[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 111

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 111

“การร้องขอให้ทหารม้าของเราเข้าร่วมกิจกรรมเพิ่มมากขึ้นเป็นสิ่งที่ดี แต่ดูเหมือนว่าจะมากเกินไปหน่อย นอกเหนือจากการขอเข้าร่วมง่ายๆ แล้ว ยังมีการร้องขอเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของประชาชนค่อนข้างน้อย ทั้งหมดมาจากงานสำคัญที่นักการทูตต่างประเทศมีส่วนร่วม ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่ถึงปีนับตั้งแต่ก่อตั้งกองทหารม้า และพวกเขาต้องการให้ทั้งทีมเข้าร่วมงานเลี้ยงใหญ่ที่สุดของปีซึ่งจัดขึ้นที่พระราชวังอิมพีเรียล ข้าควรทำอย่างไรกับความตั้งใจนี้”

“ดูเหมือนว่ามีคนกำลังวางแผน ที่จะทำให้เราอยู่ในตำแหน่งที่ไม่สามารถปฏิเสธได้” คำตอบของยูเดอร์ซึ่งคีเซียร์พยักหน้าเบาๆ อย่างเห็นด้วย

“พวกเขาฝ่าฝืนกฎของการเก็บเรื่องที่เกี่ยวข้องทั้งหมดไว้เป็นความลับ จนกว่าข้าจะตอบกลับ ไม่เพียงแต่ในหมู่สมาชิกของเราเท่านั้น แต่ข้อมูลได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงแล้ว”

เทศกาลเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงที่จัดขึ้นในเมืองหลวง เป็นหนึ่งในกิจกรรมที่สำคัญที่สุดในทวีป สมเด็จพระสันตะปาปาทรงนำกิจกรรมการสักการะ และสวดมนต์จากแท่นบูชากลางแจ้งที่วิหารหลักของเทพแห่งดวงอาทิตย์ มีขบวนพาเหรดอันยิ่งใหญ่ซึ่งมีอัศวินจักรพรรดิแห่งพระราชวัง กองกำลังจักรวรรดิชั้นสูงที่คัดเลือกมาเป็นพิเศษ อัศวินผู้มีชื่อเสียง และผู้วิเศษจากดินแดนต่างๆ ไม่ต้องพูดถึงกิจกรรมและการแข่งขันที่สำคัญและรองอื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วนที่จัดขึ้นทั่วเมืองเป็นเวลาหลายวัน

ไม่มีเกียรติใดยิ่งใหญ่ไปกว่าการเข้าร่วมอย่างเป็นทางการในงานที่ดึงดูดนักการทูตและนักท่องเที่ยวชาวต่างชาติจำนวนมาก

ไม่มีโอกาสใดที่ดีไปกว่านี้แล้วในการประกาศจัดตั้งทหารม้าใหม่ให้ทั่วทั้งทวีป

เป็นไปได้ว่าใครก็ตามที่จู่ๆ ก็เสนอเรื่องนี้ก็รู้เรื่องนี้ด้วย ดังนั้นเหตุใดพวกเขาจึงกล้าเปิดฉากอย่างกล้าหาญ

“ถึงกระนั้นเจ้าท่านก็ปฏิเสธได้ใช่ไหม”

"ข้าทำได้"

คำตอบที่หัวเราะเยาะกลับมา

“ถ้าท่านในฐานะผู้บัญชาการ การเลือกที่จะปฏิเสธนั่นก็จะเป็นจุดจบด้วย”

“เจ้าคิดอย่างไร? จะเป็นการดีที่สุดสำหรับข้าอย่างไม่สงสัย และที่จะปฏิเสธข้อเสนอที่เป็นประโยชน์มากเกินไปนี้”

ส้อมที่ค่อยๆ ตัดเค้กชิ้นที่ห้าหยุดลง  ยูเดอร์จ้องมองไปที่ดวงตาสีแดงของคีเซียร์ที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง และตระหนักว่าคำถามนี้เป็นเหตุผลหลักที่เขาถูกเรียก

"...ข้าจะรู้ได้อย่างไร? ข้าสงสัยว่าความคิดเห็นของข้าจะช่วยอะไรได้มากนัก ในการตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ของท่าน"

เขาพยายามเบี่ยงเบนความสนใจครั้งหนึ่ง แต่คีเซียร์หัวเราะเบา ๆ และส่ายหัวเหมือนงูเหลือมหดตัว

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ มุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้ามีประโยชน์กับข้ามาโดยตลอด การให้ความคิดเห็นของเจ้าในเรื่องดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของงานของผู้ช่วย ดังนั้น ข้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากเจ้าสามารถพูดได้อย่างอิสระ"

'ถ้าอย่างนั้น...'

 ยูเดอร์อ้าปากของเขา ขณะที่ใช้ส้อมแทงเชอร์รี่ที่มีลักษณะคล้ายตาของคีเซียร์

“จริงๆ แล้วท่านยังไม่ได้ตัดสินใจเลยใช่ไหมครับ?”

"อืม?"

“เหตุผลที่พวกเขาสร้างเวทีนี้และเรียกหาเรานั้นชัดเจน พวกเขาต้องการทำให้ชื่อทหารม้าเสื่อมเสียไปทั่วทั้งทวีป แม้ว่าท่านจะปฏิเสธ พวกเขาก็ยังสามารถสร้างความวุ่นวายในงานนี้ได้ แต่ข้าเดาว่าพวกเขาคงไม่ พอใจเพียงเท่านี้"

จากคำพูดของยูเดอร์ คีเซียร์ก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ โดยวางคางของเขาอย่างสง่างามบนมือที่วางบนที่วางแขน

"ดังนั้น?"

“ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร แต่ท่านอาจเดาได้”

 ยูเดอร์พูดต่อ โดยจำได้ว่าคีเซียร์พูดเมื่อคืนก่อนหน้า ว่าเขามีความคิดคร่าวๆ ว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

“ถ้ารู้ว่าศัตรูคือใคร ก็คาดเดาได้เลยว่าพวกเขาจะทำอะไร ทำไมต้องล่าถอยโดยไม่จำเป็น ในเมื่อพวกเขากำลังมอบโอกาสทองให้เรา? กัดเหยื่อแล้วใช้มันให้เป็นประโยชน์จะดีกว่ามิใช่หรือครับ?”

“เป็นเช่นนั้นเหรอ? เจ้ากำลังแนะนำให้เราทำแบบนั้นเหรอ?”

“ถ้าผู้บัญชาการของเราไม่กลัวความท้าทาย นั่นคือสิ่งที่ข้าแนะนำ”

ทันทีที่เขาพูดจบ เชอร์รี่ชิ้นหนึ่งและเค้กวิปครีมก้อนหนึ่งก็หายไปในท้องของยูเดอร์ในเวลาไม่นาน

“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่กลัวความท้าทายเหรอ?”

คีเซียร์ยิ้มสดใสและเอียงหัว

“เจ้าที่มีใบหน้าถ่อมตัว พูดสิ่งที่ทำให้ผู้คนอารมณ์ดีได้อย่างน่าประหลาดใจ”

“มันเป็นเพียงความคิดเห็นที่ตรงไปตรงมาของข้าเท่านั้นเองครับ”

"มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่สามารถชมใครบางคนได้ ในขณะเดียวกันก็ขว้างพวกเขาเข้ากับกำแพง"

แม้จะพูดออกไปแบบนี้ แต่คีเซียร์ก็ดูเหมือนจะดีใจ

“อันที่จริง ข้ายอมรับข้อเสนอเหล่านั้นตามที่เจ้าแนะนำ ข้าส่งคำตอบรับไปแล้ว”

เช่นเดียวกับที่ยูเดอร์คิด คีเซียร์ก็ตัดสินใจแล้ว

“เมื่อพิจารณาว่ากรมทหารพยายามหลีกเลี่ยงการติดต่อของข้าจนบัดนี้ และจู่ๆ ก็ออกมาด้วยตัวเอง อะไรจะดีกว่านี้ไหม อาจมีบางคนขว้างเหยื่อนี้โดยหวังว่าทหารม้าของเราจะกลายเป็นตัวตลกของทวีป แต่ข้าชนะ อย่าตกหลุมพลาง และข้าก็จะไม่หนีไปไหน แม้ว่าเราจะเป็นกลุ่มใหม่และสมาชิกของข้ายังไม่มีประสบการณ์ในหลายๆ ด้าน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน เจ้าว่าไหม?”

ด้วยเสียงที่มั่นใจและช้าๆ ของเขา อาการตัวสั่นเล็กน้อยก็วิ่งลงมาที่หลังของยูเดอร์ ยูเดอร์ตอบด้วยความจริงใจ โดยมองเข้าไปในดวงตาสีแดงอันเปล่งประกายของคีเซียร์

"ครับ"

“ข้าดีใจจริงๆ ที่ผู้ช่วยของข้าและข้ามีความคิดเห็นแบบเดียวกัน มันจะเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายมาระยะหนึ่งแล้ว แต่เราจะประสบความสำเร็จในแบบที่จะแสดงให้พวกเขาเห็น มันอาจสนุกสนานก็ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ยูเดอร์ก็กินเค้กชิ้นสุดท้ายเสร็จและวางส้อมลง รสหวานค้างอยู่ในปากของเขา

“แต่ใครอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ ท่านบอกข้าได้ไหม”

“ทำไมเจ้าไม่ลองเดาด้วยความคิดที่ชาญฉลาดของเจ้าล่ะ”

"ผู้บัญชาการ"

เมื่อยูเดอร์ร้องเรียกเบาๆ คีเซียร์ก็หรี่ตาด้วยรอยยิ้ม จากนั้นจึงเปิดปาก

“เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าราชบริพารรัชทายาทก็บุกเข้าไปในพระราชวัง ข้าได้ยินมาว่ามีคนเห็นข้าราชบริพารสวมเข็มขัดสีแดงที่นั่นเมื่อวานนี้ ดูเหมือนว่ารัชทายาทจะสนใจงานนี้มาก”

คำตอบของเขาดูเหมือนจะมาจากไหนไม่รู้ แต่มันก็เกินพอสำหรับยูเดอร์ที่จะอนุมานความหมายได้

'รัชทายาท คาร์เซียน ลา ออร์ '

ยูเดอร์นึกถึงใบหน้าของรัชทายาทหนุ่ม ที่เขาพบในช่วงสั้นๆ ระหว่างการเยือนพระราชวังอิมพีเรียลครั้งล่าสุด เขารู้อยู่แล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังเด็กชาย ที่ซ่อนสายตาเย็นชาของเขาด้วยรอยยิ้มที่วาดไว้

'ดยุกเดียร์ก้า มีส่วนเกี่ยวข้องหรือเปล่า?'

เขาสงสัยว่าอาจเป็นเพราะคดีของเฮอร์ตัน ที่คีโอเลย์มีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่ แต่ยูเดอร์ส่ายหัว คีโอเลย์ผู้สาบานด้วยคำสาบานไม่สามารถแจ้งให้ใครในบ้านทราบได้ นอกจากนี้ หากพวกเขาเข้าไปยุ่งในพระราชวังสักสองสามวัน คงไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้

“และ... เจ้าจำเคานต์แกลลอนที่มาที่นี่เมื่อสองสามวันก่อนได้ไหม”

ในขณะที่ ยูเดอร์กำลังหมกมุ่นอยู่กับความคิดของเขา คีเซียร์ก็โยนข้อมูลอีกชิ้นหนึ่งเข้าไป

เคานต์แกลลอน ด้วยความพยายามที่จะจำได้ว่าเขาเคยได้ยินชื่อนั้นที่ไหนมาก่อน ในที่สุดยูเดอร์ก็นึกถึงชื่อนั้นได้หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

'อา ผู้ชายที่มาเรียกร้องให้ปล่อยตัวแคนนา'

หลังจากที่ไล่เขาออกไป ยูเดอร์ก็ลืมเขาไปหมดแล้ว

"ข้าจำได้ครับ"

เมื่อเห็นหน้าตาบูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัดของยูเดอร์ คีเซียร์ก็หัวเราะอย่างเต็มที่

“ก็ไม่จำเป็นต้องพยายามจำเขาอีก ต้องขอบคุณข่าวลือเกี่ยวกับเขาที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากสนใจหน่วยทหารม้า อาจมีคนที่มองหาสมาชิกที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นั้นในช่วงเทศกาล แต่แค่เพียง แกล้งทำเป็นไม่รู้ เจ้าหน้าที่จัดส่งจากวังก่อนหน้านี้ พยายามยืนยันความจริงของข่าวลืออย่างละเอียด”

“อ่า...ครับ ข้าเข้าใจแล้ว”

 ยูเดอร์ตอบอย่างวิตก โดยตระหนักว่าจังหวะที่สายเกินไปที่คำพูดของคีเซียร์เป็นอีกนัยหนึ่ง

'ดังนั้น พวกเขาแค่อยากเห็นพลังของทหารม้าด้วยตัวเองเพราะข่าวลือนั้น...'

แล้วมันสมเหตุสมผลแล้วว่าทำไม คีเซียร์ถึงผ่อนคลายมาก ยังไม่มีใครรู้ว่าทหารม้ามีอำนาจมากเพียงใด เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเปลี่ยนกับดักที่พวกเขาประเมินต่ำเกินไปให้กลายเป็นโอกาส

ในขณะที่ยูเดอร์กำลังคิด คีเซียร์ก็พูดต่ออย่างราบรื่น

“จากวันนี้เราจะลดการฝึกโดยรวมลงครึ่งหนึ่ง และแยกคนเข้าร่วมในแต่ละงาน เจ้า นาธาน และรองผู้บัญชาการของแต่ละกองจะต้องทำงานหนัก แต่เจ้ามีอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ”

“ท่านกำลังพูดถึงการสืบสวนเรื่องศิลาสีชาดเหรอครับ?”

“นั่นสินะ แต่มีอีกอย่างหนึ่ง”

คีเซียร์ประกาศอย่างเมินเฉยว่าเขากำลังเพิ่มงานอื่น

“เจ้าลืมเหรอ? คำขอที่เจ้าทำก่อนออกเดินทาง เจ้าขออำนาจที่เกี่ยวข้องกับการฝึกอบรมของสมาชิก”

"อ้อ..."

เมื่อยูเดอร์พยักหน้า คีเซียร์ ก็ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งที่มีตราประทับอยู่บนนั้น ราวกับว่าเขากำลังรอเขาอยู่

“ข้าอนุมัติแล้ว การฝึกฝนส่วนตัวของเจ้ากับคาเคนและแคนนานั้นค่อนข้างน่าประทับใจ ตอนนี้เดฟรัน ฮาร์ทูเดกลับมาแล้ว ถึงเวลาขยายความสามารถนั้นให้กับสมาชิกทุกคนแล้วไม่ใช่หรือ?”

เมื่อมองดูดวงตาสีแดงที่มั่นใจเหล่านั้น  ยูเดอร์ก็พบว่าตัวเองพูดไม่ออก

'เอาล่ะ ข้าตั้งใจไว้แล้วว่าจะทำแบบนั้น...'

เขาเคยทำสิ่งนี้มาแล้วในชีวิตที่แล้ว ดังนั้นการทำสองครั้งจึงไม่สร้างความแตกต่าง  ยูเดอร์ยอมรับจดหมายอนุมัติและพยักหน้าเล็กน้อย

"เข้าใจแล้วครับ"

"แล้วตอนนี้..."

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู

“ผู้บัญชาการ นี่เอเวอร์เบ็ค ข้ามาแจ้งข่าวด่วน”

คีเซียร์ซึ่งหันไปมองยูเดอร์ชั่วครู่สั่ง "เข้ามา" ขณะที่เอเวอร์เปิดประตูและเข้าไป แก้มของเธอก็แดงก่ำราวกับว่าเธอวิ่งมาที่นี่ เมื่อเห็นยูเดอร์นั่งตรงข้ามกับผู้บัญชาการก็ทำให้เธอประหลาดใจ แต่เธอก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เข้ามาใกล้และโค้งคำนับ

"เกิดอะไรขึ้น?"

“ตอนนี้ การแสดงตนทางเพศครั้งที่สองของจิมมี่ อ็อคเกอร์ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ขณะที่เราเตรียมการ ข้าก็แยกเขาออกจากกันและมารายงาน”

สารบัญ