.jpg)
บทที่ 19 นามสกุลที่หวนคืนและรอยยิ้มในคืนที่วุ่นวาย
“คนต่อไป... ยูเดอร์”
สิ้นเสียงเรียก ยูเดอร์ก้าวออกจากแถวท่ามกลางสายตาของเพื่อนร่วมหน่วย ท่ามกลางฝูงชนที่อยู่นอกเขตพิธี คาเคนผู้มีผมสีแดงโดดเด่นกำลังโบกมือให้เขาด้วยรอยยิ้มกว้าง สมาชิกทหารม้าที่มีนามสกุลอยู่แล้วไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมพิธี แต่พวกเขาส่วนใหญ่กลับมายืนให้กำลังใจเพื่อนๆ พร้อมส่งเสียงเชียร์และปรบมืออย่างไม่ขาดสาย แม้จะมีสายตาเหยียดหยามจากเหล่าอัศวินหลวงที่เดินผ่านไปมาเป็นระยะก็ตาม
ยูเดอร์ก้าวขึ้นบนแท่นพิธี คีเซียร์ยืนตระหง่านในชุดคลุมพิธีการสีขาวสะอาดตา ภายใต้แสงตะวันที่สาดส่องลงบนผมสีทอง ดยุกผู้นี้ดูสง่างามราวกับเทพเจ้าในวิหาร ทว่าดวงตาสีแดงคู่นั้นกลับประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นในแบบของมนุษย์ปุถุชน
“ดูเจ้าไม่ตื่นเต้นอย่างที่ข้าคาดไว้เลยนะ” คีเซียร์กระซิบถาม
“ข้าควรจะตื่นเต้นหรือครับ?” ยูเดอร์เอียงคอถามกลับด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทำเอาคีเซียร์ยิ้มกว้างขึ้นอย่างถูกใจ
“เปล่าหรอก... ถ้าเจ้าตื่นเต้นขึ้นมา ข้าคงจะผิดหวังน่าดู”
ยูเดอร์เพียงแค่นิ่งรับ เพราะนี่คือครั้งที่สองที่เขาต้องเผชิญหน้ากับพิธีนี้ เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าชาติก่อนเขาเคยตื่นเต้นบ้างไหม แต่คราวนี้เขารู้อยู่แล้วว่านามสกุลที่จะได้รับคืออะไร
“ข้าขอประกาศนามสกุลอันทรงเกียรติ ‘ไอร์’ ให้แก่สมาชิกทหารม้ายูเดอร์” คีเซียร์ประกาศก้อง
“ขอบคุณครับ ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” ยูเดอร์รับคำตามมารยาท นามสกุล ‘ไอร์’ มาจาก ‘ไอริก’ หมู่บ้านเล็กๆ ที่เขาเคยอาศัยอยู่ แม้ฐานะของเขาในตอนนี้จะเป็นเพียงสมาชิก ยูเดอร์ ไอร์ ไม่ใช่ท่านผู้บัญชาการยูเดรน ไอร์ เหมือนในอดีต แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร
“ยูเดอร์! มีงานเลี้ยงฉลองนะ เจ้าต้องไปกับพวกเราด้วย!”
หลังจบพิธี คาเคนรีบวิ่งมาดักหน้ายูเดอร์พลางตบไหล่อย่างร่าเริง
“...ที่ไหน?”
“ร้าน ‘วาฬดำ’ นอกเขตอัศวินหลวงไง ฮวนจองที่ไว้หมดแล้ว เป็นอาคารสามชั้น รับรองที่นั่งเหลือเฟือ!”
ยูเดอร์ฟังเสียงเจื้อยแจ้วของคาเคนพลางนึกย้อนไปถึงอดีต ‘จำได้ว่าตอนนั้นข้าปฏิเสธแล้วขลุกอยู่แต่ในสนามฝึกเพียงลำพัง’ ในชั่วชีวิตก่อน ยูเดอร์ไม่เคยสนใจเรื่องความสัมพันธ์ สิ่งเดียวที่เขาสนคือการพิสูจน์ตัวเองและแสวงหาพลังที่ไร้ขีดจำกัด แต่หลังจากผ่านการเป็นผู้นำที่ต้องแบกรับความคาดหวังของจักรพรรดิมาจนอิ่มตัว เขาก็เริ่มเข้าใจว่างานสังคมบางอย่างก็เลี่ยงไม่ได้
‘เป้าหมายของข้าในครั้งนี้ต่างออกไป... ข้าไม่ได้ต้องการแค่พลัง แต่ต้องการปกป้องผู้คนในหน่วยนี้ไว้’ ยูเดอร์ตระหนักได้ว่า พลังของเขาสามารถฝึกฝนเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ชีวิตของมิตรสหายที่สูญเสียไป... ไม่อาจเรียกคืนมาได้
“ไปกันเถอะยูเดอร์ รับรองว่าสนุกแน่!”
“ตกลง ไปกันเถอะ”
คำตอบสั้นๆ ของยูเดอร์ทำเอาคาเคนถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะโผเข้ากอดเพื่อนด้วยความดีใจ “ข้านึกว่าเจ้าจะปฏิเสธซะอีก! ดีใจจริงๆ ที่เจ้าไปด้วย!”
ยูเดอร์ชะงักไปกับอ้อมกอดที่ไม่ได้สัมผัสมานานแสนนาน คาเคนที่เพิ่งรู้ตัวรีบปล่อยมือด้วยใบหน้าเขินอาย “เอ่อ... ข้าขอโทษ เจ้าอึดอัดหรือเปล่า?”
“ไม่เป็นไร” ยูเดอร์ตอบสั้นๆ ก่อนจะถูกคาเคนลากแขนออกไปยังถนนในนครหลวงที่พลุกพล่าน
ที่ร้าน ‘วาฬดำ’ อาคารไม้หลังใหญ่ส่งเสียงหัวเราะครึกโครมออกมาทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้าไป “ในที่สุดคาเคนก็พายูเดอร์มาได้!” เสียงเชียร์ดังลั่นจนพื้นสะเทือน
“ใครที่พนันไว้ว่ายูเดอร์จะไม่มา จ่ายมาซะดีๆ!” เสียงบ่นปนเสียงหัวเราะดังระงม มีคนโยนเหรียญทองแดงลงมาจากชั้นบน ซึ่งถูกรับไว้ด้วย ‘พลังลม’ ของสมาชิกคนหนึ่งอย่างแม่นยำ
ยูเดอร์นั่งลงข้างแคนนาและคาเคน บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารและสุราหลากหลายชนิด “ข้าพนันไว้ว่าเจ้าจะมา และข้าก็ชนะ!” แคนนายิ้มแก้มปริ
“พวกเจ้านี่นะ... ทำอย่างกับยูเดอร์เป็นตัวประหลาดไปได้” คาเคนบ่นอุบ แต่คูร์ก้า เพื่อนร่วมห้องร่างยักษ์กลับหัวเราะร่วน “เอาน่า ยูเดอร์ไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยพวกนี้หรอก ขนาดอัศวินจากตระกูลดยุกเขายังไม่เห็นอยู่ในสายตาเลย!”
“ข้าไม่ถือสาหรอก” ยูเดอร์ตอบสั้นๆ พลางรับแก้วเบียร์จากคาเคนมาจิบ
“ไชโย! แด่จักรพรรดิและท่านผู้บัญชาการที่มอบนามสกุลให้เรา!”
“ไชโย!”
งานเลี้ยงดำเนินไปอย่างดุเดือด เสียงดนตรีจากวงเร่ร่อนขับกล่อมให้บรรยากาศยิ่งคึกคัก ยูเดอร์พิงกำแพงมองดูคาเคนที่ถูกลากไปเต้นรำด้วยท่าทางเก้งก้าง เขาสัมผัสได้ถึงความจริงใจและมิตรภาพที่ไร้กำแพงชนชั้นกั้นขวาง ‘บรรยากาศแบบนี้... ดูดีกว่าพวกขุนนางจอมปลอมนั่นเยอะเลย’
แม้เขาจะดูเข้าถึงยาก แต่สมาชิกทุกคนที่เดินผ่านต่างก็ส่งยิ้มและยกแก้วให้เขาจากระยะไกล เหตุการณ์ที่สนามฝึกเมื่อสองวันก่อนทำให้ยูเดอร์กลายเป็น "วีรบุรุษ" ในสายตาทุกคน เขาได้พิสูจน์ให้เห็นว่า "ผู้ปลุกพลัง" ที่มีต้นกำเนิดเป็นเพียงสามัญชน ก็สามารถยืนหยัดต่อสู้กับอำนาจเก่าอย่างตระกูลดยุกได้ และที่สำคัญที่สุด... ท่านผู้บัญชาการคีเซียร์พร้อมจะปกป้องคนของเขาเสมอ ไม่ว่าคู่กรณีจะเป็นใครก็ตาม