Turning บทที่ 13
สนามฝึกอัศวินหมายเลข
1 ตั้งอยู่ภาคภูมิใจใจกลางพื้นที่อันกว้างใหญ่
ถัดจากสนามฝึกซ้อมคืออาคารหลักของอัศวิน
นั่นคือ อาคารเกรียติยศแห่งออร์ ที่สร้างขึ้นเพื่อให้มองเข้ามาสถานที่นี้
งานธุรการ ภารกิจ กิจกรรมสำคัญ และงานต่างๆ จะดำเนินการส่วนใหญ่เกิดขึ้นที่นั่น
กล่าวอีกนัยหนึ่ง
มันเป็นหัวใจของกำลังทหารที่ปกป้องเมืองหลวงและอาณาจักรทั้งหมด
เป็นเรื่องน่าอับอายอย่างยิ่งสำหรับอัศวินหลวง
ที่บุคคลเหล่านี้ซึ่งเป็นเพียงแมลงเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ได้ก้าวเข้ามาในสถานที่ดังกล่าว
“ดูนั่นสิ
พวกมันกำลังจะมาอีกสองสามตัว”
เสียงแหลมดังขึ้นไปทางคาเคนและยูเดอร์ขณะที่พวกเขาเข้าไปในสนามฝึกซ้อม
กลุ่มอัศวินไม่อยากจะซ่อนความโกรธและเยาะเย้ยสมาชิกทหารม้า
“ดูแขนพวกนั้นโดยที่ไม่แสดงกล้ามเนื้อเลย
แล้วมือพวกนั้นที่ไม่มีหนังด้านล่ะ เราจะทำอะไรกับมันให้สำเร็จได้ล่ะ พวกมันอ่านเขียนได้หรือเปล่า”
“ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเหตุการณ์ที่น่าอับอายเช่นนี้
จะเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์พันปีของอัศวิน ข้าสงสัยว่าฝ่าบาทและผู้บัญชาการกำลังคิดอะไรอยู่”
"..."
ยูเดอร์เหลือบมองพวกเขาครั้งหนึ่งแล้วไม่สนใจพวกเขา
ใบหน้าของคาเคนเปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่แสดงปฏิกิริยาอื่นใดอีก
“ยินดีต้อนรับนะคาเคน”
พวกเขาได้พบกับผู้มาใหม่และสมาชิกคนอื่นๆ
ที่อยู่ในสนามฝึกซ้อมแล้ว สีหน้าของพวกเขาไม่ดีเช่นกัน
เมื่อได้ยินคำเยาะเย้ยของอัศวินมาก่อนหน้านี้
ผู้หญิงผมยาวมัดแน่นก้าวไปข้างหน้าและทักทายคาเคนก่อน
“เจ้ามาถึงที่นี่เร็วขึ้นนะคาเคน”
'เมื่อเธอได้รับนามสกุลแล้ว
เธอจะกลายเป็นเอเวอร์ แบ็ค'
ยูเดอร์รู้จักเธอมาระยะหนึ่งแล้ว
เธอเป็นหนึ่งในบุคคลกลุ่มแรกที่พลังตื่นขึ้นซึ่งได้รับชื่อเสียงในจักรวรรดิหลังจากที่ศิลาสีชาดตกลงมาเมื่อสองปีก่อน
เรื่องราวของเธอก่อนที่เคยเป็นเด็กสาวบ้านนอกธรรมดาๆ ได้รับความสนใจอย่างมาก
หญิงร่างผอมเพรียวที่สังหารฝูงสัตว์ประหลาดที่ลงมาจากภูเขาเพื่อค้นหาอาหารด้วยตัวคนเดียว
ไม่มีข่าวที่น่าตกใจอีกต่อไปในโลก
เรื่องราวของเธอแพร่กระจายราวกับไฟป่า
โดยมีผู้เห็นเหตุการณ์เข้ามาเล่าให้ฟัง
สมาชิกเกือบทั้งหมดที่ผ่านการทดสอบทหารม้าและเรียนรู้ตัวตนที่แท้จริงของเธอรู้เรื่องราวของเธอ
ความสามารถของเธอคือการเสริมสร้างกล้ามเนื้อและผิวหนังของเธอ
ซึ่งทำให้เธอสามารถฉีกแม้แต่สัตว์ประหลาดที่น่าเกรงขามด้วยมือเปล่าโดยไม่ต้องใช้อาวุธ
จนกระทั่งยูเดอร์เสียชีวิต เธอได้ปฏิบัติภารกิจสำคัญหลายอย่างในกองทหารม้า
เราไม่ควรดูถูกเธอเพียงเพราะว่าเธอดูธรรมดา
แม้ว่าจะมีบุคคลอื่นที่มีความแข็งแกร่งหรือพลังป้องกันมากกว่า
แต่ก็แทบไม่มีใครสามารถใช้พลังของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่าที่เธอทำได้
ตามความทรงจำของยูเดอร์
เอเวอร์ก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นรองผู้บัญชาการสายกำลังด้วย
“มันค่อนข้างจะวุ่นวายสำหรับการฝึกซ้อมครั้งแรกของเรานับตั้งแต่การแบ่งกลุ่ม
เราไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้”
“พวกเขาเป็นแบบนั้นมาตลอดเหรอ?”
“ใช่
พวกเขาทำแบบนั้นไม่หยุดหย่อน ราวกับว่าพวกเขาทำมาตั้งแต่รุ่งสาง ข้าคิดว่าขุนนางที่มีงานยุ่งคงไม่ทำแบบนั้นจริงๆ”
ขณะที่เอเวอร์พูดด้วยสีหน้าเย็นชา
รอยยิ้มจาง ๆก็แพร่กระจายออกไปในหมู่สมาชิกสายกำลัง
“ข้าเกือบคิดว่าพวกเขาจะไม่ยอมให้เราเข้าไปเลย”
เด็กชายตัวเล็กที่ยืนอยู่ข้างๆ
เอเวอร์ โบกมือด้วยใบหน้าที่สดใสพร้อมบ่น เขาเป็นหนึ่งในผู้ปลุกพลังยุคแรกที่มีชื่อเสียงงไม่แพ้กัน
จิมมี่ อ็อกเกอร์ เด็กชายธรรมดาสามัญวัยเพียง 10 ขวบ ผู้ซึ่งแยกก้อนหินด้วยไม้กิ่งเพียงเดียว
'แน่นอนว่าก่อนที่จะได้รับนามสกุล
เขาเป็นเพียงจิมมี่'
สองปีผ่านไปนับตั้งแต่ศิลาสีชาดตกลงมา
และตอนนี้จิมมี่วัย 12 ปีได้ออกจากบ้านพ่อแม่และผ่านการทดสอบทหารม้าอย่างมั่นใจ
ว่ากันว่าพ่อแม่ของเขาแม้จะเป็นคนธรรมดาสามัญ
แต่เป็นเจ้าของร้านค้าที่ดีและสามารถเลี้ยงดูลูกชายได้โดยไม่ลังเลใจ
ในบรรดาทหารม้า
330 นาย เขาอายุน้อยที่สุดที่ผ่าน
แต่ทุกคนเชื่อว่าเขามีความสามารถคล้ายกับนักดาบในตำนาน
ความสามารถของเขาในการเติมพลังงานให้กับอาวุธของเขา
และใช้มันเหมือนกับออร่าของปรมาจารย์ดาบนั้น มากเกินพอที่จะทำให้ศัตรูตัวสั่นด้วยความกลัว
“ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมข้าทำไม่ได้
เพราะโดยปกติแล้วเด็กๆ ที่เข้าร่วมอัศวินในฐานะนายทหารเริ่มต้นเมื่ออายุ 10
ขวบ ในขณะที่ข้าอายุ 12 ขวบแล้ว”
ดังที่จิมมี่ชี้ให้เห็น
อัศวินผู้มีชื่อเสียงส่วนใหญ่เริ่มต้นฝึกฝนตั้งแต่อายุประมาณ 10 ขวบ
เนื่องจากพวกเขามักจะกลายเป็นอัศวิน
จากเส้นสายของตระกูลพ่อแม่
พวกเขาจึงไม่ต้องดิ้นรนและส่วนใหญ่เรียนรู้จากประสบการณ์โดยการสังเกตที่ครูฝึกของพวกเขา
และได้รับบทเรียนส่วนตัวเกี่ยวกับวิชาดาบเป็นครั้งคราว
เมื่อพวกเขาโตขึ้น
พวกเขาก็เข้าร่วมเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการและได้รับหน้าที่
ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะบอกว่ามันเป็นโลกที่พิเศษเฉพาะพวกเขา
ซึ่งเป็นโลกที่ผู้ที่มีสถานะต่ำกว่าไม่สามารถเข้าไปได้
“แสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเจ้าในระหว่างการฝึกฝน
นั่นคือทั้งหมดที่ต้องทำ”
ขณะที่คาเคนรวบผมของจิมมี่และให้คำแนะนำ
สมาชิกสายกำลังก็พยักหน้า มีสามัญชนในหมู่สมาชิก สายกำลังมากกว่าในสายเวทย์
พวกเขาถูกข่มขู่โดยความเย่อหยิ่งของอัศวินหลวง
แต่ก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเอาชนะมัน
'ใช่
มันยังคงเป็นงานที่ยากในตอนนี้'
อีกไม่กี่ปีปัญหานี้จะได้รับการแก้ไขแต่ยังไม่ใช่ตอนนี้
เพื่อหลุดพ้นจากจิตสำนึกของชนชั้นทางสังคมที่หยั่งรากลึกและได้รับความมั่นใจ
ต้องใช้เวลาและประสบการณ์ และคิเชียร์ ลา ออร์ ควรจะทำให้มันเกิดขึ้น
ยูเดอร์
มองที่ใบหน้าของพวกเขาและพยักหน้า
ตอนนั้นเอง
“ข้าสงสัยว่าเสียงรบกวนทั้งหมดนั้นเกี่ยวกับอะไร
กลายเป็นว่าพวกมือใหม่นี่เอง”
อัศวินหนุ่มที่มีสีหน้าขมวดคิ้วปรากฏขึ้นพร้อมกับอัศวินรุ่นน้องหลายคน
บนชุดอัศวินที่เขาสวม
มีลายดอกลิลลี่เพิ่มเติมอีกสามลายสลักอยู่เหนือสัญลักษณ์อินทรีทองคำบนหน้าอกของเขา
ซึ่งแตกต่างจากอัศวินคนอื่นๆ
“ดอกลิลลี่หมายถึงอะไร”
ขณะที่จิมมี่ถามด้วยสีหน้างุนงง
คาเคนก็พูดโดยไม่ละสายตาจากอัศวิน
“อินทรีทองคำเป็นสัญลักษณ์ของอัศวินแห่งจักรวรรดิ
และดอกลิลลี่เป็นสัญลักษณ์ของความสูงส่ง ถ้ามีดอกลิลลี่ห้าดอกบนเครื่องแบบ
นั่นหมายถึงผู้บัญชาการอัศวิน สี่หมายถึงรองผู้บัญชาการ
และสามหมายถึงระดับที่ต่ำกว่า "
“ดังนั้น
เขาจึงเป็นบุคคลที่มีตำแหน่งสูงมาก”
“ใช่แล้ว
คนส่วนใหญ่ไม่ได้รับดอกลิลลี่แม้แต่ดอกเดียวก่อนเกษียณ”
คาเคนเคยกล่าวไว้ว่าเขาตั้งเป้าที่จะเข้าร่วมกลุ่มอัศวินที่มีชื่อเสียงและเรียนรู้วิชาดาบในวัยเด็ก
อย่างไรก็ตาม เขาต้องยอมแพ้เพราะครอบครัวของเขา แม้จะมีชื่อเสียง
แต่ก็ไม่มีอำนาจที่จะจัดหาเงินทุนที่จำเป็นในการเป็นอัศวิน
เหตุผลที่ไม่มีสามัญชนในกองอัศวินที่มีชื่อเสียงก็เพราะว่าเครื่องแบบ
ชุดเกราะ ดาบ และม้าที่แวววาวนั้นจัดเตรียมไว้ให้โดยชนชั้นสูงทั้งหมด
อัศวินได้ใช้เงินเป็นจำนวนมากเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตน
โดยเฉพาะอัศวินของจักรวรรดิซึ่งสมาชิกทุกคนล้วนเป็นขุนนาง
เครื่องแบบสีน้ำเงินที่พวกเขาสวมนั้นทำจากผ้าคุณภาพสูงสุด
และดาบของพวกเขาก็มีชื่อเสียงพอๆ กับมรดกตกทอดของตระกูลของพวกเขา
สถานการณ์แตกต่างไปจากทหารม้าอย่างสิ้นเชิง
ซึ่งแทบไม่มีใครเป็นเจ้าของดาบส่วนตัวเลย ยกเว้นเครื่องแบบสีดำที่เพิ่งออกใหม่
“ใครอนุญาติให้พพวกเจ้าเข้ามาที่นี่”
อัศวินที่มีตราดอกลิลลี่สามดอกเดินเข้ามาหาสมาชิกทหารม้า
เนื่องจากพวกเขาส่วนใหญ่ไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับขุนนางผู้หยิ่งยโสเช่นนี้ได้อย่างมั่นใจ
ความตื่นตระหนกก็แพร่กระจายไปในหมู่พวกเขา แม้แต่ใบหน้าของคาเคนที่มักจะมั่นใจก็ยังแสดงความกังวลอยู่ครู่หนึ่ง
“เรารวมตัวกันที่นี่ภายใต้คำสั่งของผู้บัญชาการของเราเพื่อฝึกฝน”
“ผู้บัญชาการเหรอ?
เจ้ากำลังพูดถึงดยุกเปเลต้าเหรอ?”
"ใช่"
แม้จะรู้คำตอบแต่ก็ยังถามอยู่ดี
การแสดงออกที่เย่อหยิ่งของเขาสื่อออกมาทั้งหมด
"ข้าเคยเห็นเขาหลายครั้งตั้งแต่เรายังเด็ก เขาเป็นคนที่มีน้ำใจมากมาย แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะลดตัวลงเพื่อรวบรวมคนอย่างเจ้าและทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการ
มันคงเป็นความตั้งใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาเลย อัศวินของเขาในเปเลต้า คงจะร้องไห้อยู่แน่ๆ”
"..."
ขณะที่อัศวินเยาะเย้ยความสัมพันธ์ของพวกเขากับคีเซียร์
ความโกรธก็แพร่กระจายไปทั่วใบหน้าของสมาชิกทหารม้า มีคนกำหมัดแน่น
และอัศวินด้านหลังคนที่มีดอกลิลลี่ทั้งสามก็วางมือบนดาบด้วยใบหน้าที่หน้าบึ้ง
ดูเหมือนพร้อมที่จะชักอาวุธออกมาทุกเมื่อ
ถึงกระนั้น
มีเพียงยูเดอร์เท่านั้นที่ยังคงรักษาใบหน้าที่สงบและไม่แสดงออกท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด
“ขอโทษนะ
ว่าแต่ท่านเป็นใคร?”
ยูเดอร์ไม่รู้จริงๆ
ว่าชายคนนั้นคือใคร
ไม่ใช่เพียงเพราะยูเดอร์มีปฏิสัมพันธ์กับอัศวินของจักรพรรดิเพียงเล็กน้อยในอดีต เนื่องจากภูมิหลังของเขาธรรมดาสามัญ
เขาคิดว่าตนเองจำใบหน้าของขุนนางที่พบตั้งแต่เป็นผู้นำได้ดี
มีเพียงไม่กี่เหตุผลที่ทำให้เขานึกถึงชายตรงหน้าไม่ได้
หนึ่ง
ชายคนนั้นเสียชีวิตหรือลาออกก่อนที่ยูเดอร์จะได้เป็นผู้นำ สอง
ชายคนนั้นได้กลับไปยังดินแดนของเขาเองแล้ว
ไม่มีเหตุผลใดที่สมควรได้รับเกียรติสำหรับอัศวินหนุ่มในวัยรุ่งโรจน์
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขามาจากตระกูลขุนนางที่มีอิทธิพลมากพอที่จะใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายในเมืองหลวง
ชายตรงหน้าเขาคงจะหายตัวไปจากที่เกิดเหตุก่อนจะผ่านไปสองปี
เมื่อรู้อย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องกังวล
'หรือแม้ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่ในอนาคต
มันก็ไม่สำคัญ'
"ข้าเป็นใคร?"
อัศวินกับดอกลิลลี่ทั้งสามหัวเราะอย่างเหลือเชื่อ
เมื่อมองไปรอบ ๆ ราวกับว่าคำถามของยูเดอร์นั้นไร้สาระ ผมสีน้ำตาลสดใสของเขา
เกือบเป็นสีทอง ถูกหวีไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย
และใบหน้าที่เรียบเนียนของเขาก็หล่อเหลาพอที่จะถูกมองว่าเป็นชนชั้นสูง
แต่ในสายตาของ ยูเดอร์ ชายผู้นี้เป็นเพียงเด็กโง่ที่ไม่มีสติปัญญา
"คีโอเลย์ ดา
เดียร์ก้า เจ้าเคยได้ยินชื่อของดยุกเดียร์ก้าบ้างไหม เจ้าสามัญชน"