.jpg)
บทที่ 1 จุดจบและจุดเริ่มต้น
“นักโทษ ยูเดอร์ ไอร์ จงฟัง!”
เสียงประกาศกึกก้องราวก้องมาจากโลกอื่นดังขึ้นเหนือศีรษะ
“เจ้าคือนักโทษผู้ละทิ้งหน้าที่และความรับผิดชอบในฐานะผู้บัญชาการหน่วยทหารม้า บังอาจวางแผนก่อกบฏโดยอ้างเหตุผลไร้สาระว่าทำเพื่อโลก เจ้าบุกรุกเขตหวงห้ามศักดิ์สิทธิ์เพื่อพยายามขโมยลูกพิภพ อีกทั้งยังมีส่วนเกี่ยวข้องกับการลอบสังหารดยุกเปเลต้าเมื่อเก้าปีก่อน การทำลายหอคอยไข่มุกเมื่อเจ็ดปีก่อน กบฏทุ่งสีเพลิงเมื่อห้าปีก่อน และคดีอาชญากรรมอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน! เมื่อความจริงปรากฏ เจ้ายังไร้ยางอายถึงขั้นพยายามหลบหนีไปสวามิภักดิ์ต่อต่างแดน!”
ยูเดอร์ลอบยิ้มสมเพชตัวเอง คำกล่าวหาเหล่านั้นช่างปั้นแต่งให้เขาดูเป็นมหาวายร้ายที่โลกต้องจารึก
จะมีใครบ้างไหมที่อยากรู้ความจริง... แทนที่จะยอมรับคำตอบที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเช่นนี้?
สิ่งที่พวกเขากระหายที่จะเชื่อ ไม่ใช่ความจริงอันน่าสลดที่ว่าโลกกำลังล่มสลาย แต่คือความเชื่อที่ว่า 'ทุกอย่างจะคลี่คลาย' หากพวกเขาเพียงแค่กำจัดโอเมก้าสามัญชนชั้นต่ำที่บังอาจลุกขึ้นมาต่อต้านอำนาจของตน
หลายปีที่ผ่านมา ยูเดอร์ออกเดินทางไปทั่วทุกมุมโลกเพื่อหาคนที่จะยอมเชื่อลางบอกเหตุร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่สุดท้ายภัยพิบัติที่คืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ กลับไม่มีใครแยแส
ด้วยบุคลิกที่แปลกแยกและเย็นชา ไร้สิ้นครอบครัวหรือมิตรสหาย ยูเดอร์จึงเป็นเพียงชายพเนจรโดดเดี่ยวที่ถูกตราหน้าว่าเป็นคนบ้า หากเขาเลือกไปพึ่งพิงอาณาจักรข้างเคียงแต่แรก จุดจบก็คงไม่เป็นเช่นนี้... ยูเดอร์ใช้ดวงตาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวแหงนมองบัลลังก์จักรพรรดิบนแท่นพิธีอันห่างไกล
ท่ามกลางวิสัยทัศน์ที่พร่ามัว บัลลังก์นั้นกลับว่างเปล่า... จักรพรรดิผู้เคยประทับอยู่ตรงนั้นและกระซิบว่าทรงพึ่งพาได้เพียงเขา บัดนี้กลับหันหลังให้ทันทีที่เขาถูกจับกุม
ชายที่ยืนอยู่ข้างบัลลังก์ในตอนนี้กำลังกวัดแกว่งไม้เท้าหนามสีดำประดับอัญมณีเวทมนตร์สีแดงอย่างลำพอง เขาคืออดีตลูกน้องที่ไม่เคยกล้าแม้แต่จะสบตายูเดอร์ แต่บัดนี้กลับช่วงชิงตำแหน่งผู้บัญชาการและอำนาจทุกอย่างไปครอง
เมื่อมองย้อนกลับไป ยูเดอร์พบว่าเขาได้สูญเสียมากเกินไปภายใต้คำลวงที่ว่า 'ทำเพื่อสิ่งที่ดีกว่า' แม้เคยคิดว่าตนจะไม่เสียใจหากต้องเผชิญกับความตาย แต่ในวินาทีสุดท้าย ความสับสนกลับถาโถมเข้ามา ทั้งความดื้อรั้น ภาคภูมิใจ งานที่คั่งค้าง คำถามที่ไร้คำตอบ รวมถึงใบหน้าของผู้คนที่เขาเคยปราบปราม...
“...ไม่มีใครชั่วร้ายเท่านักโทษผู้นี้อีกแล้วในประวัติศาสตร์ แม้จะได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิแต่กลับใช้มันเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนโดยไร้ความสำนึก องค์จักรพรรดิทรงประชวรด้วยความสะเทือนใจที่มอบตำแหน่งให้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ดังนั้น โทษเดียวที่เหมาะสมคือความตาย! เขาจะถูกประหารชีวิตโดยการตัดศีรษะ ณ บัดนี้ ขอจักรวรรดิจงเจริญ!”
เสียงเชียร์ดังกึกก้องพร้อมกลีบดอกไม้ที่โปรยปราย ยูเดอร์ถูกทหารลากขึ้นสู่แท่นประหารสูงเสียดฟ้า กิโยตินใบมีดสีน้ำเงินแวววาวติดตั้งรออยู่เพื่อมอบความตายที่เด่นชัดแก่สายตาประชาชน
ร่างกายที่ถูกทรมานมาอย่างยาวนานทรุดลงใต้ใบมีด ความเจ็บปวดรุนแรงที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนในยามที่มีพลังมานาปกป้อง บัดนี้กลับทิ่มแทงจนแทบสิ้นใจ วิสัยทัศน์ของเขาเบลอลงทุกที
ตามธรรมเนียม นักโทษควรได้กล่าวลาเป็นครั้งสุดท้าย แต่ยูเดอร์กลับถูกริบสิทธินั้นไป เขาได้แต่เงยหน้ามองท้องฟ้าที่พราวระยับจนแสบตา น่าแปลกที่เขาไม่รู้สึกแค้นเคืองจนอยากหลั่งเลือดอย่างที่คิดไว้ กลับรู้สึกสดชื่นเสียด้วยซ้ำที่จะได้หลุดพ้นจากเรื่องน่าเบื่อเหล่านี้
มันช่างไร้สาระเหลือเกินที่ต้องมากังวลถึงอนาคต ในเมื่อสุดท้ายทุกคนก็ต้องตายเหมือนกัน
เขาทั้งเหนื่อยและล้ามามากพอแล้ว...
ทันทีที่สติสัมปชัญญะเริ่มขาดช่วง ใบมีดก็ตกลงมาจากเบื้องบน
ความตาย... ไม่ได้หอมหวานหรือเจ็บปวดอย่างที่คิด
ยูเดอร์เกิดในหมู่บ้านเล็กๆ ท้ายอาณาจักรออร์ เขาเติบโตมากับปู่หลังเสียพ่อแม่ไป และต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพเพียงลำพังตั้งแต่อายุ 13 ปีจากการเก็บของป่าและขายฟืน
จุดเปลี่ยนชีวิตเกิดขึ้นตอนเขาอายุ 18 เมื่อ 'ศิลาสีชาด' ขนาดมหึมาตกลงมาจากฟากฟ้า แม้มันจะตกลงกลางเทือกเขาร้าง แต่มันกลับพลิกโฉมโลกใบนี้ไปตลอดกาล พลังงานประหลาดที่กระจายออกมาทำให้สามัญชนบางคนเริ่ม 'ตื่นขึ้น'
เด็กที่ไม่เคยจับดาบกลับผ่าหินได้ด้วยกิ่งไม้ หญิงสาวธรรมดาสามารถสังหารสัตว์ประหลาดได้เพียงแค่สะบัดนิ้ว ผู้คนเรียกพลังนี้ว่า 'มานา' ซึ่งแต่เดิมต้องใช้เวลาฝึกฝนทั้งชีวิต แต่บัดนี้ 'ผู้ปลุกพลัง' กลับใช้มันได้ง่ายดายเหมือนเป็นแขนขาของตนเอง
โครงสร้างอำนาจที่คงอยู่มานับพันปีเริ่มสั่นคลอน เกิดความตึงเครียดระหว่างขั้วอำนาจเก่าและใหม่ จนจักรวรรดิออร์ต้องประกาศจัดตั้งองค์กรเพื่อควบคุมคนเหล่านี้:
[ผู้มีพลังจงมายังเมืองหลวง หากพิสูจน์ได้ว่าพลังของเจ้าเป็นของจริงและสาบานจะภักดีต่อจักรพรรดิ เจ้าจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วม ‘กองทหารม้า’ !]
ข่าวนี้ลามไปถึงหมู่บ้านบนภูเขาของยูเดอร์ เขารู้ดีว่าตนเองมีพลังนั้น พลังที่ตัดต้นไม้ได้โดยไร้ขวาน พลังที่ข้ามแม่น้ำได้โดยไม่เปียกโชก แม้ปู่จะเคยเตือนว่าอย่าโลภ แต่ด้วยวัยเยาว์ที่กระหายความตื่นเต้น ยูเดอร์จึงตัดสินใจทิ้งกระท่อมหลังน้อยมุ่งสู่เมืองหลวง
เขาไม่เคยรู้เลยว่า ทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่าย...
ยูเดอร์เก็บข้าวของมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง โดยตั้งใจว่าหากล้มเหลวก็จะกลับมาอยู่บ้านป่าตามเดิม เขาไปถึงที่นั่นและเข้าพักในโรงแรมนักเดินทางราคาถูกสภาพซอมซ่อที่ชื่อ ‘พำนักยักษ์’
แต่แล้ว... ยูเดอร์ที่ควรจะถูกตัดหัวด้วยกิโยตินกลับลืมตาขึ้นอีกครั้ง
"...เกิดอะไรขึ้น?"
เขามองภาพสะท้อนในกระจกเก่าบุโรทั่งด้วยความสับสน ใบหน้าที่ยังเยาว์วัย ผมสีเข้มที่ปรกหน้าผาก และลำคอที่ควรจะขาดสะบั้นกลับไร้รอยขีดข่วน เสื้อผ้าเนื้อหยาบและรองเท้าขนาดใหญ่เกินตัวที่แสนไม่สบายเท้า... ทุกอย่างคือภาพเหตุการณ์เมื่อ 11 ปีก่อน วันแรกที่เขาเดินทางมาถึงเมืองหลวงไม่มีผิดเพี้ยน
สารบัญ