[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 141

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 141

“ข้าไม่รู้ว่า... ท่านมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้”

“แน่นอนว่าพูดไปทั่วไม่ได้ มันจะเป็นปัญหาถ้าทุกคนรู้”

“งั้น... ทำไมถึงบอกข้าล่ะ”

“เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นแค่ใครก็ได้หรือ? ตอนนี้เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว ในทุกแง่มุม”

จากฝั่งของคีเซียร์ซึ่งมีรอยยิ้มขี้เล่นเกิดขึ้น  นาธาน ซัคเกอร์แมนกลับมาโดยถือถาดที่เต็มไปด้วยเค้ก แซนด์วิชขนาดพอดีคำ และชา เขาแทรกด้วยสีหน้าอดทนตามปกติของเขา

“ท่านบอกเขาเหรอ?”

"ข้าคิดว่ามันถึงเวลาแล้ว"

ราวกับว่าเขาคาดหวังไว้ นาธานก็วางถาดลงบนโต๊ะแล้วดึงซองจดหมายที่ดูธรรมดาออกมาจากกระเป๋าของเขา ยื่นให้คีเชียร์

“ข้อความนี้เพิ่งมาถึง ดูเหมือนว่าท่านควรตรวจสอบทันที”

เมื่อเปิดซองจดหมาย คีเซียร์ก็อ่านกระดาษแผ่นเดียวที่อยู่ข้างในอย่างรวดเร็ว

“พวกเขากำลังเคลื่อนไหวตามที่คาดไว้”

รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในเวลาต่อมา เขาวางจดหมายที่เขาอ่านอย่างละเอียดและใส่กลับเข้าไปในซองจดหมายอย่างเงียบๆ ต่อหน้ายูเดอร์ที่กำลังกินเค้กของเขาอย่างเงียบๆ

“เจ้าเดาได้ไหมว่าใครเป็นคนส่งจดหมายนี้”

"ไม่"

“เขาคือ ไอเชส ชานด์ อัฟเฟโต้ ทายาทคนปัจจุบันของตระกูลดยุกอัฟเฟโต้”

เมื่อคีเซียร์ไปเยี่ยมตระกูลอัฟเฟโต้ ไอเชสไม่ได้อยู่ที่นั่น เขามักจะอยู่ตามลำพังในคฤหาสน์อื่นเนื่องจากความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับน้องชายต่างมารดา และทายาทลำดับที่สองอย่างเลนอร์ ซึ่งคอยจับตาดูตำแหน่งของทายาทอย่างโลภ สิ่งนี้เป็นที่รู้จักกันดี ดังนั้นแม้ว่าจะมีเรื่องอื้อฉาวเกิดขึ้นในตระกูลอัฟเฟโต้ ก็แทบจะไม่มีการกล่าวหา ไอเชสโดยตรงเลย

เมื่อนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับไอเชส ซึ่งเสียชีวิตก่อนที่ยูเดอร์ จะได้พบเขาในชีวิตก่อน ยูเดอร์จึงถามเพิ่ม

“ทำไมเขาถึงส่งจดหมายถึงเจ้าผู้บัญชาการ? ถ้าเขาไม่ทำอะไรเลย ตำแหน่งของเขาในฐานะทายาทก็เริ่มปลอดภัยมากขึ้น”

“มันง่ายมาก เขาไม่พอใจที่จะรักษาตำแหน่งเป็นทายาทอีกต่อไป เขาต้องการโค่นล้มพ่อของเขาและกลายเป็นดยุคทันที เขาบอกว่าเขาเต็มใจที่จะช่วยเรา เพื่อเป็นค่าตอบแทน เขาพิจารณามอบผลการวิจัยของผู้เฒ่านักบวช ก็เพียงพอแล้ว”

“...เราจะเชื่อใจเขาได้หรือเปล่า?”

“แน่นอนว่าเราทำไม่ได้ แต่เรามีเรฟลินใช่ไหม”

ดูเหมือนยินดีที่สิ่งต่างๆ ดำเนินไปตามที่คาดไว้ คีเซียร์ดูค่อนข้างพอใจ เมื่อเห็นรอยยิ้มของคีเซียร์  ยูเดอร์ก็ถามคำถามอย่างเหม่อลอย

“ท่านคงไม่สามารถวางแผนทุกอย่างไว้ แม้แต่ส่วนที่เกี่ยวกับคุณชายเรฟลินตั้งแต่เริ่มต้น ใช่ไหม?”

“ไม่แน่นอน ข้าไม่ได้สนใจทีมอัฟเฟโต้เป็นพิเศษ แต่จู่ๆ ก็มีการ์ดดีๆ เข้ามา เราต้องใช้มันก่อนที่จะพลาดจังหวะ ข้าเชื่อว่าจะไม่ปล่อยโอกาสใดๆ ที่เข้ามาอยู่ในมือข้าไป"

ตระกูลอัฟเฟโต้ซึ่งอาจจะกำลังปวดหัวหนักอยู่ตอนนี้ เคยคิดไหมว่าการหายตัวไปของสมาชิกทหารม้าเพียงคนเดียวในช่วงพักร้อนที่เฮอร์ตัน จะทำให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้

แม้แต่ยูเดอร์เองที่ทำงานให้กับคีเซียร์และกองทหารม้ามาโดยตลอด ก็ไม่เคยคาดหวังว่าผลลัพธ์ของการกระทำของเขาจะออกมาเช่นนี้

เมื่อรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นแรง ยูเดอร์หายใจออกเบา ๆ ตอนนั้นเองที่เขารู้สึกอย่างแท้จริงว่าชายผู้สวยงามตรงหน้า พยายามอย่างจริงจังเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่

“ท่านเริ่มเรื่องทั้งหมดนี้เมื่อไหร่? ทหารม้าก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนของท่านด้วยใช่ไหมผู้บัญชาการ?”

“ข้ามีแผนมาระยะหนึ่งแล้ว การสถาปนาทหารม้าก็ตัดสินใจทันทีเมื่อข้าตื่นขึ้น...แต่ก็ ข้าจะสร้างมันขึ้นมาแม้ว่าข้าจะไม่มีพลังก็ตาม เป็นสถานที่ที่ต้องมีสำหรับความมั่นคงและสันติสุขของจักรวรรดิ”

หลังจากพูดเช่นนั้น คีเซียร์ก็หัวเราะเบา ๆ ราวกับจมอยู่กับความคิด

“ในตอนแรก ข้าไม่ได้คาดหวังว่าทหารม้าจะทรงตัวเร็วขนาดนี้ ข้าคิดว่าจะใช้เวลาประมาณห้าปีในการเริ่มต้น แต่เมื่อคิดทบทวนแล้ว เจ้ามีส่วนสำคัญมาก”

ห้าปี ยูเดอร์ผงะกับความจริงที่ว่า นี่คือเวลาที่คีเซียร์วางแผนไว้ในตอนแรก หลังจากตัดสินใจชำระล้างจักรวรรดิออร์ขนาดยักษ์ จากองค์ประกอบที่เสียหาย หลังจากประหลาดใจก็เกิดความรู้สึกขมขื่น

ความทรงจำเกี่ยวกับชาติก่อนที่เขาจากโลกไป ประมาณสองปีหลังจากการก่อตั้งกองทหารม้าเข้ามาในใจ

ยูเดอร์กัดฟันเบา ๆ แล้วก้มศีรษะลง เขาเห็นจดหมายจาก ไอเชส ชานด์ อัฟเฟโต้ อยู่บนโต๊ะ คำร้องขอที่จะไม่เผยแพร่หรือส่งต่อผลการวิจัยของเบลเทรลไปยังที่อื่น แต่สำหรับเขานั้นมีความยาวเป็นพิเศษ โดยเขียนด้วยลายมือที่ไม่สามารถปกปิดความตื่นเต้นได้

'ความรู้ที่ว่า การกระทำที่ไม่อาจให้อภัยดังกล่าว ได้กระทำขึ้นโดยเกี่ยวข้องกับโลหิตแห่งพรที่สืบทอดผ่านตระกูลของเรามาหลายชั่วอายุคน จะต้องไม่แพร่กระจายไปยังที่อื่น เหตุผลที่ข้าร้องขออย่างกล้าหาญต่อพระคุณของท่าน ดยุคแห่งเปเล็ตต้า ก็เป็นเพราะสิ่งนี้เท่านั้น และไม่มีเจตนาอื่นใด....'

เลือดแห่งพร

ทันใดนั้น ยูเดอร์ก็นึกถึงบทสนทนาของเขากับเบลเทรลและนาฮันซึ่งเขาลืมไปชั่วขณะ

'ทั้งหมดก็เพื่อลูกหลานของตระกูลขุนนางที่ต้องทนทุกข์เพราะ 'เลือดแห่งพร'! การค้นคว้าเกี่ยวกับเด็กที่เกิดมาตายตั้งแต่แรกเกิด ถือเป็นอาชญากรรมงั้นหรือ?'

'เลือดแห่งพรที่เจ้าพูด เหมือน 'เลือดต้องสาป' มากกว่า ถ้ามันเป็นพรจริงๆ ขยะอย่างเจ้าจะต้านทานมันรุนแรงขนาดนั้นเลยเหรอ? ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการที่เจ้าโลภอำนาจต้องห้ามอย่างไม่สิ้นสุดใช่ไหม'

สิ่งสุดท้ายที่นาฮันพูดกับเบลเทรลคืออะไร?

'เจ้าไม่เพียงแต่โลภพลังของพระเจ้าเท่านั้น แต่ตอนนี้เจ้ากำลังพยายามโลภพลังและชีวิตของพี่น้องของเจ้าด้วย ในโครงการใหญ่ๆ มันคงจะถูกต้องแล้วที่จะกำจัดขยะเช่นเจ้า...'

เลือดแห่งพรและพลังของพระเจ้า ทันใดนั้นความรู้สึกแปลก ๆ ก็ครอบงำเขาเมื่อเขานึกถึงคำที่ไม่คุ้นเคยสองคำที่นาฮันพูดถึงในเวลาเดียวกัน

'ลองคิดดูว่า 'พวกเจ้า' หมายถึงใคร?

เนื่องจากความคลุมเครือของคำพูด และความจริงที่ว่าเบลเทรลเกือบจะคลั่งเมื่อเผชิญหน้ากับนาฮัน เขาจึงลืมการสนทนาไปโดยคิดว่านั่นไม่ใช่การสนทนาที่เหมาะสม

“มีอะไรผิดปกติหรือยูเดอร์? มีอะไรแปลกๆ ในจดหมายนั่นหรือเปล่า?”

“ไม่ แค่ส่วนนี้...”

ยูเดอร์สะบัดความคิดที่ดูเหมือนจะหลุดออกมาจากปลายลิ้นของเขา และชี้ไปที่ส่วนที่เกี่ยวข้องกับเบลเทรล

“คำพูดเองก็เข้าใจได้ แต่ข้าพบว่ามันแปลกที่มีความจำเป็นสำหรับการร้องขอเช่นนี้ครับ”

“อ๋อ เจ้าหมายถึงส่วนนี้”

รอยยิ้มเยาะเย้ยเยาะเย้ยตัวเองปรากฏขึ้นครู่หนึ่งบนใบหน้าของคีเซียร์  จากนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว มันเป็นการแสดงออกที่ไม่คุ้นเคย มากจนยูเดอร์เกือบจะสงสัยในสายตาของเขา

“ก็... พวกเขาก็สิ้นหวังเหมือนกัน”

"ขอโทษนะ?"

“หมายความว่า เรฟลินไม่ใช่คนเดียวที่เกิดมาพร้อมกับเลือดแห่งพรในตระกูล ไอเชส อัฟเฟโต้ เบลเทรล... พวกเขาอาจต่างกันบ้าง แต่ก็มีชื่อเสียงในเรื่องความอ่อนแอและสุขภาพไม่ดี เจ้าล่ะ เข้าใจไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในที่สุด ยูเดอร์ก็เข้าใจว่าทำไม ไอเชสจึงยืนกรานที่จะหารือเกี่ยวกับงานวิจัยของเบลเทรลเท่านั้น โดยหลีกเลี่ยงการเอ่ยถึงความอับอายของตระกูลเขา

“ดังนั้นเขาตั้งใจที่จะทำซ้ำข้อผิดพลาดเดิม แม้จะรู้ว่าการวิจัยไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่มีความหมายก็ตาม”

“ไม่มีใครรู้ว่า ไอเชสจะทำอะไรเมื่อเขาได้มันมา แน่นอนว่านั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่ได้ตั้งใจจะมอบมันออกไป เราจะทำลายทุกสิ่งที่เราได้รับจากที่นั่นเมื่อเรื่องนี้คลี่คลาย”

บันทึกและเอกสารที่เบลเทรล นำมาจากชั้นใต้ดินของส่วนต่อขยายถูกกองไว้อย่างเรียบร้อยที่มุมหนึ่งของสำนักงานใหญ่ ตามคำบอกเล่าของคาเคนที่พาพวกเขามาและได้ดูอย่างรวดเร็ว เอกสารส่วนใหญ่เป็นรายงานการวิจัย และส่วนที่เหลือเป็นข้อมูลที่รวบรวมจากที่ต่างๆ คาเคนบอกว่ามีงานเขียนโดยตรงจากเบลเทรลด้วย แต่ไม่มีเวลามากพอที่จะตรวจสอบอย่างละเอียด

'แม้แต่ไอเชสที่ดูค่อนข้างเงียบๆ ก็ยังเป็นแบบนี้... ไม่มีใครที่จะมองข้ามได้'

เขาเข้าใจดีว่าทำไม คีเซียร์ถึงต้องการเผชิญหน้ากับเขาโดยใช้เรฟลิน

“ทุกคำถามของเจ้าได้รับคำตอบแล้วหรือยัง?”

คีเซียร์จมอยู่กับความคิดอย่างสนุกสนาน และถามยูเดอร์อย่างสนใจ จากนั้นยูเดอร์ก็รู้สึกตัวและตอบกลับไป

“ข้าไม่มีคำถามเร่งด่วนอีกต่อไปครับ”

“เรายังไปได้อีกไกล เราไม่จำเป็นต้องแก้ปัญหาทุกอย่างตอนนี้ เรามากินกันก่อนที่เค้กที่รอเจ้าละลายจะหมด”

เค้กที่วางอยู่ตรงหน้าพวกเขาเป็นเค้กช็อคโกแลตเข้มข้น มีผงสีทองโรยอยู่ด้านบน และกลิ่นหอมหวานลอยมาจากครีมสีขาว ยูเดอร์เม้มริมฝีปากเข้าหาเค้กแล้วหยิบส้อมขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ

'ดูเหมือนเขาจะให้อาหารพวกนี้แก่ข้าด้วยเหตุผลบางอย่าง... เขาคงไม่เข้าใจอะไรผิดใช่ไหม'

เมื่อมองขึ้นไปเขาเห็นคีเซียร์ยิ้มตามปกติ ในท้ายที่สุด ยูเดอร์ก็ยืนขึ้นหลังจากที่เขากินเค้กจนเต็มจานใหญ่แล้วเท่านั้น

“ข้าจะลงไปเดี๋ยวนี้...”

“เอาเลย โอ้ จำได้ไหมว่าพิธีมอบรางวัลพิเศษในวันแห่งพรกำลังจะมาถึงในอีกสามวัน?”

ขณะที่ยูเดอร์กำลังจะหันกลับ จู่ๆคีเซียร์ก็หยิบอะไรบางอย่างขึ้นมา พิธีมอบรางวัลพิเศษถือเป็นงานสุดท้ายที่จะปิดท้ายเทศกาลเก็บเกี่ยว ซึ่งเป็นกำหนดการที่ทหารม้าทั้งหมดจะเข้าร่วม แน่นอนว่าเขาจำได้

"ครับ"

เพียงตอบกลับความคิดเห็นของคีเซียร์ก็นำความหวานที่เหลืออยู่ในปากของเขากลับมา ไม่ว่ายูเดอร์ จะพยายามเอาแขนเสื้อปิดปากก็ตาม คีเซียร์ก็พูดต่อด้วยใบหน้าร่าเริง

“ชุดตัดสำหรับวันนั้นจะมาถึงพรุ่งนี้ ไม่ว่าจะงานยุ่งแค่ไหนก็อย่าพลาดและลองสวมดูล่วงหน้า อาจมีชิ้นส่วนที่ทำไม่ถูกต้อง”

'ชุดสูท?'

ด้วยระยะเวลาที่ไม่คุ้นเคย ยูเดอร์เอียงศีรษะ แต่ไม่นานก็จำการสนทนานั้นได้

'อ๋อ.. พวกเขาบอกว่าพวกเขาจะมอบชุดสูทที่เหมาะกับขนาดเครื่องแบบให้กับสมาชิกทุกคนในโอกาสนั้น'

ในชีวิตก่อนของเขา เขามักจะเข้าร่วมทุกโอกาสโดยสวมเครื่องแบบผู้บัญชาการ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยสนใจอะไรเช่นชุดสูท เมื่อพิจารณาว่าเป็นการเสียเวลา เขายังสร้างกฎใหม่หลังจากที่เขากลายเป็นผู้บัญชาการว่าสมาชิกของทหารม้าสามารถสวมเครื่องแบบได้เป็นครั้งคราวแทนที่จะสวมแบบเป็นทางการ เขารู้ว่าขุนนางหัวเราะลับหลัง แต่เขาไม่พบว่ามันคุกคาม ดังนั้นมันก็โอเค

 

สารบัญ