[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 17

 

Turning บทที่ 17

 

“ข้าไม่แน่ใจ ข้าไม่เข้าใจความสามารถของท่านหัวหน้าอย่างถ่องแท้”

ยูเดอร์ตัดสินใจตอบอย่างตรงไปตรงมาแทนที่จะพูดอ้อมค้อม

“การบอกว่าไม่รู้ไม่ใช่คำตอบ เจ้าไม่ได้ตัดสินอย่างกล้าหาญ โดยไม่เข้าใจความสามารถของคีโอเลย์และอัศวินหลวงอย่างถ่องแท้หรือ? เช่นตอนนี้นาธานที่อยู่ข้างหลังข้าเป็นยังไงบ้าง?”

"อืม…"

ยูเดอร์หันสายตาไปทางนาธานซึ่งยืนอยู่ด้านหลังคีเซียร์โดยไม่ได้ตั้งใจ ในขณะนี้เขาควรไม่รู้ว่านาธานเป็นปรมาจารย์ดาบ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาขึ้นชื่อว่ามีสายตาเฉียบแหลมในการประเมินความสามารถของผู้อื่น เขาจึงต้องใช้เวลาพอสมควรเพื่อพิจารณาว่าจะตอบสนองอย่างไรอย่างเหมาะสม

“ข้ารู้สึกว่าท่านผู้ช่วยนาธาน มีพลังมากจนเขาสามารถเอาชนะอัศวินจักรวรรดิทั้งหมดที่เราเห็นในวันนี้ได้”

“โฮ เจ้าได้ยินไหมนาธาน? เขาให้คะแนนเจ้าค่อนข้างสูงเชียว”

คีเชียร์ยิ้ม นาธานเองก็จ้องมองไปที่ใบหน้าของยูเดอร์ด้วย

“แล้วถ้าจะเปรียบเทียบเขากับตัวเองล่ะ?”

“ถ้าต้องเปรียบเทียบเขากับข้า…”

ยูเดอร์หยุดชั่วคราวและหายใจเข้าเล็กน้อย

“…ข้าไม่แน่ใจว่าจะชนะได้ในตอนนี้ แต่ข้าเชื่อว่ามันอาจจะเปลี่ยนแปลงไปในอนาคต”

'ข้าไม่รู้ว่ามันยากแค่ไหนที่จะให้คำตอบที่เรียบง่ายกับสิ่งที่ชัดเจนขนาดนี้'

นาธานเป็นหนึ่งในปรมาจารย์ดาบที่เก่งที่สุดในโลกนี้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ยูเดอร์เคยเป็นผู้บัญชาการทหารม้าที่มีชื่อเสียงว่าไม่มีใครเทียบได้

แม้ว่าเขาจะไม่ได้พัฒนาความสามารถของเขาอย่างเต็มที่ในขณะนี้ แต่ถ้าเขาสามารถบรรลุการเติบโตในระดับเดียวกับเมื่อก่อน เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะปรมาจารย์ดาบหลายคนได้

ในอดีต เขาใช้เวลาเกือบสิบปีกว่าจะถึงระดับนั้น แต่เนื่องจากเขาย้อนรอยเส้นทางที่เคยเดินแล้ว เขาเชื่อว่าเขาจะเติบโตได้เร็วขึ้นมากในครั้งนี้

“ฮ่าๆๆ เจ้าบอกว่าผู้ช่วยของข้าแข็งแกร่งกว่าอัศวินหลวง ที่เรียกตัวเองว่าผู้เชี่ยวชาญดาบ และตอนนี้เจ้ามั่นใจว่า สุดท้ายแล้วเขาจะอ่อนแอกว่าเจ้า เป็นความมั่นใจที่น่าประทับใจมากจริงๆ”

คีเซียร์หัวเราะอย่างเต็มที่ ยูเดอร์ก้มศีรษะเล็กน้อย สงสัยว่าคีเซียร์ เคยร่าเริงขนาดนี้เลยหรือ

“เจ้ากำลังบอกว่า เจ้าไม่สามารถประเมินความสามารถของข้าได้?”

"...ครับ"

นั่นคือทั้งหมดที่ยูเดอร์พูดได้

“อืม เข้าใจแล้ว”

โชคดีที่คีเซียร์ไม่ได้กดดันเขาไปมากกว่านี้ ยูเดอร์รู้สึกราวกับว่าดวงตาสีแดงของคีเซียร์ กำลังมุ่งเป้ามาที่เขา ราวกับเห็นเหยื่อที่น่าสนใจ

“ถ้าเช่น ในสายตาของเจ้า หน่วยทหารม้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

ยูเดอร์ผงะไปชั่วขณะ เมื่อคิดว่าจะถูกบอกให้ออกไป คีเซียร์ก็ถามคำถามอื่น

เขาสามารถตอบคำถามเกี่ยวกับบุคคลได้ แต่คำตอบเกี่ยวกับทหารม้าทั้งหมดอาจฟังดูเหมือนเป็นการวิพากษ์วิจารณ์การกระทำของผู้บัญชาการคีเซียร์

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมคีเซียร์ถึงถามเขาซึ่งเป็นเพียงสมาชิกธรรมดา มากกว่าจะถามจากบุคคลสำคัญอื่นๆ

“ก็... ข้าคิดว่าอาจมีคนอื่นที่สามารถให้คำตอบที่ดีกว่าได้”

“แน่นอน ข้าก็ถามคนอื่นเหมือนกัน แต่ข้าถามเจ้าเพราะว่าเจ้ามีสายตาที่ดี ไม่มีวาระซ่อนเร้น ดังนั้นอย่าลังเลที่จะตอบ ไม่ว่าจะเป็นสิ่งที่เจ้ารู้สึกระหว่างฝึกซ้อม อะไรก็ตาม อย่ากังวลกับการถูกไล่ออกเนื่องจากแสดงความเห็นของเจ้า”

“…”

ยูเดอร์แอบเหลือบมองนาธาน ซัคเกอร์แมนผู้ช่วยของคีเซียร์ โดยหวังว่าเขาคงจะยุติการสนทนาที่อันตรายนี้ อย่างไรก็ตามนาธานยังคงเงียบ จ้องมองไปข้างหน้าราวกับว่าเขาไม่ได้ยินอะไรเลย

'ข้าจำไม่ได้ว่ามีอะไรแบบนี้เกิดขึ้นในอดีต ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงทำตัวแบบนี้ ข้าแค่ต้องตอบอย่างคลุมเครือแล้วออกไปจากที่นี่’

"กองทหารม้า... เป็นสถานที่ที่ดี เราทุกคนยังไม่ตระหนักถึงพลังของเราอย่างเต็มที่ แต่ข้าเชื่อว่าเมื่อเวลาผ่านไป เราจะปรับปรุงและสร้างระบบที่จะสนับสนุนความปลอดภัยของจักรวรรดิตามคำแนะนำของท่าน”

“จริงเหรอ? เจ้าคิดแบบนั้นเหรอ?”

"ครับ"

ยูเดอร์รู้ว่าอนาคตกำลังมาถึง แม้ว่าคีเซียร์จะเสียชีวิต กองทหารม้าก็ยังพัฒนาไปดังที่เขากล่าวไว้ โดยเข้ามาแทนที่และกลายเป็นองค์กรที่มีอำนาจมากกว่ากลุ่มอื่นๆ ก่อนหน้านี้

ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า สิ่งเดียวที่สามารถปกป้องจักรวรรดิและโลกได้ จะไม่ใช่อัศวินหรือนักเวทย์ แต่เป็นทหารม้าและผู้ปลุกพลัง ดังนั้นเขาจึงไม่สงสัยเลยเมื่อเขาตอบไปแบบนั้น

“น่าสนใจมาก เพราะคนอื่นๆพูดไปในทางตรงกันข้าม”

"ครับ?"

ยูเดอร์กระพริบตาด้วยความประหลาดใจกับคำตอบที่ไม่คาดคิดของเขา คีเซียร์ซึ่งดื่มชาเสร็จแล้ว หันถ้วยชาไปด้านข้างเล็กน้อย นาธาน ซัคเกอร์แมนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เติมของเหลวสีแดงจากกาน้ำชาลงในถ้วยน้ำชา

“พวกเขาต่างบอกว่าข้าจะล้มเหลว พวกเขาถามว่าข้าจะทำอะไรกับคนไม่รู้หนังสือและไม่มีระบบได้ เป็นสิ่งที่ประเทศอื่นไม่เคยลอง ไม่มีแบบอย่าง ข้าต้องสร้างกฎเกณฑ์และระบบตั้งแต่เริ่มต้น”

ความเชื่อมั่นอันลึกซึ้งผ่านดวงตาสีแดงราวกับน้ำชาของคีเซียร์

“ในประเทศนี้มีผู้วิเศษและอัศวินผู้มีอำนาจอยู่มากมาย แล้วเหตุใดข้าจึงยืนกรานที่จะนำบุคคลอันตรายเข้ามาในเมืองหลวง? ทั้งหมดที่ข้ามีคือความแข็งแกร่งของตัวเองและการสนับสนุนจากจักรพรรดิ”

หลังจากพูดถึงจุดนั้น คิเชียร์ก็ยิ้มทันที

“ถึงกระนั้น สมาชิกที่มีอนาคตไกลของข้า กลับบอกว่าเขาสามารถลาออกไปได้โดยไม่เสียใจ ขณะเดียวกันเขาเป็นคนเดียวที่ทำให้ข้ามั่นใจว่า ทหารม้าที่ข้าสร้างขึ้นนั้นดีและจะประสบความสำเร็จ มันตลกไหม?”

"..."

คำพูดของเขาตรงเกินไป ยูเดอร์ไม่เคยคิดว่าจะได้ยินคำพูดเช่นนี้จากเขา แม้จะพิจารณาถึงความทรงจำในอดีตแล้วก็ตาม

ครู่หนึ่งยูเดอร์สงสัยว่าคำพูดที่เขาได้ยินนั้นมาจากปากของ คีเซียร์ จริงๆ หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ดยุคที่อยู่ตรงหน้าเขายังคงจิบชาด้วยรอยยิ้มที่อิดโรย

“ตั้งแต่เริ่มต้นข้าพบว่าเจ้าน่าสนใจมาก”

ยูเดอร์ลดสายตาลงเพื่อหลีกเลี่ยงดวงตาสีแดงของเขา แต่สุดท้ายก็จ้องมองไปที่ของเหลวสีแดงที่เย็นแล้วในถ้วยชาของเขาเอง เขาไม่สามารถหนีจากสีแดงนั้นได้ไม่ว่าจะมองไปทางไหน

“ถ้ามีคนอื่นพูดแบบนั้น ข้าคงคิดว่ามันเป็นเพียงคำตอบที่เอาใจ แต่ดวงตาของเจ้ากลับมองเห็นสิ่งที่คนอื่นไม่สามารถทำได้ ข้าเลยอยากจะเชื่อสิ่งที่เจ้าพูด”

คีเซียร์มองไปที่ยูเดอร์อย่างตั้งใจเมื่อพูดอย่างนั้น

“ดังนั้นในครั้งต่อไป ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่พูดเกี่ยวกับการจากไปโดยไม่เสียใจอีก ข้าอยากจะพูดเพียงเท่านี้”

ยูเดอร์ลุกขึ้นกล่าวคำทักทาย และออกจากที่พักของคีเซียร์

ความรู้สึกแปลก ๆ ครอบงำเขา ใครจะคิดว่าเขาจะได้พูดคุยกับคีเซียร์ ลา ออร์แบบนั้น? ความประทับใจก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับอีกฝ่ายเป็นเรื่องลึกลับ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้จนถึงที่สุด

'ท่านกำลังคิดอะไรอยู่ คีเซียร์ ลา ออร์'

เขาทะเยอทะยานขนาดนี้มาโดยตลอดเลยเหรอ? หรือเขาสัมผัสอะไรบางอย่างจากข้า?

ยูเดอร์คิดว่า ชายที่เขารู้จักหรือเชื่อว่าเขารู้จัก ดูแตกต่างไปอย่างน่าประหลาด ทำให้เขาสงสัยว่าเขาจำผิดหรือเปล่า

'เขาดูเป็นคนโลภมากขึ้น...และน่ารำคาญ...ทำให้รู้สึกว่าความคิดของเขาไม่อาจเข้าใจได้'

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน จากมุมมองของยูเดอร์ คีเซียร์คนนี้ไม่ใช่คนเลว

'หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องสืบทอดตำแหน่งผู้บังคับบัญชาเหมือนเมื่อก่อน'

นี่เป็นสิ่งที่ดีอย่างแน่นอน แต่ความรู้สึกแปลก ๆ ที่เขารู้สึกเมื่อเห็นลักษณะที่ไม่คุ้นเคยของ คีเซียร์ ไม่ได้จางหายไป แต่ฝังลึกอยู่ในจิตใจของยูเดอร์ยาวนานจนกระทั่งเขาผล็อยหลับไป

-----------

"นาธาน"

"ครับ"

หลังจากที่ยูเดอร์จากไปแล้ว คีเซียร์จ้องมองไปที่ถ้วยชาเย็นชืดที่อยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วเปิดปากของเขา ถ้วยของคีเซียร์ว่างเปล่า แต่อีกใบที่อยู่อีกด้านหนึ่งยังคงไม่มีใครแตะต้อง เหมือนอย่างที่เป็นมาตั้งแต่เริ่ม

“เจ้าคิดอย่างไรกับผู้ชายคนนั้น”

มันเป็นคำถามที่ไม่ธรรมดา นาธานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะตอบ

“ถ้าข้าไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับภูมิหลังของเขามาก่อน ข้าคงเดาไม่ออกเลยว่าเขาเป็นสามัญชน”

เขาเป็นสามัญชน เป็นเด็กกำพร้า อายุเพียงยี่สิบปี แต่เขาก็ไม่ลังเลใจต่อหน้านาธาน ไม่ต้องพูดถึงต่อหน้าดยุกผู้สูงศักดิ์ผู้ได้รับการยกย่องดังสวรรค์

นั่นคือทั้งหมดเหรอ? ดูเหมือนเขาจะประเมินคู่ต่อสู้ของเขาด้วยการจ้องมองที่ไม่เฉยเมย ราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลก

การจ้องมองของเขาบ่งบอกถึงความคุ้นเคยกับการประเมินผู้อื่น และในขณะเดียวกันก็เป็นคนที่ยืนอยู่ในตำแหน่งที่เหนือกว่า

เมื่อพวกเขาสบตากันก่อนหน้านี้ ชั่วครู่หนึ่ง มันก็ทำให้เขานึกถึงปรมาจารย์ด้านฟันดาบตั้งแต่สมัยเด็กๆ

บางคนอาจคิดว่ายูเดอร์ขาดมารยาทที่เหมาะสมกับสามัญชน แต่ก็มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป ความจริงที่ว่าเขาไม่ได้ดื่มชาและจากไปก็เรื่องหนึ่ง

โดยปกติแล้ว คนๆ หนึ่งจะไม่ปฏิบัติอย่างเมินเฉย หากคนที่พวกเขามองว่าเหนือกว่าเสนอชาให้

แม้ว่าเขาจะปลุกพลังของตนเองแล้ว แต่มันก็แค่สองปีเท่านั้น นาธาน ซัคเกอร์แมน เติบโตขึ้นมาด้วยด้วยดาบ และสถานที่อันเลวร้ายทุกรูปแบบ

เขาไม่เคยเห็นใครแสดงทัศนคติเช่นนี้ ต่อคนที่ฝึกฝนมาเป็นเวลานานและครอบครองพลังที่มากกว่า

โดยปกติแล้ว ผู้คนส่วนใหญ่จะหดหู่ด้วยความกลัวและหลีกเลี่ยงการสบตาเมื่อพบกับเขาหรือดยุค

ชายหนุ่มอายุเพียงยี่สิบปีสามารถแสดงความรู้สึกเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร? ผู้ชายคนนั้น... ไม่ว่าในกรณีใด เขาไม่เพียงแต่กล้าเท่านั้น แต่ยังแปลกอีกด้วย

“เขาอาจเป็นสายลับ สอบสวนจะเป็นการดีที่สุด”

“อันที่จริง ข้าได้ทำการสืบหาไปแล้ว ไม่เจออะไรจริงๆ”

คิเชียร์หัวเราะเบาๆ

“เขามีส่วนร่วมในการฝึกฝนอย่างกระตือรือร้นและผลงานของเขายอดเยี่ยมมาก ถ้าเขาไปที่สายเวทย์ ข้าอาจจะเสนอตำแหน่งรองผู้บัญชาการให้เขาทันที”

“ถ้าข้าตรวจสอบอีกครั้ง ข้าอาจจะพบอะไรบางอย่าง”

"ดี..."

การแสดงออกของเจ้านายที่มักจะสั่งสอนให้ดำเนินการอย่างพิถีพิถัน ดูเหมือนจะค่อนข้างเหมาะสม รอยยิ้มแปลก ๆ ราวกับว่าเขากลั้นหัวเราะไว้ปรากฏขึ้นและหายไปจากใบหน้าของเขา

“ในที่นี่บางทีเราต้องการคนแบบเขามากกว่านี้”

 

สารบัญ