.jpg)
บทที่ 18 นามสกุลพระราชทานและภารกิจสีชาด
“บางทีสถานที่แห่งนี้ อาจต้องการคนแบบนั้นมากกว่านี้ก็ได้” คีเซียร์พึมพำ
“แต่ข้าว่าเราควรตัดไฟแต่ต้นลม หากพบผู้ที่มีเจตนาร้ายครับ” นาธานแย้งด้วยความระมัดระวัง
“ถ้าเขามีเจตนาร้ายจริงๆ คงไม่กล้าก้าวออกไปท้าทายอัศวินของจักรวรรดิและเสี่ยงตายต่อหน้าตระกูลเดียร์ก้าหรอก” คีเซียร์ยิ้มอย่างมีเลศนัย “มันเป็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจจริงๆ น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจแบ่งปันความรู้สึกนี้กับใครได้”
นาธานลอบถอนหายใจเมื่อเห็นรอยยิ้มที่หาได้ยากของเจ้านาย “ดูเหมือนท่านจะสนุกกับเรื่องนี้มากนะครับ”
“สนุกสิ... สนุกมากทีเดียว” คีเซียร์ลุกขึ้นยืนพลางถามต่อ “นาธาน ช่วงที่ข้าออกไป มีข้อความอะไรส่งมาบ้างไหม?”
“ครับ มีจดหมายด่วนมาจากวังตะวัน”
นาธานส่งจดหมายที่เพิ่งปลดจากขานกส่งสารให้เจ้านาย ‘วังตะวัน’ คือที่ประทับของจักรพรรดิแห่งออร์เท่านั้น บนจดหมายประทับตราขี้ผึ้งรูปดวงอาทิตย์อย่างชัดเจน คีเซียร์คลี่อ่านอย่างรวดเร็ว
“อืม... ทันทีที่พิธีปฐมนิเทศเสร็จสิ้น พวกเขาต้องการให้ข้าไปเก็บกู้ ‘ศิลาสีชาด’ ทันที”
“พิธีจะมีขึ้นในมะรืนนี้ไม่ใช่หรือครับ?”
“ใช่ ตารางงานแน่นทีเดียวล่ะ” คีเซียร์โยนจดหมายลงในเตาผิงเวทมนตร์ เปลวไฟสีรุ้งเผาไหม้มันจนกลายเป็นจลาจลในพริบตาโดยไม่ทิ้งร่องรอย “การเก็บกู้ไม่ใช่ปัญหา แต่ระบบที่นี่ยังไม่เข้าที่เข้าทาง ข้ากังวลนิดหน่อยว่าหากข้าไม่อยู่สักพัก จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง”
“ท่านไม่ควรฝืนร่างกายเกินไป หากต้องการกำลังพลเพิ่ม ข้าจะสั่งให้อัศวินแห่งเปเลต้าเตรียมพร้อมทันที”
“เจ้ากังวลเกินไปแล้วนาธาน ข้าว่าแม้แต่ท่านแม่ผู้ล่วงลับยังไม่ห่วงข้าเท่าเจ้าเลย” คีเซียร์ยิ้มกว้าง “ข้ารู้จักร่างกายตัวเองดีที่สุด จนถึงตอนนี้ยังไม่มีปัญหาอะไร... ส่วนอัศวิน เอามาสักห้าคนก็พอ”
“ห้าคนมันน้อยเกินไปครับ ข้าควรจะติดตามท่านไปด้วย...”
“เจ้าต้องอยู่ที่นี่เพื่อดำเนินการแทนข้า ไม่อย่างนั้นใครจะคอยรับสารจากวังตะวันล่ะ?” คีเซียร์ขัดจังหวะ “ข้าจะไปแบบเร็วที่สุด เลยขยับตัวมากไม่ได้ และข้าไม่ได้ตั้งใจจะพาไปแค่อัศวินห้าคนหรอก ข้ากะว่าจะเลือกคนจาก ‘ที่นี่’ ไปด้วยสองสามคน”
“คนจากที่นี่... ท่านหมายถึงทหารม้าหรือครับ?” นาธานถามด้วยความกังวล
“เจ้าไม่เห็นหรือ? คนที่มั่นใจว่าจะเอาชนะเจ้าได้น่ะ หลังจากสังเกตมาสักพัก ข้าพบว่าพวกเขามีความสามารถที่น่าสนใจมาก อีกอย่าง พวกเขาได้รับพลังมาจากหินก้อนนั้น การให้พวกเขาไปช่วยงานจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด และเป็นโอกาสอันดีที่จะทำให้ชื่อของ ‘หน่วยทหารม้า’ ขจรขจายไปทั่วโลกด้วย”
นาธานรู้ดีว่าหากเจ้านายตัดสินใจแล้วไม่มีใครเปลี่ยนใจเขาได้ “ข้าเข้าใจแล้วครับ... แล้วท่านมีแผนจะพา ‘เขา’ ไปด้วยไหม?”
“กำลังพิจารณาอยู่...” คีเซียร์ยิ้มจางๆ เมื่อนึกถึงยูเดอร์ “ข้าอยากเห็นเหลือเกินว่าเขามีพลังขนาดไหนถึงได้มั่นใจปานนั้น ทัศนคติที่ไม่ยี่หระต่อขุนนางหรือราชวงศ์นั่นมันน่าหยั่งเชิงดูสักหน่อยไม่ใช่หรือ?”
“หวังว่ามันจะไม่กลายเป็นความสนใจที่มากเกินไปนะครับ” นาธานเตือนเสียงเรียบ เขาเริ่มกังวลว่าหากคีเซียร์ถลำลึกไปกับความสนใจที่มีต่อยูเดอร์ อาจเกิดปัญหาตามมาในอนาคต
สองวันต่อมา พิธีมอบนามสกุลถูกจัดขึ้นที่ลานกว้างหน้าอาคารทหารม้า ทหารม้ากว่าร้อยชีวิตยืนเข้าแถวด้วยความตื่นเต้น นี่เป็นเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ในรอบพันปีที่สามัญชนจะได้รับนามสกุลพระราชทานจากจักรพรรดิโดยตรง
‘ความจริงอันต่ำต้อยยังคงอยู่... เพียงแต่ถูกฉาบไว้ด้วยเกียรติยศใหม่’ ยูเดอร์นึกในใจขณะยืนอยู่ในชุดเครื่องแบบสีดำ
ปกติแล้วจักรพรรดิควรเป็นผู้มอบด้วยพระองค์เอง แต่เนื่องจากทรงประชวรและไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับการเมืองมานาน พิธีจึงจัดขึ้นอย่างเรียบง่ายที่นี่ โดยมีคีเซียร์เป็นตัวแทนประกาศพระราชกฤษฎีกา การได้รับนามสกุลหมายถึงการยกฐานะทางสังคม พวกเขาจะหลุดพ้นจากพันธะสามัญชน ได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย และสามารถส่งต่อความภาคภูมิใจนี้ให้ตระกูลสืบไป
“เหลือเชื่อจริงๆ นามสกุลที่องค์จักรพรรดิเป็นผู้ตั้งให้เองกับมือ...” แคนนาที่ยืนข้างยูเดอร์พึมพำพลางตบแก้มตัวเองเบาๆ “ข้าไม่แน่ใจว่าพวกเราสมควรได้รับมันจริงๆ หรือ ในเมื่อเรายังไม่ได้ทำผลงานอะไรเลย”
‘พวกเจ้าสมควรได้รับมันแล้ว’ ยูเดอร์คิด เขาจำได้ว่าในชาติก่อนเขาได้รับทั้งที่ดิน บรรดาศักดิ์ และคฤหาสน์หรูหรามากมายจนนับไม่ถ้วน แต่ในตอนนี้ สิ่งเหล่านั้นกลับดูไร้ความหมายเมื่อเทียบกับเป้าหมายที่เขามี
“ยูเดอร์ เจ้าไม่ดีใจหรอกหรือ? ยิ้มหน่อยสิ” แคนนากระซิบ
“...ข้าก็มีความสุขดี” ยูเดอร์ตอบ แต่แคนนาดูจะไม่เชื่อเพราะแววตาของเขายังคงหม่นแสงด้วยภาพจำในอดีต
“ต่อจากนี้... แคนนา!”
“ค่ะ!” แคนนารีบขานรับและเดินขึ้นบนเวที
“ข้าขอมอบนามสกุลอันทรงเกียรติ ‘วานด์’ ให้แก่สมาชิกทหารม้าแคนนา” คีเซียร์ประกาศ
แคนนา วานด์ รับนามสกุลด้วยน้ำตาที่นองหน้า นางโค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจท่ามกลางเสียงปรบมือของเพื่อนร่วมหน่วย
“คนต่อไป... ยูเดอร์”