.jpg)
บทที่ 20
จนถึงตอนนี้ ยูเดอร์เป็นเพียงสมาชิกทหารม้าที่ดูมืดมนและลึกลับ แม้จะทรงพลังแต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ทว่าหลังจากเหตุการณ์ที่สนามฝึก ทัศนคติของทุกคนก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาเริ่มได้รับการยอมรับในฐานะ "เสาหลักที่พึ่งพาได้" เป็นคนที่กล้าก้าวออกไปเผชิญหน้ากับวิกฤติเพื่อพวกพ้อง
ในกองกำลังที่มีคนถึง 300 คน ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการปรับตัวจนไม่มีเวลามาจัดลำดับฐานะ แต่พวกเขากลับยกให้ยูเดอร์เป็นผู้นำโดยปริยายผ่านความเคารพที่ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ
เมื่อผู้บัญชาการคีเซียร์แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาพร้อมจะปกป้องสมาชิกทหารม้าที่เป็นสามัญชน บรรยากาศในการฝึกก็ผ่อนคลายลง ความสนิทสนมกันเพิ่มขึ้นทวีคูณ จากเดิมที่เป็นมิตรกันแค่ในกลุ่มรูมเมท บัดนี้พวกเขาสามารถสรวลเสเฮฮากันได้อย่างอิสระตราบเท่าที่สวมชุดเครื่องแบบสีดำเหมือนกัน... ที่นี่ไม่มีเพศ ไม่มีชนชั้น มีเพียง "ทหารม้า" ที่เท่าเทียมกันเท่านั้น
“ว้าว... ข้าพยายามจะปลีกตัวออกมาหลายครั้ง แต่พวกเขาก็ลากข้าไปเต้นไม่หยุดเลย ขอโทษทีนะยูเดอร์ที่ปล่อยให้เจ้านั่งคนเดียว”
คาเคนกลับมาที่โต๊ะด้วยสภาพเหงื่อท่วมตัว เขาซัดเครื่องดื่มลงคอรวดเดียวแล้วยิ้มกว้าง “เป็นไง? งานเลี้ยงนี้ไม่เลวเลยใช่ไหม?”
“อืม”
“ข้าก็คิดแบบนั้น” คาเคนลดเสียงลงเล่าเรื่องที่เพิ่งรู้มา “ข้าเพิ่งรู้ว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดในคืนนี้ ท่านผู้บัญชาการเป็นคนออกให้เองทั้งหมดเลยนะ เขาบอกว่าอยากให้พวกเรามีเวลาสานสัมพันธ์กัน ช่างเป็นคนที่น่าทึ่งจริงๆ”
‘คีเซียร์หรือ...’ ยูเดอร์ลอบประหลาดใจ การเหมาโรงเตี๊ยมสามชั้นใจกลางเมืองหลวงแบบนี้ต้องใช้เงินมหาศาล แม้สำหรับคีเซียร์มันจะเป็นเพียงเศษเงิน แต่ความใส่ใจนี้คือสิ่งที่ยูเดอร์ในชาติก่อนไม่เคยทำ เขาเคยให้เพียงเงินแต่ไม่เคยปรากฏตัวในงานเลี้ยงเพราะคิดว่ามันเสียเวลา
“ยูเดอร์! เจ้าเต้นรำเป็นไหม?” เอเวอร์ ปรากฏตัวขึ้นพร้อมใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ
“เขาเต้นไม่เป็นหรอกน่า!” คาเคนพยายามขัดขวาง แต่เอเวอร์กลับใช้นิ้วผลักไหล่คาเคนเบาๆ จนเขากระเด็นตกม้านั่งไปท่ามกลางเสียงหัวเราะของคนรอบข้าง
“ข้าไม่ได้ถามเจ้าสักหน่อยคาเคน! ข้าถามยูเดอร์ต่างหาก”
“ข้าเต้นเป็น...” ยูเดอร์ตอบนิ่งๆ ทำเอาคาเคนที่กำลังคลานกลับขึ้นมาถึงกับตาค้าง “แต่ตอนนี้ข้าไม่อยากเต้น ข้าชอบนั่งมองแบบนี้มากกว่า”
“จริงเหรอ? น่าเสียดายจัง” เอเวอร์ยิ้มบางๆ “ตอนข้ามาที่นี่ครั้งแรก ข้านึกว่าจะไม่มีโอกาสได้หัวเราะหรือสนทนาอย่างอิสระแบบนี้อีกแล้ว ข้าต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ นะยูเดอร์ ถ้าวันนั้นเจ้าไม่ก้าวออกมา พวกเราคงไม่มีความสุขแบบวันนี้”
“มันไม่เป็นความจริงหรอก” ยูเดอร์วางแก้วลง “ถึงไม่มีข้า สักวันก็ต้องมีคนอื่นก้าวออกมาอยู่ดี อย่าให้ค่าข้าเกินไปเลย”
ยูเดอร์รู้ตัวดีว่าแรงจูงใจของเขาในตอนนั้นไม่ใช่ความบริสุทธิ์ใจทั้งหมด แต่มันคือสัญชาตญาณของคนที่เคยเป็น "ผู้นำ" มาเกือบทศวรรษ เขาเพียงแค่ทำในสิ่งที่เขา ‘คุ้นเคย’ มากที่สุดก็เท่านั้น
ในอดีต ยูเดอร์เคยก่อกำแพงสูงชันและจัดการทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว แต่ในวินาทีที่เขากำลังจะตาย เขาจึงตระหนักได้ว่าผู้ที่จะช่วยเขาได้จริงๆ ไม่ใช่จักรพรรดิหรือขุนนาง แต่คือคนที่มี ‘พลังแบบเดียวกัน’ ที่อยู่ตรงหน้านี้ต่างหาก
“...เจ้าพูดเหมือนกำลังพยากรณ์อนาคตอยู่เลยนะ?” เอเวอร์กระพริบตาปริบๆ
“มันไม่ใช่การพยากรณ์ แต่มันคือความจริง” ยูเดอร์ยืนยันด้วยสายตามั่นคง เขาจำได้ว่าในชาติก่อน เอเวอร์คือหนึ่งในสมาชิกที่ทำงานหนักที่สุดจนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต แม้ตอนนี้เธอจะดูอ่อนโยนและขี้เล่น แต่แก่นแท้ของความแข็งแกร่งยังคงส่องประกายอยู่ในดวงตาของเธอ
“ถ้าอย่างนั้น... มาดื่มให้อนาคตกันเถอะ!” เอเวอร์ชนแก้วกับยูเดอร์จนเกิดเสียงใส
“ยูเดอร์... แล้วเจ้าเริ่มแสดงลักษณะ ‘เพศรอง’ ออกมาบ้างหรือยัง?” เอเวอร์ถามขึ้น
“ยังเลย”
“ข้าถูกเรียกว่า ‘อัลฟ่า’ แต่ข้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่ามันต่างจากเดิมตรงไหน”
ในตอนนี้ เรื่องของเพศรอง ยังเป็นเรื่องใหม่ที่ผู้คนกล้าถามกันอย่างเปิดเผย บรรยากาศแห่งอิสรภาพที่ยังไม่มีกฎเกณฑ์มาตีกรอบนี้ช่างเปราะบางนัก ยูเดอร์พยักหน้าเงียบๆ พลางเก็บงำความลับของอนาคตไว้ในใจ
“พลังของศิลาสีชาดคืออะไรกันแน่นะ?” เอเวอร์พึมพำ “มันเปลี่ยนเพศ เปลี่ยนร่างกาย เปลี่ยนทุกอย่างในตัวเรา แต่มันกลับมองไม่เห็น... มันคือพลังศักดิ์สิทธิ์จากเทพแห่งดวงอาทิตย์จริงๆ หรือ?”
“ข้าเคยได้ยินข่าวลือว่า...” คาเคนที่เพิ่งแทรกตัวกลับมานั่งร่วมวงกระซิบ “กองทหารม้าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเก็บรักษาและปกป้องศิลาสีชาดนั่นโดยเฉพาะ”
ยูเดอร์นิ่งไป ข่าวลือนี้เป็นความจริงครึ่งหนึ่ง ในอนาคตศิลานั้นจะถูกเรียกว่า ‘ลูกพิภพ’ และถูกผนึกไว้ในส่วนลึกของป่าศักดิ์สิทธิ์ โดยมีกองทหารม้าเป็นผู้ดูแลไม่ให้ใครเข้าใกล้ มีเพียงสองคนในจักรวรรดิที่มีสิทธิ์เข้าถึงสถานที่นั้น... คือจักรพรรดิ และตัวเขาที่เป็นผู้บัญชาการ
ฉับพลันนั้น ยูเดอร์รู้สึกเสียวแปลบที่ช่องมานา ราวกับร่างกายกำลังตอบสนองต่อบางสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น
‘ลองคิดดูสิ... ถึงเวลาที่คีเซียร์จะต้องไปเก็บกู้ศิลานั่นกลับมาแล้วสินะ’