[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 202

“ลูกชายคนแรกของอัฟเฟโต้มาแล้ว”

เมื่อได้ยินว่าปลาที่รอคอยกัดเหยื่อแล้วมาถึง ดวงตาของคีเซียร์ก็เปลี่ยนไป

“แท้จริงแล้ว... เขามาถึงได้ทันเวลาพอดี เรฟลินได้รับแจ้งถึงการมาถึงของเขาแล้วหรือยัง?”

“ครับ เขาได้รับแจ้งก่อนที่แขกจะมาถึง เขาบอกว่าเขาจะรออยู่ในที่พักเพื่อเรียกหาท่านทันที”

เรฟลินลูกชายคนสุดท้องของตระกูลอัฟเฟโต้ อาศัยอยู่อย่างอิสระในกองทหารม้าในฐานะสมาชิกชั่วคราว แต่เขาไม่เคยลืมสถานที่เดิมของเขาเลย คีเซียร์ได้เตือนเรฟลินแล้ว โดยคาดหวังว่าไอเชสจากอัฟเฟโต้ จะมาเยี่ยมกองทหารม้าสักวันหนึ่ง

“ดี ข้าไม่น่าจะต้องเรียกหาเขา แต่เผื่อไว้”

คีเซียร์พอใจ พยักหน้าและมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารม้า

ไอเชส ชานด์ อัฟเฟโต้ ลูกชายคนแรกของตระกูลอัฟเฟโต้ มาถึงโดยมีเสื้อคลุมปกปิดใบหน้าของเขา พร้อมด้วยคนรับใช้เพียงคนเดียวเท่านั้น ชายหนุ่มที่รออยู่ในห้องรับแขก ไม่สามารถซ่อนความตึงเครียดได้ จึงลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นคีเซียร์ในชุดฝึกซ้อมเข้ามาในห้อง โดยมีนาธานและยูเดอร์ขนาบข้างอยู่

“ข้าขอโทษที่มาเยี่ยมกะทันหัน เนื่องจากการหลบเลี่ยงการจ้องมองของตระกูลแล้ว ข้าจึงพบว่าเป็นการยากที่จะแจ้งให้เจ้าทราบล่วงหน้า”

“ไม่เป็นไร ข้าควรจะขอโทษที่ทักทายแขกในชุดแบบนี้เนื่องจากการฝึกฝน กรุณาเข้ามาด้วย”

ยูเดอร์ติดตามพวกเขาไป โดยตรวจดูใบหน้าของไอเชสอย่างสุขุมรอบคอบ รูปร่างหน้าตาของเขาไม่ได้คล้ายกับของพี่ชายคนอื่นๆ มากนัก แต่ดวงตาสีทองที่เห็นได้ชัดเจน และพฤติกรรมที่ละเอียดอ่อนของเขาทำให้สายเลือดที่ใช้ร่วมกันของพวกเขาปรากฏชัดทันที

เขาได้เห็นจดหมายและได้ยินเกี่ยวกับตัวอีกฝ่ายมากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นไอเชสด้วยตนเอง ในชีวิตนี้หรือชาติก่อน

'นี่คือไอเชสพี่ชายคนโตของตระกูล... เขาดูอ่อนแอจริงๆ คนรับใช้ที่เขาพามาดูแข็งแกร่งมาก... อาจไม่ใช่ผู้ปลุกพลัง แต่อาจจะเป็นอัศวินปลอมตัวก็ได้'

แม้ว่าไอเชสจะพยายามอย่างดีที่สุดที่จะปีนบันไดอย่างสมศักดิ์ศรี เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คีเซียร์ประเมินต่ำไป แต่ลมหายใจที่หนักหน่วงมากขึ้นเรื่อยๆ ของเขาก็ไม่อาจซ่อนไว้ได้ เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ได้เห็นเยาวชนผู้สูงศักดิ์ต้องดิ้นรน แม้จะต้องแบกเสื้อคลุมราคาแพงของเขาก็ตาม ยูเดอร์ละสายตาจากเขาแล้วก้าวต่อไปอย่างเงียบ ๆ

"ก่อนอื่น... ข้าอยากจะแจ้งให้เจ้าทราบว่า จากการสืบสวนอย่างอิสระของเราเกี่ยวกับศพของเลนอร์ แล้ว ตระกูลอัฟเฟโต้ของเราได้สรุปว่าไม่มีความขัดแย้งกับสิ่งที่ดยุกเปเลต้ากล่าวในงานศพ"

ในที่สุดก็มาถึงห้องผู้บัญชาการ ไอเชสดูเหนื่อยกว่าเดิมมาก จึงดื่มน้ำหนึ่งแก้วก่อนจะอ้าปาก

“ในความเป็นจริง ก่อนที่เลนอร์จะจบลงแบบนี้ วังจรัสแสงได้ส่งของขวัญที่ระลึกสำหรับเทศกาลเก็บเกี่ยวแยกไปยังที่อยู่อาศัยของข้าที่ข้าพักและไปยังที่อยู่อาศัยหลักของอัฟเฟโต้ เนื่องจากของขวัญถูกส่งอย่างลับๆ ทั้งพ่อและข้าจึงไม่รู้ตัวว่าอีกคนได้รับของขวัญเช่นนั้น”

ภายในของขวัญที่ส่งมาจาก วังจรัสแสงที่ซึ่งรัชทายาทประทับอยู่นั้นมีบทกวีที่สื่อถึงความปรารถนาที่จะมีความสัมพันธ์ที่ดีโดยไม่คำนึงถึงสภาพแวดล้อมและสมุนไพรราคาแพงสำหรับร่างกาย

ไอเชสสันนิษฐานว่าของขวัญดังกล่าวถูกส่งมาจากตระกูลเดียร์ก้า โดยใช้ชื่อของรัชทายาท หากพวกเขาเห็นชอบไอเชสมากกว่าเลนอร์คู่แข่งของเขา มันก็ถูกต้องแล้วที่จะร่วมมือกับพวกเขา

ดยุกอัฟเฟโต้ก็เก็บงำความคิดที่คล้ายกันเช่นกัน ข้อแตกต่างเล็กน้อยเพียงอย่างเดียวคือเขารับรู้ถึงการมีส่วนร่วมในการพิจารณาคดีที่เกี่ยวข้องกับตระกูลอัฟเฟโต้แล้ว ว่าเป็นคำสัญญาว่าจะได้รับความช่วยเหลือที่สำคัญจากตระกูลเดียร์ก้าในอนาคต แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปหลังจากงานศพของเลนอร์

หากผู้ที่สังหารเลนอร์คือคีเซียร์ ตามที่สงสัยในตอนแรก พวกเขาอาจกดดันจักรพรรดิได้ด้วยการผนึกกำลังกับรัชทายาทและตระกูลเดียร์ก้า เพื่อเอียงการพิจารณาคดีให้เป็นประโยชน์ อย่างไรก็ตาม คีเซียร์เองก็ปรากฏตัวในงานศพของเลนอร์ โดยเผยให้เห็นอย่างมากว่าเขาไม่ใช่ฆาตกรและแสดงหลักฐานที่หักล้างไม่ได้ว่าผู้กระทำผิดที่แท้จริงคือรัชทายาทที่วางแผนต่อต้านเขา

ผู้เข้าร่วมงานศพต่างพูดออกไป และข่าวลือก็แพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว บางคนยังคงสงสัยคีเซียร์ แต่ส่วนใหญ่เชื่อว่ารัชทายาทสมคบคิดร่วมกับตระกูลเดียร์ก้า เพื่อหลอกลวงอัฟเฟโต้

ขณะที่ดยุกอัฟเฟโต้คิดเช่นเดียวกัน เขาก็โกรธมาก ตรวจร่างกายของเลนอร์ซ้ำแล้วซ้ำอีกเพียงพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคีเซียร์เท่านั้น รัชทายาทซึ่งพระองค์ได้ทรงติดต่อมาเพื่อสืบความจริง เพียงปฏิเสธความเกี่ยวข้องใดๆ และไม่ได้ให้หลักฐานที่ชัดเจน แม้ว่าตระกูลเดียร์ก้าจะอ้างว่าพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้อง แต่ดยุก อัฟเฟโต้ก็ไม่เชื่อพวกเขา

'แน่นอนว่าการตายของเลนอร์ อาจทำให้ข้าได้เปรียบในการพิจารณาคดี! แต่ข้าไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่ารัชทายาทหนุ่มคนนั้นดูถูกอัฟเฟโต้ถึงขนาดนี้! ตระกูลเดียร์ก้า กล้าดียังไงมาทำให้เราต่อต้านจักรพรรดิอย่างเปิดเผย? ถ้าไม่ใช่สำหรับพวกเขา สิ่งนี้คงไม่เกิดขึ้น'

ดยุกอัฟเฟโต้ผู้ซึ่งวิพากษ์วิจารณ์ความเย่อหยิ่งของตระกูลเดียร์ก้ามาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังพิธีราชาภิเษกของรัชทายาท ได้มีใจแข็งกระด้างต่อพวกเขาหลังจากงานศพของเลนอร์ ความอดทนชั่วคราวของเขาโดยคิดว่าเดียร์ก้า อาจช่วยเหลือในระหว่างการพิจารณาคดีก็แข็งทื่อไปหมด

'เราต้องน่าหัวเราะขนาดไหนถึงจะคิดอะไรแบบนี้ออกมาได้?'

ตามเหตุผลแล้ว แม้หลังจากเหตุการณ์นี้ไปแล้ว ก็อาจเป็นการถูกต้องที่จะร่วมมือกับตระกูลเดียร์ก้า หรือรัชทายาท แต่การลอบสังหารเลนอร์ ที่โหดร้ายและน่าอับอายของรัชทายาท และการติดต่ออย่างไม่เป็นทางการในเวลาต่อมากับตระกูลแอัฟเฟโต้ ราวกับกำลังหาโอกาสสำหรับความสัมพันธ์ฉันมิตร เพิ่มการดูถูกอาการบาดเจ็บของดยุกอัฟเฟโต้ที่ร้อนแรงอยู่แล้ว

กระแสความขัดแย้งรอบ ๆ การเสนอชื่อของรัชทายาท ทำให้เขาเสียใจอย่างรุนแรงเมื่อหลายปีก่อน และเหตุการณ์นี้ก็เปิดบาดแผลเหล่านั้นอีกครั้ง ดยุกอัฟเฟโต้ ยืนกรานว่าปัญหานี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับเกียรติยศของตระกูลแล้ว

'เราจะเชื่อคำพูดของพวกเขาได้อย่างไร ในเมื่อรากฐานของความไว้วางใจของเราถูกสั่นคลอน? แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่การชนะการทดลองนี้ อัฟเฟโต้ควรตั้งเป้าที่จะลดการสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด การต่อสู้อย่างดุเดือดมีแต่จะสิ้นเปลืองพลังงานของเราและเป็นประโยชน์ต่อ ดียร์ก้า! การรักษาความแข็งแกร่งของเราเพื่ออนาคตควรเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกของเรา

ไอเชสซึ่งเป็นทายาทของตระกูลแล้ว เห็นด้วยกับดยุกอัฟเฟโต้ แต่ในขณะเดียวกัน เขาเห็นว่าการตัดสินใจของตระกูลแล้วที่จะไม่เผชิญหน้ากับการพิจารณาคดีโดย ตรงนั้นเป็นโอกาสที่ดีในการโค่นล้มพ่อของเขา

หลังจากงานศพของเลนอร์ มีการพูดคุยกันภายในตระกูลอัฟเฟโต้ เกี่ยวกับการฟื้นฟูบรรยากาศของตระกูลแล้วผ่านเหตุการณ์นี้ และการรับทายาทที่มีสุขภาพดีจากภายนอกตระกูลแล้ว

เหตุผลที่ชัดเจนคือสุขภาพที่อ่อนแอของไอเชสและการไม่มีเรฟลิน ซึ่งถือว่าไม่เพียงพอที่จะสืบทอดตำแหน่ง แต่ทุกคนรู้เหตุผลที่แท้จริง ดยุกอัฟเฟโต้ ดึงเงื่อนไขเพื่อส่งเสริมลูกนอกสมรสของเขา

รู้สึกพอใจกับการสืบทอดที่จัดตั้งขึ้น ไอเชสรู้สึกไม่มั่นคงอย่างยิ่งกับการซ้อมรบครั้งนี้ เขารู้ว่าดยุก แห่งอัฟเฟโต้ ไม่มีความรักต่อลูกๆ ของตนเอง แต่เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะโจมตีที่ด้านหลังเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการตัดสินการสืบทอดตำแหน่ง

ในท้ายที่สุด ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายจะใช้การทดลองนี้เป็นข้ออ้างในการโจมตีกัน เมื่อรู้สิ่งนี้แล้ว ความตั้งใจของไอเชสก็เร็วขึ้น

ร่างกายที่อ่อนแอตลอดกาลของเขามักเป็นอุปสรรคเสมอ เขารู้สึกถึงความเร่งด่วนที่จะอ้างสิทธิ์ในตระกูลโดยเร็วที่สุด เมื่อร่างกายของเขาอยู่ในสภาพที่ดีขึ้น สิ่งที่เข้ามาในความคิดตอนนั้นคือเรฟลินที่ดูสุขภาพดีที่เขาเห็นในงานศพ และดยุคเปเลต้าที่ยืนอยู่ข้างเขา

'ท้ายที่สุดแล้ว การพิจารณาร่วมทีมกับอีกฝ่ายเป็นส่วนหนึ่งของแผนเริ่มต้นของข้า'

ไอเชสรายงานสถานการณ์นี้ให้คีเซียร์ทราบโดยย่อ

“พ่อของข้าได้รับผลกระทบอย่างมากจากเหตุการณ์นี้ และการตัดสินใจของเขาลดลงอย่างมาก เขาเป็นห่วงสุขภาพของข้าอยู่เสมอและพูดจาแปลกๆ ในฐานะลูกของเขา มันค่อนข้างน่าเวทนา ดังนั้น หากดยุคจำจดหมายที่ข้าส่งไปก่อนหน้านี้ได้ ข้าอยากจะเสนอความช่วยเหลือในเรื่องนี้”

“ข้าก็คิดอย่างนั้นมาตลอด แต่เจ้าเป็นลูกกตัญญูจริงๆ”

คีเซียร์ตอบด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ไอเชสรู้สึกประทับใจกับรอยยิ้มนั่นชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่เขาจะขมวดคิ้วและรู้สึกตัวอีกครั้ง ดยุคหนุ่มคนนี้มีหน้าตาที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"ข้าซาบซึ้งในความรู้สึกของเจ้า การได้พบเจ้าอีกครั้งทำให้ข้านึกถึงวันงานศพ แม้ว่าจักรพรรดิจะแสดงความกังวลเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนั้น ดยุคแห่งเดียร์ก้าก็ปฏิเสธที่จะหยุดเผยแพร่ข่าวลือที่เป็นเท็จ แม้ว่าจะถูกขอให้ยุติก็ตาม"

“ข้าได้ยินเรื่องนี้จากอัฟเฟโต้แล้ว”

ไอเชสพยักหน้าขมวดคิ้ว ยูเดอร์ซึ่งไม่รู้เรื่องนี้ก็ตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ

“ถ้าท่านตั้งใจจะใช้คำพูดโบราณที่ว่าความเงียบเป็นพี่น้องที่ชัดเจนที่สุด ข้าไม่เห็นด้วย ความภาคภูมิใจของอัฟเฟโต้ จะไม่ลดลงง่ายๆ อย่างนั้น ดยุกเปเลต้าผู้ซึ่งได้รับเกียรติได้รับความเสียหาย จะฝังเรื่องนี้ไว้ได้อย่างไร?”

“ถ้าเป็นภูมิปัญญาของเจ้า ข้าเชื่อว่าเจ้าคงได้ข้อสรุปเช่นนี้ ข้าไม่สงสัยในความตั้งใจของเจ้า”

ราวกับเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อไปได้ คีเซียร์ยื่นมือออกไปด้านข้าง และนาธาน ซัคเกอร์แมน ราวกับกำลังรออยู่ ก็วางกล่องเล็ก ๆ ไว้ในมือด้วยความเคารพ มันเป็นหนึ่งในสองกล่องที่ยูเดอร์เคยเห็นเมื่อวันก่อน ซึ่งเป็นกล่องที่บรรจุเห็ดพิษที่ทำให้กระหายน้ำ

“เจ้ารู้ไหมว่านี่คืออะไร?”

"ไม่"

“เป็นเห็ดที่คนรับใช้ของวังจรัสแสงลักลอบนำเข้ามาในวันก่อนงานเลี้ยง ถ้าแห้งให้บดแล้วละลายน้ำ มันจะดูดซึมเข้าสู่ร่างกายและทำให้เกิดอาการกระหายน้ำ”

ไอเชสหรี่ตาลงเมื่อเห็นคำพูดของคีเซียร์

“เข้าใจแล้ว นี่คือ... เราพยายามหาวัตถุดิบแล้ว แต่ข่าวช้าและน่าหงุดหงิด”

“ข้าจะให้สิ่งนี้เป็นของขวัญในการฉลองการประชุมวันนี้ เจ้าจะรับไหม?”

สารบัญ