.jpg)
บทที่ 17 ตั้งแต่เริ่มต้นข้าพบว่าเจ้าน่าสนใจมาก
“ข้าไม่แน่ใจครับ... เพราะข้ายังไม่เข้าใจขอบเขตความสามารถที่แท้จริงของท่านหัวหน้าเลย” ยูเดอร์ตัดสินใจตอบอย่างตรงไปตรงมาแทนที่จะใช้คำเยินยอที่ว่างเปล่า
“การบอกว่าไม่รู้ไม่ใช่คำตอบที่ข้าอยากได้นะ” คีเซียร์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ “เจ้าไม่ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวโดยไม่ประเมินความสามารถของคีโอเลย์และอัศวินหลวงก่อนหรอกหรือ? ถ้างั้น... ลองบอกข้าหน่อยสิว่านาธานที่ยืนอยู่ข้างหลังข้าในสายตาเจ้าเป็นอย่างไร?”
ยูเดอร์หันไปมองนาธานโดยอัตโนมัติ ในตอนนี้ ตามฐานะแล้วเขาไม่ควรล่วงรู้ว่านาธานคือปรมาจารย์ดาบที่หาตัวจับยาก แต่ในเมื่อเขาถูกยกย่องว่ามีสายตาเฉียบแหลม เขาจึงแสร้งทำเป็นพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งเพื่อหาคำตอบที่ดู ‘สมเหตุสมผล’ ที่สุด
“ข้าสัมผัสได้ว่าท่านผู้ช่วยนาธานมีพลังมหาศาล... มากพอจะเอาชนะอัศวินจักรวรรดิทุกคนที่เราพบในวันนี้ได้ด้วยตัวคนเดียวครับ”
“โฮ่... ได้ยินไหมนาธาน? เขาให้คะแนนเจ้าสูงเชียวล่ะ” คีเซียร์ยิ้มพราย ขณะที่นาธานยังคงจ้องมองยูเดอร์ด้วยแววตาเรียบเฉย
“แล้วถ้าเทียบกับตัวเจ้าเองล่ะ?”
ยูเดอร์หยุดชะงักไปชั่วลมหายใจ “...ข้าไม่แน่ใจว่าตอนนี้จะชนะได้ไหม แต่ข้าเชื่อว่าในอนาคต... มันจะเปลี่ยนไปครับ”
‘การตอบสิ่งที่ชัดเจนให้ดูเรียบง่ายนี่มันยากจริงๆ’ ยูเดอร์นึกในใจ นาธานคือปรมาจารย์ดาบชั้นแนวหน้าของโลก แต่ยูเดอร์ในชาติก่อนก็คือผู้บัญชาการทหารม้าผู้ไร้เทียมทาน แม้ตอนนี้พลังจะยังไม่สมบูรณ์ แต่หากเขาบรรลุระดับเดิมได้ เขาก็มั่นใจว่าจะไม่มีปรมาจารย์ดาบหน้าไหนเอาชนะเขาได้
“ฮ่าๆๆ! เจ้ากำลังบอกว่าผู้ช่วยของข้าเก่งกว่าพวกอัศวินที่เรียกตัวเองว่ายอดฝีมือ แต่เจ้ากลับมั่นใจว่าสุดท้ายเขาจะอ่อนแอกว่าเจ้าอย่างนั้นหรือ? เป็นความมั่นใจที่น่าประทับใจจริงๆ!” คีเซียร์หัวเราะลั่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“แสดงว่าเจ้าประเมินความสามารถของข้าไม่ได้จริงๆ สินะ?”
“...ครับ” นั่นคือความจริงเพียงอย่างเดียวที่ยูเดอร์ตอบได้
“อืม... เข้าใจแล้ว” คีเซียร์ไม่ได้คาดคั้นต่อ แต่ดวงตาสีแดงคู่นั้นกลับจ้องมองยูเดอร์ราวกับเจอเหยื่อที่น่าสนใจ “ถ้าอย่างนั้น ในสายตาของเจ้า... กองทหารม้าในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
ยูเดอร์ชะงักไปอีกครั้ง คำถามนี้กว้างเกินไปและเสี่ยงต่อการวิพากษ์วิจารณ์ตัวผู้บัญชาการเอง “ข้าคิดว่า... อาจมีคนอื่นที่ให้คำตอบได้ดีกว่าสมาชิกธรรมดาอย่างข้าครับ”
“ข้าก็ถามคนอื่นมาแล้วเหมือนกัน แต่ที่ข้าถามเจ้า เพราะเจ้ามีสายตาที่มองเห็นความจริงโดยไม่มีอคติ ไม่ต้องกังวลเรื่องจะถูกไล่ออกเพราะพูดความจริงหรอกนะ ตอบมาเถอะ”
ยูเดอร์ลอบมองนาธานเผื่อว่าเขาจะช่วยยุติการสนทนาที่อันตรายนี้ แต่นาธานกลับยืนนิ่งประหนึ่งรูปสลัก
‘ชาติก่อนไม่เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเลย ข้าต้องตอบแบบกลางๆ แล้วรีบออกไปเสีย’ ยูเดอร์รวบรวมความคิด “กองทหารม้าเป็นสถานที่ที่ดีครับ แม้ตอนนี้พวกเราจะยังไม่เข้าใจพลังของตัวเองอย่างถ่องแท้ แต่ข้าเชื่อว่าภายใต้การนำของท่าน พวกเราจะกลายเป็นระบบที่สนับสนุนความมั่นคงของจักรวรรดิได้อย่างยอดเยี่ยมในอนาคตครับ”
“เจ้าคิดแบบนั้นจริงๆ หรือ?”
“ครับ” ยูเดอร์ตอบอย่างมั่นใจ เพราะเขารู้ดีว่าแม้ไม่มีคีเซียร์ กองทหารม้าก็จะเติบโตขึ้นเป็นองค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกอยู่ดี
“น่าสนใจ... เพราะคนอื่นกลับพูดตรงกันข้ามกับเจ้าเลย” คีเซียร์จิบชาคำสุดท้ายก่อนจะให้นาธานเติมของเหลวสีแดงเข้มลงในถ้วย “คนพวกนั้นบอกว่าข้าจะล้มเหลว พวกเขาถามว่าข้าจะทำอะไรกับกลุ่มคนที่ไม่มีระเบียบและอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ในเมื่อมันไม่มีแบบอย่างให้เดินตาม ข้าจึงต้องสร้างกฎขึ้นมาเองท่ามกลางเสียงคัดค้าน”
แววตาของคีเซียร์วาวโรจน์ด้วยความเชื่อมั่น “ในประเทศที่มีทั้งอัศวินและจอมเวทผู้ทรงเกียรติ ทำไมข้าถึงดึงดันจะเอา ‘ตัวอันตราย’ อย่างพวกเจ้าเข้ามาในเมืองหลวง? ทั้งหมดที่ข้ามีคือพลังของตัวเองและการสนับสนุนจากฝ่าบาทเท่านั้น”
คีเซียร์ยิ้มบางๆ “แต่สมาชิกที่มีอนาคตไกลของข้า กลับบอกว่าจะลาออกไปเฉยๆ โดยไม่เสียดาย ทั้งที่เป็นเพียงคนเดียวที่ทำให้ข้ามั่นใจว่ากองทหารม้าจะประสบความสำเร็จ... มันตลกดีไหมล่ะ?”
ยูเดอร์นิ่งอึ้ง เขาไม่เคยได้ยินคีเซียร์เปิดใจแบบนี้มาก่อนแม้แต่ในอดีตชาติ ดยุกผู้นี้ดูทะเยอทะยานและ ‘กระหาย’ ความสำเร็จมากกว่าที่เขาจำได้
“ตั้งแต่แรกเห็น ข้าก็พบว่าเจ้าน่าสนใจมาก” คีเซียร์จ้องลึกลงไปในดวงตาของยูเดอร์ “สายตาของเจ้ามองเห็นสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็น เพราะฉะนั้นคราวหน้า... อย่าพูดเรื่องจะจากไปโดยไม่เสียดายอีก ข้าอยากจะบอกเจ้าเพียงเท่านี้แหละ”
ยูเดอร์กล่าวลาและเดินออกจากห้องมาด้วยความรู้สึกสับสน คีเซียร์ ลา ออร์ ที่เขาเคยรู้จักคือปริศนาที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ แต่คีเซียร์ในตอนนี้กลับดูเหมือนคนที่มีความโลภและน่ารำคาญกว่าเดิม... แต่ก็ไม่ใช่คนเลวร้าย
‘หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีแบบนี้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องแบกรับตำแหน่งผู้บัญชาการเหมือนชาติก่อน’ ความคิดนี้ทำให้ยูเดอร์เบาใจลงเล็กน้อยก่อนจะผล็อยหลับไป
“นาธาน”
“ครับ ท่านดยุก”
หลังจากยูเดอร์จากไป คีเซียร์จ้องมองถ้วยชาเย็นชืดของยูเดอร์ที่ไม่ได้ถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย “เจ้าคิดอย่างไรกับเด็กคนนั้น?”
นาธานนิ่งคิด “หากข้าไม่รู้ปูมหลังของเขามาก่อน... ข้าคงไม่เชื่อว่าเขาเป็นเพียงสามัญชนครับ”
สามัญชนวัยยี่สิบปีที่เป็นเด็กกำพร้า แต่กลับกล้าจ้องตาดยุกผู้สูงส่งและปรมาจารย์ดาบอย่างไม่พรั่นพรึง ท่าทางที่คุ้นชินกับการประเมินผู้อื่นประหนึ่งคนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดนั้น เป็นสิ่งที่นาธานไม่เคยเห็นจากคนในวัยเดียวกัน
“เขาประเมินคู่ต่อสู้ด้วยสายตาที่เย็นชา... เหมือนกับคนที่ผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน ทัศนคติที่เมินเฉยต่อชาที่ท่านมอบให้ก็เรื่องหนึ่ง ปกติแล้วไม่มีใครกล้าทำเช่นนั้นหากมองว่าฝ่ายตรงข้ามเหนือกว่า” นาธานกล่าวต่อ “เขากล้าหาญ... แต่ก็น่าประหลาดใจเกินไปครับ”
“เขาอาจจะเป็นสายลับก็ได้นะ การสืบสวนเพิ่มเติมก็น่าจะเป็นเรื่องดี”
“ข้าลองสืบดูแล้ว แต่ไม่พบอะไรผิดปกติจริงๆ” คีเซียร์หัวเราะเบาๆ “เขาฝึกฝนอย่างหนักและผลงานก็ยอดเยี่ยม ถ้าเขาอยู่สายเวท ข้าคงแต่งตั้งเป็นรองผู้บัญชาการไปแล้ว”
“บางที... ในกองทหารม้านี้ เราอาจต้องการคนแบบเขามากกว่านี้ก็ได้” คีเซียร์พึมพำพร้อมรอยยิ้มที่แฝงเลศนัย