกครั้งหนึ่ง”

การตอบคำถามของเขาถือเป็นความผิดพลาด เพราะทันทีที่จะหยุด คีเซียร์ก็เจาะเข้าไปในริมฝีปากของเขาอีกครั้ง และแทะริมฝีปากล่างเบาๆ

ครู่ต่อมา คีเซียร์ก็ปล่อยเขาไปโดยสิ้นเชิง ยูเดอร์ไม่สามารถสบตากับสายตาขบขันของคีเซียร์ได้ จึงถอนหายใจ

'...นี่ทำให้ข้าเป็นบ้า'

เมื่อคืนเขามึนเมาต่อความร้อนไปครึ่งหนึ่ง แต่วันนี้ แม้จะเงียบขรึม แต่เขาก็ยังคิดอะไรไม่ออก เขาอ่อนแอต่อความปรารถนาอยู่เสมอหรือไม่? ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถละสายตาจากริมฝีปากที่ชื้นของคีเซียร์ได้

“เจ้าคิดอย่างไรกับการเข้ารับการรักษา ก่อนที่นาธานจะกลับมา”

ยูเดอร์เห็นเงาสะท้อนของเธอในดวงตาของอีกฝ่าย เขาไม่สามารถปฏิเสธข้อเสนอแนะนั้นได้เลย

----

“ฝ่าบาท”

โดยไม่สนใจเสียงที่เรียกเขาจากนอกประตู เจ้าชายคาร์เซียนยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง แต่น้ำเสียงยังคงดังก้องอย่างต่อเนื่อง

“รัชทายาทโปรดเปิดประตู ข้าได้ยินมาว่าท่านไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อคืนนี้ ข้านำอาหารจานโปรดของท่านมา โปรดอย่าทำร้ายร่างกายอันมีค่าเลย”

ฝ่าบาท ฝ่าบาท แม้ว่าดูเหมือนว่าบุคคลนั้นจะกังวลเกี่ยวกับเขา แต่คาร์เซียนก็รู้ดีว่าความรู้สึกที่ซ่อนอยู่ในคำพูดเหล่านั้นนั้นใกล้เคียงกับความโกรธและการระคายเคืองมากกว่า เขาลุกขึ้นจากที่ของเขาเพื่อปิดกั้นเสียงอันดัง

คนรับใช้คนหนึ่งที่ยืนเคียงข้างเขาอย่างซื่อสัตย์ใน วังจรัสแสงคอยติดตามการเคลื่อนไหวของเขาด้วยสายตากังวล แม้แต่การจ้องมองที่ภักดีตอนนี้ก็ยังไม่พอใจเขา ในความเป็นจริงไม่มีอะไรที่เป็นที่ชื่นชอบของเขาในขณะนี้

“ฝ่าบาท… เป็นเวลาหลายชั่วโมงแล้ว ได้โปรดอย่างน้อยก็กินอะไรบางอย่าง…”

“ถ้าไม่อยากถูกไล่ออกก็หุบปากซะ”

“…”

คาร์เซียนเดินผ่านคนรับใช้ที่โค้งคำนับ และเข้าไปหากระจกบานใหญ่ที่สวยงามซึ่งสะท้อนให้เห็นทั้งร่าง ทุกสิ่งใน วังจรัสแสงดูเก่าและธรรมดา ยกเว้นกระจกนี้ซึ่งโดดเด่นราวกับเป็นของใหม่ มันเป็นสิ่งของเดียวที่เขานำมาเมื่อตอนที่เขาย้ายไปที่วังครั้งแรกหลังจากได้เป็นรัชทายาท

คาร์เซียนจ้องมองภาพสะท้อนของเขา ผมสีทองเจิดจ้าเหมาะกับพระราชวัง ใบหน้าสวยราวกับดอกไม้ แขนขาบางๆ ของเด็กชายที่ยังไม่โตเต็มที่ ไม่มีด้านเดียวที่ไม่สดใส

ยกเว้นดวงตาของเขาที่ถูกครอบงำด้วยความโกรธอันเย็นชา

“เจ้ารู้ไหมว่าใครให้กระจกนี้แก่ข้า”

“คือ… ข้าได้ยินมาว่าเป็นท่านดยุกเดียร์ก้า”

"ใช่"

ริมฝีปากของคาร์เซียน ขดเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันสะท้อนอยู่ในกระจก

“เขาส่งสิ่งนี้มาให้ข้าโดยบอกให้ข้าไตร่ตรองสถานะของข้าทุกวัน”

"…ครับ?"

คนรับใช้ตัวสั่นและถาม แต่คาร์เซียนไม่ตอบ

สารบัญ