[นิยายวาย-แปลไทย]
Turning บทที่ 162
คีเซียร์ซึ่งถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง
ค่อย ๆ ยกมือขึ้นแตะจมูก ฝังมันไว้ในแขนเสื้อชุดพิธีการของเขา เขายังคงได้กลิ่นหอมอันเข้มข้นที่ฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณอย่างชัดเจน
นับตั้งแต่เขาตื่นขึ้นและเผยให้เห็นเพศที่สอง
คีเซียร์ได้พบกับผู้คนมากมายเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับร่างกายที่เพิ่งแปลงร่างของเขา
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้พบกับกลิ่นของผู้ปลุกพลัง
ที่แสดงออกถึงเพศที่สองโอเมก้าในเวลาเดียวกับที่เข้าสู่ช่วงฮีท อย่างไรก็ตาม
เขาไม่เคยรู้สึกว่าจำเป็นต้องระมัดระวังมาก่อน และไม่เคยพบว่าต้องใช้กำลังมาก
อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ ความกดดันอันท่วมท้นมีความรุนแรงมากจนเขาต้องจงใจห่อตัวอีกฝ่าย
ด้วยเสื้อคลุมเพื่อป้องกันการสัมผัสโดยตรง
เขาพยายามที่จะไม่เปิดเผยความกังวล
แต่เพียงกลิ่นที่ยังคงอยู่บนแขนเสื้อ ก็ทำให้เกิดความรู้สึกแสบร้อนใต้ผิวหนัง
ราวกับว่าเขาดื่มสุราแรงซ้ำแล้วซ้ำอีก
มันเป็นเพียงการแสดงครั้งแรก
ยังไม่ถึงช่วงฮีทด้วยซ้ำ แต่มันก็ทรงพลังมากขนาดนี้
เขานึกถึงช่วงเวลาที่เขาสัมผัสได้ โดยไม่แม้แต่จะมองดูการปรากฏตัวของ คีโอเลย์ ดา
เดียร์ก้า ซึ่งวิ่งเข้าไปในห้องโถงพร้อมกับกลิ่นอันแรงกล้าและหันศีรษะไป
ในเวลานั้น
นับเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การตื่นขึ้นของเขา คีเซียร์รู้สึกถึงความชัดเจนของการดำรงอยู่ของเขาในฐานะมนุษย์และในฐานะอัลฟ่า
มากกว่าที่เคยเป็นมา การกระตุ้นนั้นรุนแรงมากจนทำให้คอของเขารู้สึกเสียวซ่า
ขณะที่เขาหายใจเข้า
พลังงานส่วนหนึ่งที่เขาสามารถระงับได้สำเร็จก็รั่วไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว
คนทั่วไปคงไม่สังเกตเห็น
แต่ผู้ปลุกพลังสองสามคนก็แข็งตัวอยู่กับที่ด้วยความตกใจเล็กน้อย ทำให้คีเซียร์สามารถควบคุมพลังของเขาได้อีกครั้ง
เขาจะไม่รู้ว่ากลิ่นทที่ติดคีโอเลย์เป็นของใคร
จนกระทั่ง ใบหน้าบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในความคิด ภายใต้สถานการณ์ปกติ
เขาคงไม่คาดเดาถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับผู้ช่วยที่มีความสามารถของเขา แต่ในขณะนั้น
เขามีความมั่นใจอย่างแปลกประหลาด ว่ามันเป็นเพราะอีกฝ่าย
ความแน่นอนนั้นไม่ใช่ผลผลิตของความคิดที่มีเหตุผล
แต่เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับสัญชาตญาณมากกว่า
ไม่น่าเชื่อว่าคนอย่างคีเซียร์
กลับใช้ลางสังหรณ์ตัดสินใจ
คีเซียร์หายใจออกเบา
ๆ และลดแขนลง ปรับเสื้อผ้าให้เรียบและจัดผมให้เรียบร้อย ในขณะที่เขาอาบน้ำเย็น
ความร้อนที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งมีอาการคันภายในร่างกายของเขาก็ค่อยๆลดลง อย่างไรก็ตาม
ภาพชายคนนั้นหมอบอยู่ที่มุมโกดัง กัดฟันแน่น
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกลัวและสับสน ยังไม่จางหายไปจากใจของคีเซียร์
การแสดงออกที่แปลกประหลาดฝังอยู่ในการปฏิเสธ
ความสับสน และความสิ้นหวังที่อธิบายไม่ได้
ดวงตาสีดำที่ดูเหมือนจะดูดเข้าไปในความมืดมิดทั้งหมด
ชายผู้นั้นไม่ได้กลัวศัตรู
แต่เป็น อัลฟ่าผู้ปลุกพลังคีเซียร์
การแสดงออกที่ไม่คาดคิด
บนใบหน้าของคนที่เคลื่อนไหวอย่างไม่มีที่ติและดุร้ายมาโดยตลอดหมายความว่าอย่างไร? แม้ว่าเขาจะแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น และทิ้งอีกฝ่ายไว้อย่างสงบหลังจากนั้น
แต่ความรู้สึกของบางสิ่งที่เกาประสาทของเขายังคงอยู่
ไม่ว่าความรู้สึกนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของสัญชาตญาณของเขาในฐานะผู้ปลุกพลังอัลฟ่า หรือเป็นผลมาจากความกังวลสำหรับคนที่เขาห่วงใย
เขาก็พบว่ามันยากที่จะแยกแยะ
'การปฏิเสธที่จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในร่างกายระหว่างการแสดงเพศที่สองเป็นเรื่องปกติ
ข้าสัมผัสมันด้วยตัวเอง... แต่สำนวนนั้น...'
ผู้มีอำนาจอันยิ่งใหญ่
มักจะรู้สึกเกลียดชังและหวาดกลัวอย่างรุนแรงเมื่อพวกเขาไม่สามารถควบคุมสิ่งใด หรือไม่สามารถควบคุมตนเองได้
นี่ไม่ใช่เรื่องผิดปกติ จอมเวทย์และปรมาจารย์ดาบหลายคนซึ่งมีชื่อจารึกอยู่ในประวัติศาสตร์ รู้สึกแบบเดียวกัน
และชีวิตในอดีตของคีเซียร์ ในทางใดทางหนึ่ง
ก็ไม่มีอะไรนอกจากผลลัพธ์ของความพยายามของเขา ที่จะเอาชนะอารมณ์ดังกล่าว
ดังนั้นคีเซียร์จึงคิดว่าแม้แต่ผู้ปลุกพลัง
ที่มีพลังอันแข็งแกร่งเช่นยูเดอร์ ไอร์ ก็สามารถแสดงความรู้สึกปฏิเสธได้ เนื่องจากการแสดงออกทางเพศครั้งที่สองอย่างกะทันหัน
แต่ความสิ้นหวังที่เขาแสดงออกมานั้นหนักหนาเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้น
เป็นครั้งสุดท้ายที่คีเซียร์มองลงไปที่แขนเสื้อชุดพิธีการของเขา
แล้วก้าวกลับเข้าไปในห้องโถง
สมาชิกทหารม้าและแขกส่วนใหญ่ออกไปแล้ว
แต่ยังมีแขกไม่กี่คนในห้องโถง พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนที่อยากจะดูดีต่อหน้ารัชทายาทและฝ่ายของเขา
พวกเขากระซิบเกี่ยวกับการกลับมาของดยุคที่ไม่มีเสื้อคลุม โดยคาดเดาว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ อย่างไรก็ตาม คีเซียร์ไม่ได้กังวลกับทัศนคติของพวกเขา
เขาเข้าไปหาจักรพรรดินีซึ่งนั่งอยู่บนแท่นด้วยท่าทีเหนื่อยล้า
พร้อมรอยยิ้มสงบบนใบหน้า
“ดูเหมือนท่านจะเหนื่อย
ข้าสั่งชาเปปเปอร์มินต์ใส่น้ำผึ้งให้ดีไหมครับ?”
“เปล่า
ไม่เป็นไร ข้าปวดหัวนิดหน่อย แต่ข้าไม่อยากดื่มอะไรอีกแล้ว”
เพราะเธอพูดแบบนี้
คีเซียร์จึงนั่งลงข้างเธออย่างเงียบ ๆ ต่างจากฝูงชนที่แห่กันไปข้างรัชทายาทไม่มีใครเข้าใกล้ทั้งคู่
จักรพรรดินีที่เฝ้าดูพวกเขาอยู่ ถอนหายใจเบาๆ และกดขมับของเธอเบาๆ
“ข้าหวังว่าพวกเขาจะจากไปในเวลาอันสมควร
แต่รัชทายาททรงเลื่อนเวลาออก ไปโดยบอกว่าเป็นการยากที่จะห้ามคนที่กังวลเกี่ยวกับข้า
ดูเหมือนว่าเราจะต้องออกไปก่อนเนื่องจากดูเหมือนว่าเขาจะลืมนัดอาหารเย็นของเราคืนนี้"
“นั่นเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด
ไม่ใช่การรอคอยทุกครั้งจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดี”
จักรพรรดินีเหลือบมองใบหน้าที่ยิ้มแย้มของคีเซียร์
ซึ่งตอบรับอย่างเต็มใจ
“นั่นเหมาะกับสถานการณ์ปัจจุบันของข้ามาก
ข้ารอที่จะจากไปพร้อมกับดยุค แต่ถ้าข้ารู้ว่าเขากลับมาโดยไม่มีเสื้อคลุมของเขา ข้าก็จะออกไปตามลำพัง”
"อา คือว่า..."
“อย่าหาข้อแก้ตัวในการหาแมวหรือลูกหมาน่ารักที่ไหนสักแห่งแล้วนำมาให้ข้า
ข้าจะแจ้งให้ฝ่าพระบาททราบ”
เมื่อได้ยินเสียงอันดุดันของจักรพรรดินี
ปากของคีเซียร์ก็ปิดลงทันที แต่เขาเปลี่ยนเรื่องได้อย่างราบรื่น
"ข้ารู้สึกซาบซึ้งมากที่ได้ดื่มชาที่ท่านแบ่งปันเมื่อครั้งที่แล้ว
กลิ่นหอมเข้มข้นกว่าปีที่แล้วมาก เห็นได้ชัดเจนว่าท่านชอบมันมากแค่ไหน"
“เจ้าคิดว่าการพูดแบบนั้นจะทำให้ข้าเลิกยุ่งเหรอ?”
แม้จะมีคำพูดนี้ของเธอ
แต่การแสดงออกของจักรพรรดินีก็อ่อนลงเล็กน้อย
การปลูกและตากสมุนไพรสำหรับดื่มชาของจักรพรรดิเป็นงานอดิเรกที่คุ้มค่าที่สุดของเธอ
“ข้าเปลี่ยนส่วนผสมและปรับปรุงสายพันธุ์
จากสมุนไพรที่ข้าปลูกเมื่อปีที่แล้ว
ช่วยให้นอนหลับได้ดีขึ้นและมีประสิทธิภาพในการเพิ่มพลังงาน”
“นั้นน่ะสิ
ข้าหลับสบายดีขึ้นจริงๆ”
ขณะที่คีเซียร์เล่นตามคำพูดของจักรพรรดินี
เขาก็มองไปรอบๆ อย่างสบายๆ ตอนนี้คนรับใช้ที่เขาส่งมาน่าจะส่งจดหมายถึงคนรับใช้ของรัชทายาทแล้ว
และข่าวก็จะมาถึงเร็วๆ นี้
เมื่อเขายืนยันว่า
คาร์เซียนวางแผนหลังจากได้รับจดหมายแล้ว
เขาก็จะสามารถเข้าใจอารมณ์และความมุ่งมั่นที่อีกฝ่ายเริ่มต้นแผนการครั้งนี้ได้
"ฝ่าบาท"
ราวกับว่าพวกเขากำลังรออยู่
คนรับใช้ของคาร์เซียนก็ปรากฏตัวจากด้านหลังและกระซิบบางอย่างที่หูของเขา สีหน้าของรัชทายาทเปลี่ยนไป
และลุกขึ้นจากที่นั่ง
'ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจที่จะจัดการเรื่องนี้ทันที'
ขณะที่คีเซียร์เฝ้าดูเขาอย่างไม่ได้ตั้งใจ
คาร์เซียนก็ขึ้นเสียงและเปิดปากของเขา
“จริงเหรอ?”
"ใช่"
“มีเรื่องอะไรกันหรือ
ฝ่าบาทองค์รัชทายาท!”
ขุนนางหนุ่มที่เดินเตร่อยู่ใกล้ๆ
ร้องออกมา ทำให้รัชทายาทคาร์เซียนหันศีรษะไป เจ้าชายขมวดคิ้วอย่างหล่อเหลา
และเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ จ้องมองไปที่จักรพรรดินีที่นั่งอยู่บนเวทีและมีคีเซียร์อยู่ข้างๆ
เธอ
"...เห็นว่าคนทำความสะอาด เพิ่งพบจดหมายฉบับนี้ขณะทำความสะอาดห้องโถงชั้นสอง
พวกเขาบอกว่าจดหมายนี้เป็นของคุณชายรองอัฟเฟโต้ผู้ล่วงลับ"
จักรพรรดินีตกใจกับคำพูดเหล่านี้จึงเบิกตากว้าง
"จดหมาย?"
"ใช่ แต่เนื้อหาคือ..."
รัชทายาทปล่อยประโยคของเขาหลุดออกไป
กระตุ้นให้จักรพรรดินีตอบกลับ
“เจ้ากำลังพยายามจะพูดอะไรเกี่ยวกับเนื้อหานี้?
ส่งมาที่นี่”
“ขออภัยฝ่าบาท
อยู่นี่แล้ว”
แชมเบอร์เลนนำจดหมายที่พับไว้ในนามของคาร์เซียนถึงจักรพรรดินี
เลือดจุดหนึ่งซึ่งสันนิษฐานว่ามาจากเลนอร์ที่ถูกวางยาพิษนั้นเปื้อนอยู่ด้านนอก
ดังนั้นจักรพรรดินีจึงไม่ได้สัมผัสมันด้วยตัวเอง
แต่สั่งให้มหาดเล็กอ่านออกเสียงแทน
คีเซียร์ซึ่งรู้เนื้อหาในจดหมายที่ส่งผ่านมือของยูเดอร์มาแล้ว
จากนั้นจึงกลับมาหาคาร์เซียนนั่งเงียบ ๆ ข้างจักรพรรดินีและฟังการอ่าน
ข้าพระองค์ใคร่ครวญถึงพระดำรัสของฝ่าพระบาทอย่างลึกซึ้ง
ข้า เลนอร์ ชานด์ อัฟเฟโต้ แม้ว่าเดิมทีข้าจะเป็นคนของอัฟเฟโต้ แต่ก็ตระหนักว่าเวลาไม่สำคัญในการเดินตามเส้นทางที่ถูกต้อง
ท่านต้องเลือกข้าเพื่อให้เส้นทางนี้เปิดออก
ในวันที่สัญญาไว้
ข้าจะนอนลงแทบเท้าของท่านและให้คำมั่นว่าจะภักดี
จดหมายค่อนข้างสั้น
เนื้อหาก็ธรรมดา แต่ทุกคนที่กลั้นหายใจก็ขยับตัวพร้อมกัน
เนื่องจากผู้เขียนกล่าวถึงชื่อของเขาเอง
จึงไม่มีข้อสงสัยเลยว่าใครเป็นคนเขียนจดหมายฉบับนี้ อย่างไรก็ตาม
ปัญหาอยู่ที่ชื่อของผู้รับ
เลนอร์เรียกผู้รับจดหมายว่า
"ฝ่าบาท" เท่านั้น ในบรรดาผู้เข้าร่วมงานปาร์ตี้ในวันนั้น มีเพียงคาร์เซียน
รัชทายาท และคีเซียร์ดยุคเท่านั้นที่สามารถเรียกว่า "ฝ่าบาท" ได้ และในหมู่พวกเขา
หากพิจารณาว่าใครมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับเลนอร์ ชานด์ อัฟเฟโต้ ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า
คีเซียร์เป็นผู้ที่ใช้อำนาจเพื่อปิดล้อมตระกูลของเขา
เลนอร์
ชายชาว อัฟเฟโต้ ผู้เขียนจดหมายแสดงความจงรักภักดีต่อ 'ฝ่าบาท' เพื่อ 'เดินตามเส้นทางที่ถูกต้อง' ได้หนีออกจากคฤหาสน์ของตระกูลที่ถูกปิดล้อมเพียงลำพังและมาที่นี่ หากเขามาที่นี่ตามคำเรียกของ คีเซียร์
ความเป็นไปได้ที่การตายของเขาไม่ใช่เรื่องบังเอิญก็มีสูง
ดยุกเปเลต้าจะทำคนเดียวเหรอ? จริงๆ
แล้วมันเป็นเจตจำนงของจักรพรรดิที่เลนอร์มาที่นี่เหรอ? บางทีผู้กระทำผิดที่พยายามวางยาพิษรัชทายาทอาจไม่ใช่คนนอก
แต่เป็นคนที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้? หากเรื่องนี้เป็นเจตจำนงของจักรพรรดิอย่างแท้จริง
คงเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินใจว่าจะยืนหยัดต่อไปที่ไหน
ทันใดนั้น
กระแสทฤษฎีสมคบคิดก็หมุนวนอยู่ในใจของใครหลายๆ คน
ท่ามกลางการจ้องมองมากมายที่มุ่งตรงไปที่เขา
จักรพรรดินีก็จับที่วางแขนของเก้าอี้ของเธอด้วยใบหน้าที่ซีดเซียว
"...ดยุค"
“ดูเหมือนว่ามื้ออาหารที่องค์จักรพรรดิปรารถนาในวันนี้จะเป็นไปไม่ได้แล้ว”
อย่างไรก็ตาม
เมื่อติดอยู่ภายใต้การจ้องมองมากมาย คีเซียร์ เพียงแต่ดูถูกทุกคนด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจเข้าใจได้