[นิยายวาย-แปลไทย]
Turning บทที่ 149
สักพักรถม้าก็หยุด
ด้านหน้าของพระราชวังเดลูมา ซึ่งเป็นอาคารที่ใหญ่ที่สุดภายในกำแพงที่สองของเมือง
มีรถม้าเข้าออกอย่างต่อเนื่องจนเกือบจะก่อตัวเป็นภูเขา
งานเลี้ยงมอบรางวัลพิเศษจัดขึ้นเพื่อชื่นชมผู้ที่ทำงานมาตลอดทั้งปี
โดยมีผู้เข้าร่วมงานไม่ต่ำกว่า 500 คนเสมอมา แต่ในปีนี้ ทหารม้าทั้งหมดได้รับเชิญ ทำให้ฝูงชนยิ่งล้นหลาม
เลนอร์ตั้งใจที่จะไม่เด่นสะดุดตา
สวมชุดทางการแบบดั้งเดิม ก้มศีรษะลงขณะเดินเข้าไปในพระราชวังอย่างรวดเร็ว
เนื่องจากมีผู้คนมากมายอยู่รอบๆ ไม่มีใครสนใจคนที่เดินผ่านพวกเขามากนัก เขาโล่งใจ
ขณะที่เขาเดินเข้าไปหาคนรับใช้หนึ่งในสิบคนอย่างเมามันตรวจสอบผู้เข้าร่วม
ระบุชื่อของเขา และแสดงบัตรประจำตัว ชายคนนั้นก็แข็งทื่อ เงยหน้าขึ้น
และจ้องมองไปที่เลนอร์ หลังจากหยุดชั่วคราว เขาก็ส่งตรากลับคืน
และทำท่าทางอย่างสุภาพไปทางด้าน
"กรุณาเข้าไปได้"
งานปาร์ตี้ที่พระราชวังเดลูมา
มีพื้นที่จำกัดให้เข้าได้ตามสถานะและความสำคัญของผู้เข้าร่วม
ผู้ที่มีสถานะค่อนข้างต่ำกว่าจะอยู่ที่ชั้นหนึ่ง แต่บุคคลสำคัญ 'ที่แท้จริง' ได้รับสิทธิ์ในการเข้าไปในชั้นสองโดยตรง
ขุนนางผู้มีอำนาจ อัศวินผู้มีชื่อเสียง นักเวทย์
และทูตจากต่างประเทศที่มาเยือนจักรวรรดิเพื่อเฉลิมฉลองเทศกาลเก็บเกี่ยวนี้คือตัวละครเอกของที่นี่
เลนอร์มุ่งหน้าตรงไปที่ชั้นสอง
มีผู้คนมากมาย แต่เก้าอี้สองสามตัวที่วางอยู่ในส่วนที่มองเห็นได้ชัดเจนที่สุดของห้องโถงอันกว้างใหญ่กลับว่างเปล่าไปหมด
สิ่งเหล่านี้สงวนไว้สำหรับจักรพรรดิ จักรพรรดินี รัชทายาท และดยุคแห่งเปเล็ตตา
รวมถึงสมาชิกราชวงศ์อื่นๆ
อย่างไรก็ตาม
จักรพรรดิไม่อยู่ในงานเลี้ยงเหล่านี้มาสองสามปีแล้ว
โดยอ้างว่าสุขภาพไม่ดีและมอบหมายหน้าที่ของเขาให้กับจักรพรรดินี
ดังนั้นผู้ที่มาร่วมงานจึงถือว่าเหมือนเดิมในปีนี้
'ดูเหมือนว่ารัชทายาทยังมาไม่ถึง'
เขาแอบสแกนผู้เข้าร่วมอย่างซ่อนเร้น
แม้จะมีเหตุการณ์สำคัญที่บ้านอัฟเฟโต้ แต่ชั้นสองของเดลูมาฮอลล์ ก็เงียบสงบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เนื่องจากกองทหารม้ายังมาไม่ถึง ฝูงชนที่ใหญ่ที่สุดได้รวมตัวกันรอบๆ
ผู้ทรงเกียรติจากต่างประเทศที่มีชื่อเสียงที่สุด
เจ้าชายคนที่สองของอาณาจักรเนลลาร์น
เลนอร์รู้สึกโกรธและขมขื่นอย่างประหลาด
ในขณะที่เขาเฝ้าดูผู้เข้าร่วมที่พูดคุยแลกเปลี่ยนรอยยิ้มอันสง่างาม
การกำหมัดไม่ได้ทำให้ความรู้สึกเหล่านี้หายไป
“ไม่มีทาง
นั้นคือคุณชายเลนอร์จริงๆ”
จากนั้น
ก็มีคนจำเลนอร์ได้และเริ่มการสนทนา
เลนอร์ต้องตกใจและหันไปหาขุนนางหนุ่มสองสามคนที่มีใบหน้าที่คุ้นเคย
และคิ้วของเขาก็ขมวด จากนั้นสายตาจากทั่วทุกมุมก็เพ่งความสนใจไปที่เขา
“เจ้ามาได้ยังไง?
ข้าได้ยินมาว่าบ้านอัฟเฟโต้ไม่เข้าร่วมในครั้งนี้
ดยุคเปลี่ยนใจหรือเปล่า?”
“เอาล่ะพูดแบบนั้นก็ได้”
แม้จะนอนง่ายพอๆ
กับการกิน แต่ปากของเขาก็แห้งผาก
บางทีอาจเนื่องมาจากช่วงเวลาที่จวนจะเปลี่ยนแปลงทิศทางชีวิตของเขา
“ข้ารู้
ข้าเชื่อว่าอัฟเฟโต้ จะไม่สะดุ้งในการพิจารณาคดีที่ดยุกเปเลต้ากำลังเตรียมการอยู่
ตอนนี้เมื่อเจ้ามาถึงแล้ว ข้าสามารถพูดได้อย่างภาคภูมิใจว่าข้าพูดถูก”
เลนอร์ใจเต้นแรงเมื่อได้ยินคำพูดของขุนนางผู้ยิ้มแย้ม
ก่อนที่จะได้รับจดหมายจากรัชทายาทเขาก็คิดเช่นเดียวกัน
เขาเชื่อว่าไม่ว่าทหารม้าจะพยายามเขย่า อัฟเฟโต้มากแค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์
ความผิดทั้งหมดนั้นตกอยู่กับเบลเทรลที่บ้าคลั่ง และเมื่อพ่อของเขาสงบความโกรธลง
เขาก็จะได้รับการปลดปล่อย
อย่างไรก็ตาม
รัชทายาทคาร์เซียนได้เทน้ำเย็นลงบนความหวังของเขาและแจ้งให้เขาทราบถึงความจริงอันโหดร้าย
หากไอเชสจงใจส่งข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการละเมิดของเลนอร์ไปยังกองทหารม้า
เขาซึ่งไม่เป็นที่โปรดปรานและสูญเสียญาติของเขาไป จะไม่สามารถตอบโต้ได้
โดยไม่สนใจการพูดคุยและการจ้องมองที่เต็มไปด้วยความสนใจของขุนนาง
เลนอร์รู้สึกว่าการตัดสินใจของเขาที่จะยอมรับการพบปะกับรัชทายาทคาร์เซียน เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดจริงๆ
“ใช่แล้ว
เพื่ออนาคต ข้าจะต้องอดทนต่อสถานการณ์เช่นนี้”
“ทำไมพวกเจ้าถึงรุมล้อมและปิดกั้นทางเข้าอย่างน่ารังเกียจขนาดนี้?
กรุณาหลีกทางหน่อย”
จากนั้น
คนที่เพิ่งเข้ามาก็บ่นอย่างรุนแรงต่อขุนนางที่อยู่รอบๆ เลนอร์
พวกเขาหันหน้าด้วยความโกรธเมื่อดูถูกศักดิ์ศรีของตนโดยตรง แต่เมื่อเห็นหน้าเขา
พวกเขาก็แยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว เลนอร์มองดูคนที่เดินผ่านฝูงชนที่กระจัดกระจาย
ก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าทำไมพวกเขาถึงกระจัดกระจาย
"คีโอเลย์ ดา เดียร์ก้า"
มีคนไม่มากที่ชอบเขา
เขาขึ้นชื่อในเรื่องความประมาท อย่างไรก็ตาม นามสกุลที่อยู่เบื้องหลัง คีโอเลย์ ไม่ใช่ชื่อที่ไม่ควรมองข้าม
เลนอร์เตรียมตัวให้พร้อม
โดยสงสัยว่าคีโอเลย์จะพูดอะไรกับเขา แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ คีโอเลย์ เหลือบมองเขาเพียงครั้งเดียวแล้วเดินผ่านไป
ราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นเลนอร์ด้วยซ้ำ
“เด็กโง่คนนั้น”
เลนอร์กัดฟัน
จ้องมองไปที่คีโอเลย์
“เขาเมินข้าแบบนั้นเพราะเขารู้ว่าทำไมข้าถึงมาที่นี่ในวันนี้
แน่นอนว่าวันนี้เขาอาจจะรู้สึกราวกับว่าอิทธิพลของ ดยุกแห่งเดียร์ก้าเป็นของเขา
แต่มันจะไม่เป็นเช่นนั้นในอนาคต”
“ทหารม้ามาถึงแล้ว
พวกเขาบอกว่าพวกเขาจะมาเร็วๆ นี้”
“เรามาดูกันว่าดยุกแห่งเปเลต้าจะปรากฏตัวสูงส่งและยิ่งใหญ่แค่ไหน”
หลังจากนั้นไม่นาน
บริเวณนั้นก็กลับมามีเสียงดังอีกครั้ง เมื่อหันศีรษะ
เลนอร์ก็กระพริบตาด้วยความประหลาดใจขณะที่เขารู้สึกถึงลมที่ไม่คุ้นเคยพัดมาจากประตูทางเข้าสีทองขนาดใหญ่
อากาศที่อิดโรยก่อนหน้านี้ภายในห้องโถงเปลี่ยนไปในทันทีตามลม
ราวกับตกลงกัน ทุกคนก็หันไปมองไปในทิศทางเดียวกัน
ชายร่างสูงที่เข้ามารายล้อมไปด้วยลมหนาวที่ดึงดูดทุกคน มีหน้าตาหล่อเหลาจนใครๆ
ก็ไม่อาจลืมได้หลังจากได้เห็นพวกเขาเพียงครั้งเดียว
“นั่นคือดยุคแห่งเปเลต้า”
"ดยุคคีเซียร์ ลา ออร์แห่งเปเลต้า"
เมื่อการปรากฏตัวของดยุกคีเซียร์
ลา ออร์ แห่งเปเลต้าผู้คนต่างปั่นป่วนราวกับคลื่น
บางคนรู้สึกราวกับว่าแสงโคมระย้าที่ไม่มีใครสังเกตเห็นจนกระทั่งเมื่อครู่ที่แล้วส่องมาที่เขาแต่เพียงผู้เดียว
ไม่ว่าจะเห็นคีเซียร์ในฉากนี้เป็นครั้งแรกหรือไม่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะรู้สึกประทับใจกับชายหนุ่มในช่วงเวลาสั้นๆ
นั้น
แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนประหลาดใจไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น
ขณะที่ผู้ที่ติดตามคีเซียร์ในแถวสี่แถวเข้ามา
บรรยากาศของห้องโถงก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง
“ดังนั้น
พวกเขาคือทหารม้า พวกเขาดูแข็งแกร่งมาก”
“ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา
แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่แตกต่างจากอัศวินทั่วไปเลย!”
บางคนบ่นด้วยความชื่นชมในศักดิ์ศรีและมารยาทของทหารม้า
“ต้องขอบคุณพวกเขาหรือเปล่าที่ไม่มีอุบัติเหตุใหญ่ๆ
ตลอดทั้งเทศกาล?”
“เมื่อเรากลับประเทศของเรา
ข้าแนะนำให้รวบรวมคนแบบพวกเขาและมอบหมายให้พวกเขาทำงานบ้าง”
บางคนเล่าถึงเรื่องราวของสมาชิกทหารม้า
อัศวินที่สร้างชื่อให้กับตัวเองตลอดทั้งเทศกาลและอนาคตที่จะเปลี่ยนแปลงไปตามการกระทำของพวกเขา
สายตาของทุกคนมารวมตัวกันราวกับว่าการดำรงอยู่ของพวกเขามีไว้เพื่อเห็นแก่ทหารม้า
และดยุคแห่งเปเลต้าทำให้เลนอร์รู้สึกวิงเวียนศีรษะ
'ทำไมไม่มีใครพูดถึงสิ่งที่พวกเขาทำกับข้ากับอัฟเฟโต้บ้าง?'
เลนอร์ไม่สามารถสั่นคลอนภาพลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัวของคีเซียร์
ที่เล่นคำพูดของเขาอย่างหลวมๆ ขณะที่ซ่อนเรฟลินไว้ข้างหลังเขา
โดยต่อสู้กับทั้งดยุกแห่งอัฟเฟโต้และเลนอร์เอง เพียงเห็นดยุกเปเลต้าซึ่งรุ่งโรจน์ในชุดทางการของเขา
และหัวเราะคิกคักด้วยความดีใจอย่างอธิบายไม่ถูกก็ทำให้เขาคลื่นไส้
มันไม่ใช่คำอุปมา เขารู้สึกไม่สบายจริงๆ
'ขอประณามมัน
เหตุใดรัชทายาทแห่งคาร์เซียนยังมาไม่ถึง? เขาจำสัญญาของเราได้ไหม?
'
ขณะที่เขาเห็นทหารม้าที่แต่งกายด้วยชุดทางการสีขาว
แยกย้ายกันไปทั่วทั้งห้องโถง เลนอร์เริ่มถอยออกไปอย่างช้าๆ
ในหมู่พวกเขามีสมาชิกที่มาที่บ้านของอัฟเฟโต้กับคีเซียร์ และเห็นหน้าของเขาอย่างแน่นอน และเขาไม่ต้องการเผชิญพวกเขา
เขาลูบหน้าอย่างประหม่า
แล้วมุ่งหน้าไปยังมุมหนึ่งของห้องโถง
ด้วยหัวใจที่เต้นรัวอย่างรวดเร็วอย่างไม่สบายใจ
เขาคิดว่าควรจะก้าวเข้าไปในพื้นที่พักผ่อนสักพักจะดีกว่า
ขณะที่เลนอร์หายใจไม่ออกจากการเดินเร็ว
ก็ชนเข้ากับใครบางคนอีกครั้ง
"อ๊ะ"
หากเป็นแขกที่เขารู้จัก
เขาคงจะขอโทษ แต่บุคคลนั้นคือสตรีสูงศักดิ์ที่เขาพบเป็นครั้งแรก
เขาพยายามเมินเฉยต่อเจ้าแล้วเดินต่อไป
แต่อีกคนที่ช่วยหญิงสาวที่สะดุดล้มซึ่งกำลังจะล้มลงหลังจากที่เขาเหยียบชายเสื้อของเจ้ากลับคว้ามือของเขาไว้ป้องกันไม่ให้ทำเช่นนั้น
“ขอโทษที
เจ้าไม่ควรขอโทษข้าก่อนหรือ?”
เมื่อเลนอร์หันกลับมามอง
เขาก็ต้องสำลักเมื่อรู้ว่าชายที่หยาบคายและหยิ่งยโสคนนี้เป็นสมาชิกของทหารม้าที่เขาจำได้
'คนนี้แน่นอน...'
ด้วยผมและดวงตาที่ดูเหมือนความมืดมิดอันน่าสยดสยอง
และใบหน้าที่น่ากลัวไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ ไม่ต้องสงสัยเลย
'เขาไม่ใช่คนที่ลากเบลเทรลที่หมดสติเหมือนกระสอบ
แล้วทิ้งเขาไว้ต่อหน้าเราในวันนั้นใช่ไหม!'
"ปล่อย ปล่อยข้าซะ"
เลนอร์รู้สึกเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ
ส่ายแขนอย่างเกรี้ยวกราด ลืมแม้กระทั่งศักดิ์ศรีของตัวเอง
จึงสะบัดมือของชายคนนั้นออก จากนั้นเขาก็หันกลับมาและเริ่มเดินเร็วไปในทิศทางตรงกันข้าม
แต่ต้องหยุดชะงักลงในขณะที่เขากำลังจะชนเข้ากับคนอื่น คราวนี้
การชนกันของเขาคือการที่พนักงานเสิร์ฟถือแก้วทองคำหลายใบอยู่บนถาด
เมื่อรู้สึกว่าในที่สุดเขาก็ได้พบคนที่เขาจะโกรธด้วยได้ เลนอร์จึงขึ้นเสียง
ความโกรธที่กักขังทั้งหมดก็ไหลออกมา
“เจ้าโง่
เจ้าตาอยู่ที่ไหนหะ!?”
“ต้องขออภัย
หากรู้สึกไม่สบายกรุณาแจ้งให้เราทราบ ทางเราจะดำเนินมาตรการทันที…”
“เพื่อ...ลืมมันซะ!”
ขณะที่เขาอ้าปากจะพูด
คอของเขาก็แห้งผากและเสียงของเขาก็แตก เลนอร์ตระหนักถึงความกระหายอันแรงกล้าในตัวเขา
จึงเอื้อมมือไปหยิบแก้วที่บริกรถืออยู่ขณะหายใจหอบ
"ให้ข้าดื่มหน่อยสิ"
"กรุณารอสักครู่ เครื่องดื่มนั้นคือ..."
“หุบปาก
ข้าจะดื่มไม่ได้เหรอ!”
ก่อนที่บริกรจะค้าน
เขาก็รีบกลืนเครื่องดื่มลงไปอย่างรวดเร็ว
รู้สึกถึงความรู้สึกแสบร้อนขณะที่เครื่องดื่มไหลลงลำคอ
เลนอร์ตบคอที่สดชื่นชั่วขณะแล้วถอนหายใจเบาๆ
'วุ้ย.'
อย่างไรก็ตามการบรรเทาทุกข์นั้นมีอายุสั้น
ช่วงเวลาต่อมา เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างมากในท้องจนเทียบไม่ได้กับเมื่อก่อน
พุ่งตรงไปที่คอของเขา
“ค...อัก?”
เลนอร์กลืนลมหายใจพร้อมกับถ้วยที่ตกลงมาและแตกกระจายไปบนพื้น
เลนอร์ล้มลงกับพื้นและกำคอของเขาไว้